一
军帐内的烛火燃到了尽头，只剩下半截残芯在微光中明灭。刘秀在一阵剧烈的头痛中睁开眼，首先映入眼帘的是冯异布满血丝的脸，帐外传来亲兵压抑的啜泣声，空气中弥漫着浓郁的草药味和挥之不去的血腥味——那是兄长刘縯的血，是昨夜鸿门宴上溅落的血，是悬在营门木杆上凝结的血。
“文叔，你醒了！”冯异见他睁眼，紧绷的脸终于松了些，连忙伸手想扶他坐起，却被刘秀轻轻推开。他撑着虚弱的身体坐起身，胸口的疼痛还在蔓延，喉咙里残留着血腥气，昨夜吐血昏厥的画面瞬间涌入脑海：兄长悬尸的模样、王匡得意的嘲讽、南阳亲兵的愤怒、自己无力的昏厥……
“兄长……”刘秀的声音沙哑得几乎听不见，目光下意识地望向帐门，仿佛还能看到那具被血浸透的甲胄在风中摇晃。
冯异沉默片刻，低声道：“文叔，昨夜你昏厥后，我己让人趁夜把伯升将军的尸体从木杆上解下来，暂时安置在帐后，用粗布裹着……刘玄派的使者天亮就到，说是来‘慰问’，实则是来探你的口风。”
“慰问？”刘秀嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼神里的悲痛渐渐被一种深不见底的平静取代，“他是来确认我有没有反心，确认南阳军会不会闹事吧。”
冯异点头，语气凝重：“文叔，现在不是冲动的时候。南阳军虽有怨气，但绿林兵势大，刘玄又控制着宛城的粮草，若是咱们表现出半分不满，他定会借机铲除咱们。伯升将军的仇要报，但不是现在。”
正说着，帐外传来亲兵的通报：“将军，刘玄陛下的使者到了，就在帐外等候。”
刘秀深吸一口气，抬手擦了擦眼角残留的泪痕，对冯异道：“扶我起来，更衣。”他的声音依旧虚弱，却带着不容置疑的坚定——他知道，从这一刻起，他必须戴上假面，把所有的悲痛和恨意藏在心底，扮演一个“顺从”的角色。
二
冯异为刘秀换上一身素色的布衣，刻意没有穿甲胄——这是示弱的信号，也是为了让使者看到他“大病未愈”的模样。刘秀坐在案前，看着冯异递来的陶碗，里面盛着清粥，却怎么也咽不下去。他的目光落在案角的一柄短刀上，那是刘縯年轻时亲手打造的，后来送给了他，刀鞘上刻着“刘氏子弟，当复汉室”六个字。
“文叔，使者还在帐外，不能让他们等太久。”冯异轻声提醒，他能看到刘秀握着刀鞘的手在微微颤抖，指节因用力而泛白——那是极致的克制，是把恨意咬碎了咽进肚子里的痛苦。
刘秀缓缓松开手，将短刀推回案角，端起陶碗，勉强喝了两口清粥，压下喉咙里的腥气。他抬起头，对冯异道：“等会儿见了使者，你什么都别说，看我怎么说。记住，无论我说什么，南阳军都不能有任何异动，哪怕是绿林兵挑衅，也要忍着。”
冯异躬身应道：“属下明白。”
刘秀整理了一下布衣的领口，深吸一口气，对帐外喊道：“请使者进来。”
帐门被掀开，两名绿林兵簇拥着一名中年文士走了进来。那文士是刘玄身边的侍中李松，脸上带着假惺惺的关切，目光却在帐内扫来扫去，显然是在观察刘秀的状态和南阳军的动向。
“文叔将军，陛下听闻你昨夜悲痛过度昏厥，特意让臣来探望，不知将军身体好些了吗？”李松拱手道，语气里没有半分真心的关怀，只有掩饰不住的审视。
刘秀连忙挣扎着起身，装作虚弱的样子，咳嗽了两声，声音沙哑：“劳烦陛下挂心，也劳烦李侍中跑一趟。刘某无碍，只是……只是听闻兄长之事，一时悲痛难忍，让陛下担心了。”他刻意把“兄长之事”说得轻描淡写，仿佛刘縯的死只是一件无关紧要的小事。
李松眼中闪过一丝诧异，显然没料到刘秀会是这种反应——他本以为刘秀会哭诉，会质问，甚至会表露不满，却没想到竟是这般“顺从”。他顿了顿，又道：“陛下说了，伯升将军……唉，也是他不知好歹，竟敢对陛下不敬，意图谋反，陛下也是无奈之举。将军是明事理之人，想必不会怪陛下吧？”
三
“谋反？”刘秀重复了一遍这两个字，声音微微发颤，李松以为他要发怒，连忙握紧了腰间的佩剑，却见刘秀突然跪倒在地，对着宛城的方向叩首，声音带着哭腔，却不是愤怒，而是“自责”：“陛下明鉴！兄长一时糊涂，竟敢对陛下不敬，是刘某教导无方，是南阳刘氏对不起陛下！刘某在此替兄长向陛下请罪，恳请陛下责罚！”
这一举动让李松彻底愣住了，连旁边的冯异也暗自心惊——他知道刘秀在隐忍，却没想到他能做到这个地步，对着杀兄仇人请罪，这份克制，绝非普通人能有。
刘秀跪在地上，额头抵着冰冷的地面，没人看到他眼底的恨意有多浓烈——他恨刘玄的虚伪，恨李松的助纣为虐，更恨自己此刻只能跪地请罪，不能为兄长报仇。但他知道，这一跪，能麻痹刘玄，能保住南阳军，能为将来的复仇争取时间。
李松反应过来，连忙上前想扶刘秀，脸上露出得意的笑：“文叔将军快起来！陛下说了，将军是忠臣，与伯升将军不同。陛下知道将军深明大义，不会因私废公，所以特意让臣来告知将军，宛城的粮草，陛下会照常拨给南阳军，让将军安心统领部众，为陛下效力。”
刘秀被李松扶起，依旧装作感激涕零的样子，擦了擦眼角的“泪水”：“陛下如此宽宏大量，刘某感激不尽！刘某定当尽心竭力，为陛下平定王莽，复兴汉室，绝不辜负陛下的信任！”
李松见刘秀如此“听话”，彻底放下了戒心，又说了几句安抚的话，便起身告辞：“既然将军身体无碍，臣也就放心了，这就回宛城向陛下复命。将军好好休养，若是有什么需要，尽管向陛下禀报。”
刘秀送李松到帐门口，一首看着他的身影消失在营道尽头，脸上的“感激”才渐渐褪去，取而代之的是一片冰冷的平静。他转身回到帐内，冯异连忙上前，低声道：“文叔，你刚才……”
“我刚才做得不对吗？”刘秀打断他，声音里没有了刚才的虚弱，反而带着一丝冷意，“若是我刚才发怒，李松回去定会禀报刘玄，说我有反心，到时候南阳军就会被重兵包围，兄长的仇就永远报不了了。现在这样，刘玄以为我是个懦弱无能、只知感恩的人，就不会再提防我，咱们才有机会。”
西
冯异看着刘秀眼中的变化，突然觉得眼前的青年和之前不一样了——那个曾经会为了乡邻的庄稼发愁、会为了士兵的伤亡难过的刘秀，在经历了兄长之死后，身上多了一层城府，多了一份狠厉，那是属于帝王的特质，是在血与泪中淬炼出来的隐忍与决绝。
刘秀走到帐后，掀开覆盖在尸体上的粗布，看着刘縯苍白的脸，眼眶再次红了。他伸出手，轻轻拂过兄长冰冷的脸颊，声音低沉而坚定：“兄长，你放心，今日之辱，今日之仇，刘某记住了。刘玄，王匡，陈牧……所有害过你的人，我都会一个个找他们算账，用他们的血，来告慰你的在天之灵。”
他盖上粗布，转身对冯异道：“冯异，你立刻去做两件事：第一，暗中联络兄长的旧部，告诉他们，兄长的仇我记着，让他们暂时忍耐，不要轻举妄动，等待时机；第二，把咱们之前转移的财宝和粮草清点一下，藏到隐秘的地方，将来咱们去河北，用得上。”
冯异躬身应道：“属下这就去办。”
刘秀走到案前，拿起那柄刻着“刘氏子弟，当复汉室”的短刀，紧紧握在手中。刀身的冰冷透过掌心传来，让他更加清醒——他知道，从兄长死的那一刻起，他的路就变了，不再是单纯的复兴汉室，而是要带着兄长的遗愿，带着南阳子弟的期望，在这乱世中闯出一条血路，成为真正能掌控自己命运、掌控天下命运的人。
帐外的阳光渐渐升起，照亮了营地上的血迹，也照亮了刘秀眼中的坚定。他知道，隐忍只是暂时的，河北才是他的机遇，是他龙归大海的起点。而现在，他要做的，就是在刘玄的眼皮底下，悄悄积蓄力量，等待那一天的到来。
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