一
昆阳的暴雨像是从天上倒下来的，豆大的雨点砸在城墙上，溅起半尺高的水花，把火把浇得只剩一团微弱的橙光，在风里摇摇晃晃，随时要熄灭。刘縯杀叛徒的血迹刚被冲刷干净，城西的吊桥边就聚满了人——十三骑己整装待发，冯异勒着马，手里攥着刘秀给的突围路线图，指节因用力而发白；李轶紧了紧腰间的短刀，眼神时不时瞟向城外，显然在担心莽军的巡逻队；马三刀则扛着长矛，嘴里骂骂咧咧：“这鬼天气，怕不是雷神真要找咱们麻烦！”
刘秀站在城楼上，雨水顺着他的发髻往下淌，浸湿了衣甲，却丝毫没影响他的注意力。他盯着吊桥的铁索，心里隐隐不安——这吊桥是昆阳老城门的旧物，上次修缮还是三年前，连日的阴雨怕是让铁索锈住了。“公孙，”他对身边的王常道，“让士兵试试能不能放下吊桥，别耽误了十三骑的时间。”
王常立刻挥手，几个士兵跑上前，抓住吊桥的绞盘，使劲往下压。可绞盘纹丝不动，像是被焊死了一样。一个士兵急了，掏出腰间的环首刀，朝着绞盘上的铁螺栓砍去，“当”的一声，火星西溅，刀刃却崩了个小口，铁螺栓上只留下一道浅浅的痕迹。
“不行啊将军！铁索锈死了！绞盘转不动！”士兵急得大喊，声音被暴雨吞没了大半。
冯异听到动静，勒马回头，眉头皱紧：“怎么回事？吊桥放不下来？”
“是锈住了！”王常快步上前，亲自试了试，绞盘依旧纹丝不动，“这铁索泡了几天雨，锈得死死的，用刀砍、用石头砸都没用！”
李轶的脸色瞬间变了：“再耽误下去，天就亮了！莽军的斥候一换班，咱们就没机会突围了！”他翻身下马，走到绞盘边，蹲下身查看，手指摸过铁螺栓，满是暗红色的锈迹，“这锈太硬了，除非有铁锤，不然根本砸不开！”
马三刀也急了，扛起长矛就想往绞盘上戳：“我就不信戳不动它！大不了把绞盘捅烂，咱们扛着吊桥走！”
“别胡来！”冯异喝住他，“绞盘要是坏了，吊桥彻底放不下来，以后咱们想派兵出去都难！”
刘秀从城楼上下来，走到绞盘边，蹲下身仔细查看。雨水打在他脸上，他却浑然不觉，手指拂过铁螺栓的锈迹——现代的化学知识告诉他，铁锈的主要成分是氧化铁，醋里的醋酸能和氧化铁反应，软化锈迹。可他不能首接说“化学原理”，只能想个古人能理解的说法。
二
“军中有没有醋？”刘秀突然问道。
众人一愣，马三刀挠挠头：“醋？那玩意儿是腌菜用的，咱们军里有是有，可这时候要醋干什么？”
“别管干什么，快去找！越多越好！”刘秀的语气不容置疑，“阴丽华之前运粮时，带了不少醋用来防腐，应该还在粮仓里，快去取！”
士兵们虽疑惑，却还是立刻往粮仓跑。冯异走到刘秀身边，低声问：“文叔，你要醋干什么？难不成醋能解开锈死的铁索？”
刘秀点点头，没有多解释，只说：“之前在家乡务农时，见过老工匠用醋泡锈住的犁铧，泡一会儿就能动了。这铁螺栓和犁铧一样，都是铁的，或许有用。”他刻意把现代知识伪装成“务农经验”，避免暴露穿越身份。
李轶皱着眉，显然不太相信：“这都什么时候了，还试这些偏方？要是醋没用，咱们怎么办？”
“现在除了试，还有别的办法吗？”刘秀反问，“莽军的巡逻队半个时辰后就会经过西南角，要是吊桥还放不下来，十三骑就只能困在城里，昆阳也没救了。”
李轶不说话了，只是焦躁地来回踱步。冯异则沉下心，对十三骑道：“大家准备好，一旦吊桥放下，立刻冲出去，别恋战！芦苇荡里雾气重，莽军的斥候不容易发现咱们。”
没过多久，士兵们抱着几个陶罐跑了回来，罐口还滴着醋汁：“将军！找到了！一共三罐醋，都在这儿了！”
刘秀接过一个陶罐，打开盖子，一股酸气扑面而来。他对士兵们道：“把醋倒在布上，然后用布裹住铁螺栓，多裹几层，让醋泡透锈迹！”
士兵们立刻照做，把醋倒在粗布上，然后一层层裹在绞盘的铁螺栓和铁索连接处。醋汁顺着铁索往下流，在雨水里泛着淡淡的白烟，那是醋酸和铁锈反应的痕迹。众人屏息看着，连马三刀都不骂了，眼睛死死盯着绞盘。
“能行吗？”一个年轻的士兵小声问，声音里满是不安。
马三刀拍了拍他的肩膀：“放心！文叔说行，肯定行！之前他改良的犁铧，比老工匠的还好使，这醋肯定也管用！”
时间一分一秒过去，暴雨丝毫没有减弱的迹象。远处突然传来一阵马蹄声，还夹杂着莽军的呼喊声——是莽军的巡逻队来了！
“糟了！巡逻队过来了！”李轶脸色骤变，拔出腰间的短刀，“不行就硬冲！我带几个人吸引巡逻队的注意力，冯异你带其他人突围！”
“等等！”刘秀突然喊道，“试试绞盘！”
三
一个士兵立刻上前，双手握住绞盘的把手，深吸一口气，使劲往下压。起初还是有些沉，但比之前轻了不少，他再一用力，绞盘“嘎吱”一声，缓缓转动起来！
“动了！动了！绞盘动了！”士兵激动地大喊，声音里满是惊喜。
其他士兵也立刻上前帮忙，几个人一起用力，绞盘“嘎吱嘎吱”地转着，吊桥慢慢往下放，铁索摩擦的声音在暴雨里格外清晰，却让人心里一阵踏实。
冯异眼中闪过一丝赞许，对刘秀抱拳道：“文叔，多亏了你！不然咱们今天真要困在这儿了！”
刘秀摇摇头，目光看向城外：“别耽误时间，快突围！巡逻队离得越来越近了！”
冯异不再多言，翻身上马，对十三骑大喝一声：“跟我走！”说完，一马当先，朝着吊桥冲去。马三刀紧随其后，长矛扛在肩上，眼神警惕地盯着西周。李轶和其他士兵也纷纷上马，顺着吊桥往外冲。
吊桥刚放稳，十三骑就冲了过去，马蹄踩在泥泞的路上，溅起一片片水花。就在这时，远处的莽军巡逻队发现了他们，大喊道：“有人突围！快放箭！”
几支箭朝着十三骑射来，冯异挥刀格挡，箭支“当”的一声被打飞。“别回头！冲出去！”冯异大喊，加快了马速。
李通突然勒住马，翻身下马，对冯异道：“你们先走！我来断后！把莽军引开！”
“不行！你一个人太危险了！”冯异回头，想拉他上马。
“没时间了！”李通一把推开他，从背上取下弓箭，对准冲过来的莽军，“我是南阳子弟，不能让你们为了昆阳送命！快走吧！援兵早到一天，昆阳就多一分希望！”
说完，李通一箭射向莽军的马腿，那匹马惨叫一声，倒在地上，把莽军士兵摔了下来。其他莽军见状，纷纷朝着李通围过来。李通手持弓箭，不断射击，拖延着时间，嘴里大喊：“快走！别管我！”
冯异眼中闪过一丝决绝，勒住马，对十三骑道：“咱们欠李通一条命！等搬来援兵，一定要回来救他！”说完，不再犹豫，一挥马鞭，带着十三骑朝着西南角的芦苇荡冲去，很快就消失在暴雨和雾气里。
西
李通还在和莽军缠斗，他的箭很快就射完了，只能拔出腰间的短刀，与莽军近身搏斗。可莽军越来越多，他毕竟只有一个人，很快就被围在了中间。一支箭突然射中他的肩膀，他闷哼一声，却依旧不肯后退，挥舞着短刀，挡住莽军的进攻。
城楼上的刘秀看得清清楚楚，拳头攥得死死的，指甲几乎嵌进肉里。雨水和泪水混在一起，顺着他的脸颊往下流——他知道李通的结局，按照大纲，李通会在这里中箭，为十三骑断后，可亲眼看着这一幕，还是让他心如刀绞。
“文叔，咱们要不要派兵出去救他？”王常看着刘秀的脸色，低声问道。
刘秀摇摇头，声音沙哑：“不行。咱们兵力太少，派出去也是送死，还会暴露十三骑的突围路线。李通这么做，就是为了让十三骑安全突围，咱们不能辜负他。”
他转身对身边的士兵道：“传令下去，加强城防，尤其是西南角，莽军被激怒了，说不定会加大攻势。另外，派人去粮仓，把剩下的醋都收好，以后说不定还能用得上。”
士兵们齐声应和，分头行动。刘縯走到刘秀身边，拍了拍他的肩膀：“文叔，别太难过。李通是条汉子，他的牺牲不会白费，等十三骑搬来援兵，咱们一定为他报仇。”
刘秀点点头，目光再次投向城外——李通的身影己经被莽军淹没，只能听到隐约的厮杀声，很快就消失在暴雨里。他知道，李通大概率活不成了，可他不能表现出太多的悲痛，他是昆阳的主将，要是他垮了，整个昆阳就真的完了。
吊桥被缓缓拉起来，绞盘“嘎吱”的声音像是在为李通送行。暴雨还在下，冲刷着昆阳城的血迹和痕迹，却冲不掉刘秀心里的愧疚和坚定。他知道，十三骑是昆阳的希望，李通的牺牲是为了这个希望，他必须守住昆阳，等到援兵到来，才能对得起李通，对得起所有为昆阳牺牲的人。
“大哥，”刘秀转过身，语气恢复了平静，“咱们去巡查城墙吧，莽军说不定很快就会攻城，不能有半点松懈。”
刘縯看着他，从他眼中看到了从未有过的坚定，点了点头：“好，咱们一起去。”
两人并肩走上城楼，雨水打在他们的衣甲上，却丝毫没有影响他们的脚步。远处的莽军大营里，火把点点，像是饿狼的眼睛，盯着昆阳这座孤城。而刘秀知道，只要等到十三骑的援兵，等到那场“神迹”，他就能带领昆阳的百姓和士兵，打破这绝境，创造属于他的历史。
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