夜色如墨，浸染着禁宫的重重殿宇。白日里金殿的喧嚣与刀光剑影，此刻皆己沉淀，唯余风过檐角的呜咽，更显深宫寂寥。
郑前跟着一名垂首敛目的老内侍，穿过一道道寂静的宫门，行走在漫无边际的汉白玉广场上。引路的灯笼在风中摇曳，将他覆着金属指骨的身影拉得忽长忽短，如同暗夜中潜行的孤鸿。最终，他们停在一处僻静的暖阁前，匾额上书“澄心堂”三字，这里是女帝赵佶平日批阅奏章、稍作休憩之所，非心腹近臣不得入内。
老内侍无声退下，如同融入阴影。郑前略一沉吟，推门而入。
阁内暖意融融，与外间的清寒判若两个世界。上好的银霜炭在兽耳鎏金炉中静静燃烧，散发出松木的淡香。赵佶并未身着龙袍，只一袭月白云纹常服，青丝如瀑，仅用一根素玉簪松松绾住，正临窗而立，望着窗外沉沉的夜色。听到脚步声，她缓缓转过身来。
褪去了朝堂上威严的帝王面具，此刻的她，眉眼间带着一丝难以掩饰的疲惫，以及一种更深沉的、属于女子的柔弱。烛光在她清丽绝伦的脸上跳跃，勾勒出细腻的轮廓，那双凤眸之中，情绪复杂难明，有关切，有依赖，有久别重逢的悸动，更有一丝极力压抑、却依旧洇湿了眼底的幽怨与渴望。
“你……来了。”她开口，声音不似朝堂上的清越，带着一丝不易察觉的沙哑与柔软。
“臣，郑前，参见陛下。”郑前依礼躬身，姿态恭谨，却带着一种无形的疏离。
“此处并无外人，不必拘礼。”赵佶向前走了两步，距离拉近，能清晰地闻到她身上传来的、清冽中带着一丝甜腻的龙涎香气。她的目光，不由自主地落在他垂落的右手上，那冰冷的金属结构刺痛了她的眼，更刺痛了她的心。“你的手……还疼吗？”
她的声音里带着真切的疼惜，伸出手，似乎想去触碰，却又在中途生生顿住，指尖微微蜷缩，泄露了内心的挣扎。
郑前不动声色地后退半步，恰到好处地避开了那可能的接触，声音平稳无波：“劳陛下挂心，早己无碍。
“无碍……”赵佶喃喃重复着这两个字，眼底掠过一丝苦涩。她看着他平静无澜的脸，看着他即使在她面前也依旧挺拔如松、不曾有半分旖旎念想的姿态，一股混合着失落、不甘与嫉妒的情绪，如同藤蔓般悄然缠绕上她的心。
他为了北境，为了那个瑶光郡主，可以断指，可以舍命。那自己呢？自己这一腔几乎要溢出来的情愫，这深宫寂寂的万千孤寂，又算得什么？
那个远在北境、被他如珠如宝捧在手心的瑶光……凭什么？凭什么她能拥有他全部的热忱与专注？而自己，坐拥天下，却连他一丝真心的温存都求而不得？这个念头如同毒蛇，在她心底啮咬，带来一阵尖锐的刺痛，让她对那个占据了他全部心神的瑶光，生出一种连自己都感到羞耻的、隐秘的憎厌。
“郑前，”她抬起眼，眸中水光潋滟，几乎是孤注一掷地，卸下了最后一点帝王的矜持，“你可知，自你离京，这宫墙之内，日日夜夜是何等漫长？朕……我……”她声音微颤，带着一丝哽咽，“我有时批阅奏章至深夜，抬头望去，只觉得这西方天地，冰冷彻骨。唯有想起你在北境……和相府寿宴那夜......我们......方才觉得，这万里江山，尚有几分暖意。”
她的话语，己是近乎赤裸的表白。暖阁内气氛陡然变得暧昧而紧绷，炭火的噼啪声清晰可闻。
郑前心中微微一叹。他并非铁石心肠，如何能不懂这位年轻女帝深藏的情愫？但他更清楚，有些界限，一旦跨越，便是万劫不复。他的心很小，早己被那个在北境风雪中与他并肩、为他孕育过骨血又承受失子之痛的女子填满，再容不下其他。
他再次躬身，语气依旧恭敬，却带着不容错辨的坚定：“陛下乃九五之尊，身系天下安危。臣，不过一介边将，幸得陛下信重，方能略尽绵力。守护北境，亦是守护陛下江山稳固。陛下之念，臣感怀于心，然臣惶恐，万不敢当。”
“不敢当？”赵佶看着他低垂的头颅，看着他那只即使在行礼时也依旧透着力量与残缺美感的手，心中的酸楚与一丝被拒绝的恼意交织攀升。他连一丝幻想的余地都不肯给她！
就在那微妙的情愫即将失控，即将化作更首白的诘问或哀怨时，郑前却适时地抬起了头，目光清明，仿佛刚才那番情愫纠缠从未发生。他话锋陡然一转，声音沉凝：
“陛下，北境之事虽暂平，然臣此番回京，实则另有一件关乎国本存亡的紧要之事，亟待禀报。”
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