连中小三元的荣光，如同盛夏的烈日，将“叶凡”这个名字深深烙在了青州乃至整个山东行省士林的心中。
农家子、年少、连中三元，每一个标签都足以引人瞩目，合在一起，更是造就了一个近乎传奇的故事。
叶家门前，车马渐稀，但地位己悄然不同。
清河县的周知县亲自来访，言语间己带了几分平辈论交的意味；
乡绅富户更是争相结交，馈赠不断；
甚至连叶家那几亩薄田，也莫名多了许多人主动帮忙耕种。
叶大山和王氏虽依旧本分，但眉宇间的愁苦己被从容取代
只是每每看向儿子那深不见底的眼眸，心中仍会泛起一丝陌生的敬畏。
秀才功名，见官不跪，免徭役，己有几分“老爷”的体面。
但叶凡深知，这在大夏朝，仍只是仕途的起点。
秀才之上，还有举人、进士。
唯有中得举人，才算真正踏入了统治阶级的门槛，有了做官的资格。
他的目标，是接下来的乡试——秋闱。
乡试每三年一次，于各省省城举行，由朝廷钦派主考官，汇聚一省之英才，竞争之残酷，远非院试可比。
录取者称为“举人”，第一名更是尊称“解元”，可谓一省文脉之魁首，风光无限，但也难如登天。
取得秀才功名后，叶凡有了进入官学读书的资格。
他并未留恋青州的浮华，而是简单收拾行囊，告别父母，只身前往省城济南府的府学进修。
府学中藏书丰富，更有博学的教授、训导，能提供更系统的指导。
在府学，叶凡依旧是最特殊的一个。
他衣着简朴，沉默寡言，但每次月考、岁考，其成绩都遥遥领先。
文章更是屡屡被学官作为范文传阅，令那些出身优越的同窗们又妒又恨，却无可奈何。
他如一块海绵，疯狂吸收着这个时代的一切知识，经史子集、律法税赋、水利农桑……其涉猎之广、钻研之深，令授业学官都啧啧称奇。
闲暇时，他依旧坚持打熬身体。
府学后有片小山林，便成了他每日清晨必去之处。
修炼那微薄的魂力，演练一些前世记忆里打磨筋骨的基础法门。
他的身体越发强健，气息悠长，虽外表仍是文弱书生模样，但等闲三五壮汉恐难近身。
时间在苦读与修炼中飞速流逝。三年一度的秋闱，悄然临近。
省城济南，自古便是繁华之地，人文荟萃。
临近秋闱，更是客栈爆满，士子云集，茶楼酒肆之中，随处可见高谈阔论、切磋诗文的书生。
空气中弥漫着一种混合着墨香、紧张与野心的特殊气息。
叶凡提前半月抵达，租住在离贡院不远的一处清净小院。
他深居简出，除了必要的采买和去府学查阅资料，极少外出应酬。
但“青州小三元”的名头实在太响，依旧有不少士子慕名前来拜访或试探，皆被他以“备考繁忙”为由婉拒。
这一日，他在一家书铺挑选笔墨，忽闻隔壁茶肆传来一阵喧哗。
几名衣着华贵的士子正围着一人肆意嘲弄。
“哟，这不是咱们去年的‘落第才子’赵兄吗？今年又来碰运气了？”
“赵兄家道中落，怕是连客栈都住不起了吧？怎地还来考这劳什子举人？”
“听闻你为了凑盘缠，连祖宅都抵押了？
何苦来哉，不如早些回家种地，免得再次名落孙山，无颜见江东父老啊！”
被围在中间的，是一个年约三十、面色苍白、穿着洗得发白长衫的瘦弱书生。
他紧抿着嘴唇，身体因愤怒和羞辱而微微颤抖，却低着头，一言不发，只是拳头攥得死紧。
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