1853年5月中旬，长江水面上帆影连天，千余艘战船载着五万太平军将士，顺着江流浩荡西去——这便是太平天国的西征大军，由春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英统领。
与北伐军的孤勇不同，西征军带着更务实的目标：拿下长江中游，把天京的粮道铺得稳稳当当，让清王朝断了南下的念想。
这一路，西征军走得顺风顺水。
不到一个月，安庆城就被攻破，守城清军没撑过三天，巡抚衙门的大旗刚倒，太平军的红绸旗就升了起来。
安庆是长江要塞，拿下这里，等于在天京上游钉了颗钉子，第一阶段的任务轻松完成。
6月24日，西征军兵临南昌城下。谁料这座城成了块硬骨头，守将江忠源是条硬汉，抱着“城破人亡”的念头死拼，太平军攻了三个月没拿下，只好撤围北上。
9月29日，九江被攻克，胡以晃当即拍板：留林启荣驻守，这地方水路西通八达，得当成铁闸守住。
剩下的人马一分为二，兵分两路继续西进。
北路军由胡以晃、曾天养率领，以安庆为基地，剑指皖北。
曾天养是员老将，早年在紫荆山就跟着洪秀全，打起仗来像头猛虎，所过之处，清军望风披靡。
1854年1月，他们兵围庐州（今合肥），安徽巡抚江忠源亲自登城督战，可手下兵丁早被太平军打怕了，夜里偷偷开了城门。
江忠源见大势己去，长叹一声跳进了护城河。
拿下庐州，安徽成了太平天国的“粮仓”，粮草、布匹源源不断运往天京，成了稳固的后方。
南路军由石祥祯、韦俊统领，从九江出发，首扑湖北。
这一路更是势如破竹，三克汉口、汉阳，两克武昌，湖广总督吴文镕被逼得走投无路，在衙署后园投了水。
可就在他们从湖北攻入湖南时，撞上了起义以来最棘手的对手——曾国藩的湘军。
1854年2月，湘军倾巢而出。
曾国藩虽是文官出身，却懂“文战”的厉害，一篇《讨粤檄》写得荡气回肠，把太平军说成“毁孔孟、灭人伦”的妖魔，喊着“凡读书识字者，不可袖手”，硬是把士绅们的怒火给点燃了。
这檄文文采是好，可老百姓听不懂那些“礼义人伦”的大道理，看的还是谁能给饭吃——太平军在湖南照样招兵买马，没被这篇文章挡住去路。
4月，太平军在岳州大败湘军，接着拿下湘潭，像两把钳子夹住了长沙。
5月，靖港一战，太平军几乎把湘军水师打残，战船沉的沉、烧的烧，曾国藩又气又羞，抱着石头就往江里跳，被随从死死拉住——想死都没那么容易。
可湘潭的太平军却遭了殃。
湘军悍将塔齐布带着陆师死磕，太平军伤亡惨重，湘潭失守后，残部北撤靖港，与那里的队伍会合。
没多久，岳州又被湘军夺回，10月，整顿好的湘军反扑武昌，太平军丢了千余艘战船；12月，田家镇一战，又损失西千多艘，水师几乎耗光。
到1855年1月，曾国藩亲率湘军逼到九江、湖口，喊着“肃清江面，首捣金陵”的口号，气焰嚣张得很。
这时候的太平军，作者“轩辕风雪”推荐阅读《中国近代历史》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。好比啃骨头太急，差点把牙硌掉。
好在杨秀清反应快，急调石达开增援——这位翼王，就是太平军的“钢牙”。
石达开到了湖口，没急着开打。
他看湘军连胜几仗，骄气正盛，就玩起了“文火慢炖”：白天坚守不出，夜里派小队摸过去放几枪、扔几块石头，把湘军折腾得睡不好觉，人困马乏。
1月29日，石达开见火候到了，故意撤了湖口守军。
湘军水师果然上当，几百艘轻便舢板争先恐后冲进鄱阳湖，想一口吞了太平军水师。
可他们刚进去，湖口的闸门“哗啦”一声落下，把湘军水师截成两段——鄱阳湖里的舢板没了大船掩护，长江上的大船没了小船护卫，成了挨打的靶子。
石达开一声令下，太平军的火船像火龙似的冲过去，长江上的湘军大船顿时成了火海，西十多艘战船化为灰烬。
2月11日夜，月黑风高，太平军再来一次火攻，又烧了百余艘，连曾国藩的座船都被抢走，文书印信全落了敌手。
曾国藩气得眼前发黑，又要投水，被手下死死按住——这位“曾剃头”，一年里两次寻死，也算奇事。
太平军乘胜反攻，夺回汉阳、武昌，到次年春天，江西十三府中的八府五十多县都插上了太平军的旗帜。
曾国藩困在南昌，像瓮里的鳖，连出城都难。
可就在石达开准备瓮中捉鳖时，天京来了急信：赶紧回来！原来天京那边出事了，这一撤，反倒给了湘军喘息的机会——谁能想到，这一念之差，竟让曾国藩后来成了太平天国的催命符？
西征大胜，太平天国没等喘口气，又盯上了眼皮子底下的两块心病——江南、江北大营。
这两个大营像钉子似的扎在天京周围三年，不拔掉总觉得硌得慌。
1856年2月，破围战打响。
燕王秦日纲带着陈玉成、李秀成先打江北大营。
陈玉成是员小将，才二十出头，却敢率小队驾着小船冲过清军防线，与镇江守军里应外合。
4月，江北大营被击溃，清军跑的跑、降的降。
接着，秦日纲回师镇江，与守军夹击清军，江苏巡抚吉尔杭阿兵败自杀。
6月20日，最关键的一战来了。
秦日纲的军队加上回援的石达开两万大军，像两把锤子砸向江南大营。
向荣的清军本就没了斗志，被这么一冲，顿时溃散。
这位江南大营的建立者，带着残兵逃到丹阳，想想自己损兵折将，没法向朝廷交代，干脆上吊自尽了。
困扰天京三年的两大营，就这么烟消云散。
此时的太平天国，东起镇江，西到武昌，南抵江西，北至皖北，政治军事都到了全盛时期。
可盛极之时，往往藏着危机。
既然外患暂解，有些人就开始琢磨“窝里斗”的事了——反正闲着也是闲着。
不过别急，在讲这场内讧之前，得先插段别的，权当是暴风雨前的平静。
不想看的可以跳过，但看完内讧再回头补，或许更能明白：有些辉煌，注定要被自己人亲手打碎。
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