第二次鸦片战争的硝烟散去后，暂时填饱肚子的外国侵略者忙着消化到手的利益，情绪渐趋稳定；国内的太平天国运动也一步步走向低潮，清政府总算得到了一段难得的喘息之机。
可在清朝统治集团内部，一些相对清醒的人——比如曾国藩、李鸿章、左宗棠，还有在中枢握有实权的恭亲王奕?——却对着这暴风雨后的平静忧心忡忡。
他们清楚，即便风平浪静，清朝这艘航行了两百多年、早己千疮百孔的旧船，也未必能顺利驶下去。
再者，经历了一连串内忧外患的折腾，慈禧太后等清朝统治者总算掂量出了自己的分量。
嘴上或许还硬撑着“天朝上国”的架子，实际制定的对外政策，却己在不知不觉中发生了前所未有的转变。
按照《天津条约》的条文，列强终于获准在北京设立公使馆、派驻使节。
有意思的是，前来派驻使节的队伍里，除了欧美那些老牌帝国主义国家，居然还有亚洲的日本、南美洲的秘鲁等国。
要知道，那时的日本尚未崛起，秘鲁顶多算个“中等农户”，如今也赶来分一杯羹，可见清政府的“国际地位”己跌落到了何种地步。
清政府打心底里不愿意接受这一切，可或许是被打懵了，早己忘了什么叫原则、什么叫选择，但凡见到金发碧眼的外国人，竟像是见到了“亲爹”般小心翼翼地伺候着。
外国使节进驻北京，让清政府浑身不自在，总觉得像是别人家的恶狗拴在了自家院子里，时时刻刻透着威胁。
好在清政府的“调节能力”超强，没过多久居然就适应了这种状态——要是哪天这些“狗”没叫两声，反倒睡不着觉，生怕哪里又惹得人家不快。
列强费了九牛二虎之力才在北京站稳脚跟，显然不是为了来品尝北京烤鸭、体验胡同生活的。
他们的意图再明显不过：要按着半殖民地的规则，摆布清政府的意志。
为了防止清政府“不听话”，列强还撂下一句充满火药味的话：
“一旦动起兵来，外国只会有得无失。所以该办的事、该应的请求，不如主动早点办，免得日后被人逼着办，落得被动。”
这番话，让清政府尝到了前所未有的屈辱——就像被太监欺凌般，反抗是痛，不反抗也是痛，终究只能选择被动配合。
这里不妨举个真实的例子。
1868年，在海关总税务司赫德的怂恿和引诱下，清政府竟派了前任美国驻华公使蒲安臣，率领一支“中国代表团”赴欧美访问。
派外国人代表中国访问外国？
没错，这种听起来匪夷所思的事，就发生在以“创造神奇”为己任的清政府身上。
真不知道清政府做这个决定时，有没有祈祷过能有个好结果。
如果祈祷过，那结果只能证明：上帝早己抛弃了这个腐朽的王朝。
蒲安臣带着代表团抵达美国后，在两名清朝官员——记名海关道志刚和礼部郎中孙家谷的“监督”下，居然堂而皇之地代表清政府，与美国政府签订了《中美续增条约》（又称《蒲安臣条约》），承认美国有权掠夺华工，还允许美国在华各通商口岸设立学校。
这般雷人的操作，就算不敢说“后无来者”，“前无古人”的帽子，怕是稳稳地戴在了清政府头上。
值得“庆幸”的是，蒲安臣还算“厚道”，没借着这个机会把整个中国都打包割让给美国。否则的话，咱们现在去美国，怕是连签证都省了——当然，这只是句玩笑话。
就在这样的背景下，洋务派登上了历史舞台。
他们试图通过学习西方技术、兴办实业，来解决清政府的内忧外患，在那个风雨飘摇的特殊时期，扮演起了一个既尴尬又关键的角色。
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