从地理学的角度看，欧美与中国的距离远得能让西天取经的唐僧都望而却步。
就说美国，若没有可靠的交通工具，哪怕你是呼风唤雨的龙王亲戚，也不敢保证能顺顺当当横渡大洋。
第一次工业革命后，海上船只迎来了脱胎换骨的变革：小巧的帆船变成了巨轮，简陋的海盗船升级为铁甲舰，哪怕两国远隔重洋，往来也变得像农村走亲戚般安全便捷。
西方列强正是坐着一艘艘轮船或军舰来到中国的，可他们并非为了走亲访友，而是冲着掠夺财富而来。
在一次次屈辱的碰撞中，洋务派渐渐明白：要想从“装腔作势”变成真正的“实力硬核”，必须拥有属于自己的新式海军。
1874年，向来不被中国放在眼里的日本，突然派兵登陆台湾，企图将其据为己有。
这事虽很快被清军平息，却给洋务派敲响了警钟——他们认为，日本这样的“蕞尔小国”，“仅购铁甲船两只，竟敢借端发难”，若要杜绝此类事件重演，大清必须“购办铁甲船以为自强根本”。
于是，在恭亲王奕?和江苏巡抚丁日昌的提议下，清政府决心加快新式海军建设。
经过一番筹划，1875年6月，总理衙门命沈葆桢和李鸿章分别督办南、北洋海防事宜。
海防经费从海关税银和江浙等六省厘金中拨付，每年400万两，南、北各分一半，计划在10年内建成南洋、北洋和福建三支海军。
可经费很快捉襟见肘，沈葆桢便建议：
“水师以先进北洋创办为宜，分之则难免实力薄而成功缓。”
清政府也考虑到，当时中国的主要假想敌是日本，而北洋海军肩负着守卫京师的重任，遂采纳了沈葆桢的建议，决定先集中力量建设北洋海军，等其实力雄厚后，再“以一化三，变为三洋水师”。
海军筹建初期，舰船多从英国购置，但因对英制军舰不甚满意，清政府后来转向德国船厂订造。
国内的福州船政局和江南制造总局也承担了部分舰船的制造任务。
此外，为统一海军指挥权，清政府于1885年10月在北京设立海军衙门，任命奕譞为海军事务大臣。
此后三年，海军发展驶入快车道，到19世纪80年代末，清政府己建成北洋、福建、南洋三支海军，共有军舰六七十艘，规模初具，据说当时的实力堪称世界第六、亚洲第一。
北洋海军是清政府的海军主力，一首由李鸿章统辖，归淮系势力掌控。
它从创办到甲午战争中覆灭，不仅与淮系势力的消长紧密相连，更与整个洋务事业的成败相始终。
1888年，经过数次购置铁甲舰，北洋海军正式成军，拥有大小军舰20余艘。
在购置舰船的同时，李鸿章还先后在旅顺口、大连湾、威海卫等地布防，修筑炮台，其中旅顺口和威海卫是北洋海军的两大核心军事基地。
福建海军由闽浙总督管辖，绝大多数船只由福州船政局制造，仅有少数几艘购自英、美，排水量多在1000吨到1500吨之间。
由于平时缺乏严格训练，福建海军的战斗力和当时腐朽的八旗军一样不靠谱。
1884年中法战争中，福建海军几乎全军覆没，后来虽有补充，也只能充当海上巡逻队的角色，难以承担重任。
南洋海军归两江总督和南洋海防大臣管辖，最初由沈葆桢筹划。
因他主张优先建设北洋海军，南洋的经费一度全部交由北洋使用，首到三年后，他才请求从中划拨200万两用于添置南洋舰船。
1879年沈葆桢去世后，南洋海军一首由左宗棠、曾国荃、刘坤一等湘系大员掌控，实力介于北洋和福建海军之间，虽有一定战力，却始终未能成为主力。
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