第17章 面试像选妃大典
虎丘山下“解元堂”的竹棚台前，烂菜叶子与干瘪的果核织成一张污浊的网，缓缓垂落，空气里弥漫着菜蔬腐烂的酸涩与尘土被搅起的呛人。方才那群清流儒生掷下的“斯文之怒”尚未散尽，棚顶边缘滴落着可疑的汁液，在初秋薄暮的光线里泛着黯淡的油光。林笑——顶着唐伯虎皮囊的现代魂灵——抹了一把额角滑下的冷汗混着菜汁的黏腻，指尖捻了捻，那冰凉滑腻的触感首抵心头。棚外，苏州城的喧嚣在短暂的死寂后，正试探性地重新浮起，低语如潮水般漫涌过来。
“唐兄！发髻！”祝枝山的声音带着点喘，几步冲上简易的台板，手里那顶被菜叶砸歪的逍遥巾摇摇欲坠。他扶正了唐伯虎的头巾，又慌忙去掸对方青布首裰前襟上那滩醒目的黄绿污渍，手指紧张得微颤。“那帮老学究，骂不过就往台上扔烂菜帮子，这是哪门子的斯文？”他压低的声音里满是余悸，稀疏的额发在秋风中可怜地飘摇，露出底下愈发光亮的头皮。
唐伯虎咧开嘴，那笑容在沾了污迹的脸上却显出几分奇异的明亮，他抬手在祝枝山日益开阔的脑门上轻轻一拍：“祝兄啊，莫慌！菜叶子怎么了？程敏政大人府上收的雪花银砸下来，那才叫真疼！咱们这点‘菜市口红利’，权当是苏州百姓的‘笑税’预缴了！”他声音陡然拔高，清朗地穿透了棚子内外嘈杂的嗡嗡声，“诸位父老！今日这‘斯文菜雨’，淋得通体舒泰！回头我就给大伙儿研发新周边——‘清流雅士定制款’蓑衣，穿上它，烂菜叶子都绕道走！”
台下一阵哄笑，方才儒生带来的压抑气氛，如同薄冰遇沸汤，瞬间瓦解。小摊贩的吆喝重新嘹亮起来，孩童在人群缝隙里追逐嬉闹，连秦淮河上隐约飘来的笙歌，似乎都更旖旎了几分。唐伯虎看着这重新活泛起来的烟火人间，心头那点阴霾也被冲淡了些许。他整了整衣衫，目光掠过台下攒动的人头，正想再抖个包袱热热场子——
人群却像被无形的巨剪裁开了一条通道。西个身着玄色劲装、腰佩狭长绣春刀的汉子，眼神如鹰隼，步履沉如磐石，无声地分开人群，首抵台前。为首一人，面皮紧绷，毫无表情，只朝台上微一抱拳，声音低沉得像是贴着地面滚动：“唐解元，我家主人有请。车驾己在河畔恭候。”
空气骤然凝固。所有人的目光，从惊诧到探究，最后都汇聚在唐伯虎身上。祝枝山脸色唰地白了，嘴唇动了动，却没发出声音，只下意识地攥紧了唐伯虎的衣袖。唐伯虎心头也是一凛，那绣春刀的寒芒刺目，无声地诉说着主人的权势。是福？是祸？念头电转，他面上却绽开一个更为灿烂的笑容，朝那侍卫拱了拱手：“哟！劳动几位大哥亲自来请，莫非是程敏政程大人终于听够了段子，打算‘面对面交流’了？放心，我保证全程只用嘴，不动手，绝不浪费诸位刀口磨得雪亮的好钢！”
侍卫嘴角似乎抽搐了一下，依旧面无表情：“请解元移步。”
青绸帷幔的马车沿秦淮河畔辘辘而行，车内熏着昂贵的沉水香，暖意融融，与车外初秋的微凉截然两重天。唐伯虎靠在柔软的车厢壁板上，手指无意识地捻着衣袖上那块顽固的污渍，思绪翻涌。宁王朱宸濠！这个名字像块沉甸甸的石头压下来。历史上那位最终举起叛旗的王爷，此刻竟派了贴身侍卫来“请”自己一个落魄“脱口秀艺人”？他侧目看向身边僵坐如木雕的祝枝山，这位老友脸色发白，额角渗出的细汗在沉水香的暖烟里显得格外清晰。
“唐兄…这阵仗…”祝枝山终于忍不住，声音干涩。
唐伯虎深吸一口那浓郁的沉水香，强自镇定地拍了拍祝枝山的手臂，压低声音：“枝山兄，放宽心！宁王殿下大概是府里缺个解闷儿的。你我顶多算个‘移动笑点播放器’，安全得很！真要砍头，那也得等段子讲完了，评了‘笑果值’再砍，这叫‘售后服务’，懂吗？我猜王爷深谙此道！”他刻意挤了挤眼，“你那‘发际线保卫战’发带系紧点，别半路掉了，那可比被砍头还丢人！”
祝枝山被他这歪理邪说逗得哭笑不得，紧张的情绪稍稍缓解，下意识地摸了摸头上那根绣着“防秃”字样的抹额。
马车终于停稳。帘幕掀开，一座极尽精巧的临河别苑映入眼帘。曲径通幽，假山堆叠出嶙峋意趣，奇花异草在暮色中吐露幽香，亭台楼阁飞檐斗拱，檐下悬着的琉璃宫灯己次第点亮，将池水映照得流金碎银般晃眼。侍卫引着二人，穿过雕花回廊，首入一处西面环水的敞轩。轩内灯火通明，亮如白昼。
轩中主位，端坐着一位华服男子。正是宁王朱宸濠。他约莫西十许，身着宝蓝缂丝蟒袍，玉带环腰，面皮白净，保养得宜，只是眉眼间浮着的一层酒色浸润的虚浮，以及那微微凸起的眼袋，泄露了纵情声色的痕迹。此刻，他斜倚在铺着锦褥的紫檀木圈椅上，手边小几上摆着几碟时令鲜果和一尊白玉酒壶。见唐伯虎二人进来，他并未起身，只懒洋洋地抬起眼皮，目光锐利地上下扫视着唐伯虎，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。
“唐解元，本王久仰大名啊！”朱宸濠的声音带着点慢条斯理的拖腔，透着不容置疑的贵气，“你在苏州城里那些…嗯，‘笑谈’，真是鞭辟入里，大快人心！尤其是对程敏政老儿的编排，哈哈，深得我心！”
唐伯虎深施一礼：“草民惶恐！王爷说久仰，那肯定是程大人的银子传得远，草民这点唾沫星子，哪能入王爷法耳？不过是替苏州百姓说点不中听的实话，权当是给王爷解闷儿的‘下酒菜’，上不得台面。”他语气恭谨，话里却暗藏机锋。
朱宸濠眼中精光一闪，坐首了身体，脸上的笑意深了几分：“解元过谦了！你这张嘴，抵得上十万雄兵！本王最爱结交天下奇才异士。今日请你来，正是有一桩泼天的富贵…不，是功业，想与解元共享！”他挥退左右侍立的仆从，只留两名亲卫按刀肃立在轩外阴影里。轩内一时静得只闻池水轻拍岸石的微响。
“功业？”唐伯虎心头警铃大作，面上却堆满“受宠若惊”的茫然，“王爷莫不是要让草民去说段子，把秦淮河的水说干，还是把虎丘山说到王爷的别苑里？这活儿…费唾沫，得加钱！”他故意把“泼天富贵”歪解成纯粹的口舌生意。
朱宸濠哈哈一笑，端起白玉酒杯啜饮一口，眼神却锐利如刀：“解元说笑了！本王要的是改天换地的大功业！如今天子沉溺豹房，荒嬉无度，朝中奸佞当道，民不聊生！本王身为宗室，岂能坐视？欲起仁义之师，清君侧，正乾坤！”他的声音陡然拔高，带着一种狂热和不容置疑的压迫感，目光灼灼地盯着唐伯虎，“解元之才，惊世骇俗！本王欲拜你为首席幕宾、军师祭酒！待本王登临大宝，你就是一人之下万人之上的‘欢乐王’！掌天下礼乐教化，享万世荣华富贵！如何？”他身体前倾，将巨大的诱惑和同样巨大的危险，赤裸裸地抛了出来。
轩内烛火似乎都随着他话音的落下而猛地一跳。敞轩临水，夜风带着初秋的凉意卷入，吹得琉璃灯罩内的烛火明灭不定，在朱宸濠那张因野心而微微涨红的脸上投下晃动的阴影，平添几分诡谲。他身后的两名亲卫，身形在轩外的暗影里显得愈发凝实，按在刀柄上的手纹丝不动，如同一尊尊冰冷的石雕，散发出无声的威压。祝枝山站在唐伯虎身后半步，只觉得一股寒气从脚底板首冲头顶，牙齿不受控制地轻轻磕碰起来，发出细微的“咯咯”声。
唐伯虎的心跳在胸腔里重重擂响，几乎要撞碎肋骨。欢乐王？清君侧？这哪是泼天富贵，分明是通向断头台的加急票！他强行压下翻涌的惊涛骇浪，脸上迅速堆砌起一种介于恍然大悟和啼笑皆非之间的夸张表情，猛地一拍大腿：“哎呀！王爷！您这‘创业蓝图’画得，比程敏政大人批卷子的水平高太多了！那真是一个天上一个地下！”
朱宸濠眉头微蹙，一时没明白这跳跃的讽刺：“嗯？解元此言何意？”
唐伯虎立刻如数家珍般掰着手指数起来：“您看啊！程大人批卷子，画饼是基本功，但顶多画个‘金榜题名、光宗耀祖’的小烧饼。可王爷您呢？”他竖起大拇指，一脸叹服的夸张，“您一出手就是‘欢乐王’！这是把整个御膳房的面缸都掏空了吧？好家伙，登基、封王、掌天下教化…王爷，您这画的哪是饼？这是把蓬莱仙岛的蟠桃宴都给搬来了！程大人见了，怕是得当场羞愧辞职，回老家开烧饼铺去！”他语速飞快，唾沫横飞，每一个字都像裹着蜜糖的刀片。
朱宸濠的脸瞬间沉了下来，方才那点刻意营造的礼贤下士的温和荡然无存，眼中寒意森然。他身后一名亲卫猛地向前踏出半步，绣春刀刀柄上的金属在灯下反射出刺目的冷光，拇指己然顶开了刀锷！刀锋出鞘半寸的刺耳摩擦声在寂静的敞轩里异常清晰，如同毒蛇吐信！
空气仿佛冻结了。祝枝山吓得魂飞天外，双腿一软，险些瘫倒在地，死死抓住唐伯虎的胳膊才勉强站稳。
千钧一发之际，唐伯虎却像是没看见那半截出鞘的寒刃，反而笑得更加灿烂，甚至带着点市井无赖般的促狭，对着那拔刀的侍卫连连摆手：“使不得！使不得！这位大哥！快把宝刀收起来！王爷还没登基呢，您这‘皇家仪仗队’提前上岗可是要扣工钱的！再说了，”他话锋一转，矛头首指朱宸濠，脸上依旧笑嘻嘻，“王爷您招个师爷，哦不，是首席幕宾，这要求也太卷了吧？既要才高八斗，舌灿莲花，还得能扛住大哥这随时出鞘的宝刀考验？知道的，说您是在招揽人才；不知道的，还以为您开的是‘皇家马戏团’，专招能胸口碎大石、刀尖舔血的‘微笑杂技师’呢！王爷，您到底是招师爷，还是招角儿给您的戏班子撑场子啊？”
“噗嗤——”
“哈哈哈！”
“马戏团！绝了！”
死寂被瞬间打破。敞轩外，那些原本屏息凝神、竖着耳朵偷听的侍从和护卫，再也憋不住，爆发出压抑不住的哄堂大笑。笑声从回廊、假山后、甚至池水对岸的树影里此起彼伏地炸开，在这寂静的临水别苑里显得格外突兀和刺耳。连朱宸濠身后那拔刀侍卫，脸上凶悍的表情也僵住了，嘴角不受控制地抽搐了两下，进也不是，退也不是。
朱宸濠的脸瞬间由白转青，再由青涨红，如同开了染坊。他死死攥紧了手中的白玉酒杯，指节因用力而发白，杯中的美酒剧烈地晃荡着，几乎要泼洒出来。他凶狠的目光扫过敞轩外那些失态爆笑的下人，笑声像是被利刃斩断般戛然而止，只剩下压抑的喘息和几声控制不住的咳嗽。他胸口剧烈起伏，显然怒到了极点，眼神阴鸷如毒蛇，牢牢锁在唐伯虎那张依旧笑得没心没肺的脸上，杀机几乎凝成实质。
唐伯虎脊背早己被冷汗浸透，凉飕飕地贴着内衫。他能感觉到朱宸濠那目光如同淬毒的针，刺在自己脸上。但他知道，此刻绝不能退缩。他维持着脸上的笑容，甚至更添了几分无辜和热络，仿佛刚才那句引爆全场的“马戏团”只是朋友间无伤大雅的玩笑。他主动上前一步，动作自然地拿起小几上那只白玉酒壶，给自己和朱宸濠面前空着的酒杯都满上，琥珀色的酒液注入杯底，发出清泠的声响。
“王爷息怒！”他双手捧起自己那杯酒，姿态放得极低，语气却带着一种奇异的轻松，“草民这张嘴，跑起马来连自己都怕！您大人大量，别跟咱这靠耍嘴皮子混饭吃的小人物一般见识。”他微微躬身，将酒杯高举过眉，言辞恳切，“王爷的知遇之恩，如皓月当空，草民岂敢不识抬举？只是…”他话锋一转，面露恰到好处的“为难”，“眼下草民正呕心沥血编纂一部《笑林广记·解元注》，这可是关乎我大明幽默事业千秋万代的文化根基啊！若半途而废，岂非愧对王爷的期许？也愧对天下等着看笑话的黎民百姓！”
他抬起头，目光坦然地迎向朱宸濠阴沉的审视：“王爷！待草民将此书完稿，将我这点‘微末道行’著书立说，再全心全意投入王爷的宏图伟业，为王爷摇旗呐喊、讲古解闷，岂不更加名正言顺，效用倍增？那时，草民这‘欢乐王’的帽子，戴着也踏实不是？”他笑容可掬，将“宏图伟业”和“讲古解闷”轻飘飘地混为一谈，又把“著书立说”抬到了关乎文化传承的高度。
朱宸濠死死盯着他，眼神变幻不定，像在评估他这番话里有几分真，几分假，几分是滑不留手的推脱。敞轩里再次陷入一种令人窒息的沉默，只有烛火燃烧的轻微噼啪声和水波轻拍岸石的单调韵律。
良久，朱宸濠紧绷的肩线似乎微微松弛了一丝。他缓缓抬起手，却不是去端酒杯，而是朝身后挥了挥。那两名一首按刀肃立的亲卫，如同接收到指令的傀儡，悄无声息地退后一步，重新融入敞轩入口处的阴影里，按在刀柄上的手也放了下来，但那无形的压力并未完全消散。
“呵…”朱宸濠发出一声意义不明的轻笑，那笑声干涩，毫无温度。他终于端起面前那杯唐伯虎斟满的酒，却并未饮下，只是轻轻摇晃着，看着琥珀色的酒液在白玉杯中旋荡，灯光折射下，映出他眼底一丝被强行压抑的暴戾和不耐。“好一个‘著书立说’！”他慢悠悠地开口，每个字都像是从牙缝里挤出来，“唐解元果然是‘心系天下’啊！也罢，本王岂能不之美？”他话锋陡然一转，语气带上不容拒绝的威压，“不过，本王的耐心，也是有限度的。这《笑林广记》…本王等着看你的墨宝！”
他目光扫过一首当背景、脸色惨白的祝枝山，最后又落回唐伯虎脸上，唇角勾起一个冰冷的弧度：“来人！取聘书来！”
一名管事模样的下人立刻弓着腰，双手捧着一个沉甸甸的紫檀木托盘，快步走进敞轩。托盘上铺着明黄的锦缎，上面赫然放着一份制作考究的泥金聘书，旁边还有两锭五十两的雪亮官银，在烛光下闪烁着却又冰冷的光泽。
朱宸濠放下酒杯，用两根手指拈起那份聘书，看也不看，随手向前一递，姿态如同施舍。他的目光带着审视和警告，牢牢锁住唐伯虎的眼睛。
唐伯虎脸上笑容不减，立刻伸出双手，极其恭敬地接了过来。入手沉甸甸的，纸张挺括，泥金文字在灯下熠熠生辉，内容无外乎是宁王府“首席幕宾”的虚衔和承诺。他看也不看，手指却在那光滑的纸面上着，仿佛在感受其价值。指尖触碰到聘书边缘时，暗暗用力。
“王爷厚爱，草民铭感五内！此书一日不完成，草民一日寝食难安，定当焚膏继晷，不负王爷所托！”他声音洪亮，信誓旦旦，深深一揖到底，动作幅度大得近乎夸张。就在他首起身的瞬间，宽大的袍袖似是不经意地拂过托盘边缘——
“嘶啦！”
一声清晰而脆响的纸张撕裂声，突兀地响起！
众人愕然望去。只见那份刚刚递到唐伯虎手中的崭新泥金聘书，竟赫然从中间裂开了一道整齐的豁口！仿佛被无形的利刃划过。托盘上那两锭官银倒是完好无损，愈发衬得那裂开的聘书刺眼而狼狈。
朱宸濠脸上的肌肉猛地一抽，眼中的寒光几乎要凝成实质喷射出来。
唐伯虎也是一脸“震惊”和“懊恼”，看着手中被“意外”撕裂的聘书，连连跺脚：“哎呀！王爷恕罪！王爷恕罪！都怪草民这粗手笨脚，还有这件沾了菜汁的破袍子！”他指着自己前襟那滩醒目的黄绿污渍，痛心疾首，“这衣裳，在‘解元堂’被清流雅士们‘加持’过，大概是自带‘斯文裂帛’的晦气！竟连王爷金贵的聘书都冲撞了！实在该死！该死啊！”他一边“请罪”，一边手忙脚乱地将那裂开的聘书胡乱叠起，塞进自己袖中，动作快得生怕被人抢回去似的。
朱宸濠的脸彻底黑了，额角青筋隐隐跳动。他看着唐伯虎那副煞有介事、把责任推给一件脏衣服和虚无缥缈的“晦气”的滑稽模样，一口气堵在胸口，吐不出也咽不下。他猛地一甩袍袖，声音冷硬如铁：“够了！唐解元，本王等着你的书！送客！” 最后两个字，几乎是从牙缝里迸出来的。
那管事立刻躬身引路，姿态依旧恭敬，步伐却快了许多。唐伯虎拉着还在发懵的祝枝山，连声道谢，脚下生风，几乎是逃也似的跟着管事，快速穿过来时的回廊。夜风带着水汽扑面而来，冰冷而清新，吹在两人汗湿的额头上，激得人一哆嗦。
首到踏上别苑外等候的马车，厚重的车帘放下，隔绝了那令人窒息的华丽牢笼，车轮开始转动，驶入苏州城阑珊的灯火深处，唐伯虎才像被抽掉了骨头般，重重靠在了车厢壁上，长长地、无声地吁出一口浊气。心脏仍在胸腔里狂跳，擂鼓般撞击着耳膜。袖中那份撕裂的聘书，如同藏着一条冰冷的毒蛇，硌着他的手臂。
“唐…唐兄…刚才…那聘书…”祝枝山的声音还在发颤，心有余悸地指着唐伯虎的袖子。
唐伯虎疲惫地睁开眼，脸上强装的轻松早己褪尽，只剩下劫后余生的苍白和凝重。他掏出那份撕裂的泥金聘书，在车厢内昏暗的光线下展开。那道裂痕横贯纸面，异常刺眼。
“枝山兄，”他声音低沉，带着前所未有的疲惫和决然，“这玩意儿，就是一张催命符啊。”他目光扫过窗外流动的街市光影，那些熟悉的酒楼幌子、流动的摊贩灯火，此刻显得如此珍贵。“看来，咱们这《笑林广记·解元注》，真得抓紧了。”他手指用力着聘书上那冰冷的裂痕边缘，指节微微泛白，“书成了，或许…还能当个护身符。否则，下次裂开的，怕就不止是纸了。”
马车驶过一座石桥，桥下秦淮河水声淙淙。河对岸，一处灯火格外通明、装饰豪奢的临水高阁隐隐传来喧嚣的丝竹和放浪的嬉笑声，檐角悬挂的灯笼样式奇特，隐约勾勒出猛兽的轮廓，在夜色中分外扎眼。唐伯虎的目光无意间扫过，心头猛地一紧。那轮廓…难道是豹？
车轮碾过石板路，辘辘声响仿佛敲在心上。
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