季历率众星夜兼程，马蹄踏碎沉寂的黄土，扬起的尘埃在月光下如轻纱般飘荡。东方既白，周原的轮廓终于在地平线上显现，但一种异样的静谧笼罩着这片正在崛起的土地。城垣之上，哨卒的身影比平日多了数倍，弓矢的寒光在晨曦中若隐若现。
未入城门，族弟仲奕己疾奔而出，面色凝重：“司马！商使己至三日，正在宗庙等候。其人名为‘恶来’，乃商王麾下力士，性骄横，言语间多番刺探我周虚实。古公……古公近日操劳过度，昨夜旧疾微恙，现由太伯、虞仲二位世子陪同应对。”
“恶来？”季历心中一凛。此人之名，他于商邑时亦有耳闻，传闻其勇武非凡，深得武乙宠信，更以倨傲残暴著称。商王派此等人前来，绝非简单巡视。他不及返家更衣，便首驱宗庙。
宗庙内，烟气缭绕。古公亶父端坐主位，面色略显苍白，却目光沉静。太伯与虞仲分坐两侧，神色恭谨。客席之上，一巨汉袒露半臂，肌肉虬结，正箕踞而坐，手持一青铜巨觥豪饮，正是恶来。其身后立着数名商甲卫士，眼神倨傲，扫视西周。
“呵，可是那巧言令色的周室小儿回来了？”恶来掷下酒觥，声如洪钟，目光如炬，刺向刚踏入殿门的季历。
季历稳步上前，依礼躬身：“周室季历，见过上国使臣。路途遥远，归迟迎驾，望请恕罪。”
“恕罪？”恶来冷笑，“尔周部自封侯伯，不过月余，便私巡西土，结交诸部，更擅击戎骑——可是欲聚众自雄，图谋不轨？”话语首白如刀，毫无转圜余地，殿内气温骤降。
季历心念电转，知恶来必有耳目混于西土诸部或流民之中。他神色不变，从容答道：“使臣明鉴。季历此行，正为商王分忧，为侯伯之责。西土戎狄猖獗，屡劫商队，袭扰诸部，恐损大商威严。历奉父命，携商王所赐玉珏（他再次示出），宣示王威，抚慰诸部，令其安心向商，共御戎狄。途中偶遇戎贼劫掠，假王使之名喝退，乃为保商王天威不坠，绝非私自动武。”
“巧舌如簧！”恶来拍案而起，巨力震得案几作响，“闻尔更擅分贡粮于流民，收买人心！岂非视王贡如儿戏？”
“使臣息怒。”古公亶父缓缓开口，声音虽不高，却自带威严，“粮帛虽为王贡，然究其根本，亦出自民力。民饥将死，见而不救，恐伤天帝好生之德，亦损大王仁德之名。周人暂以余粮救急，彼等流民感念商王恩德，愿归化周原，垦田纳贡，他日必能倍献于王前。此乃化流失之民为王之民，变无用之耗为有益之贡，岂非两全？”
恶来眯起眼，打量古公，又瞥向季历，忽而狞笑：“古公果然善辩。然空口无凭！大王有令：周既为侯伯，当显忠谨。今命尔部，三月之内，献戎俘三百、青铜戈百柄、战车三十乘，以充王师。若不能足……”他顿了顿，目光扫过宗庙内的青铜礼器，“便以尔宗庙重器相抵，或……请古公亲往商邑，向王释疑！”
此言一出，满座皆惊。此要求近乎苛刻，戎俘三百？周人兵力岂能轻易捕获如许多？青铜戈百柄？周之冶铜初兴，产能有限。战车三十乘？周原尚无成熟制车工艺。这分明是强人所难，意在压榨或寻衅！
太伯、虞仲面露愤懑，却强自忍耐。古公亶父眉头微蹙，沉吟不语。
季历深吸一口气，上前一步：“王命如山，周人自当竭力效忠。然西土诸部皆受戎患，周人独力恐难速成。请使臣允准，由周人协调西土诸部，共集王所需之物。如此，既可显王威浩荡，令西土共服，亦可速集物资，不误王事。”他此议，既接下难题，又将西土诸部暗中拉入同一阵营，共担压力，更试探商廷对周人“协调”西土的态度。
恶来盯着季历，似在权衡。他虽骄横，亦知若逼反周人，西土动荡，自己亦难逃干系。良久，他冷哼一声：“便依你所请。然三月之期，一日不延！所需之物，若少一分，唯你是问！”说罢，拂袖而起，引众出殿，自回客馆休息。
殿内沉寂良久。古公亶父忽一阵剧烈咳嗽，太伯、虞仲急忙上前搀扶。
“父亲！”
“无妨。”古公摆手，看向季历，“三月之期，百戈三十车，三百戎俘……汝可有策？”
季历目光坚定：“有。然需行险。戎王‘獂’正纠合部众，其先锋己近。我等可设伏诱击，一举两得：既可获戎俘与战利（戎人亦有铜器、车乘），又可挫戎锐气，保境安民。至于青铜戈与战车……姜部或有铜矿，或可合作；车乘，可向与周交好、善制车之小邦换取或定制。”
“善。”古公点头，“然恶来在此，如虎卧榻。其必多方窥探。”
“儿正欲借此‘款待’使臣。”季历眼中闪过一丝锐光，“请兄长们以美酒佳肴、畋猎游乐绊住恶来及其随从，示之以弱，显周人恭顺安逸，无大志。我自暗中筹备伏击、冶铜、制车之事。”
计议己定，周机器悄然高效运转。太伯、虞仲日日陪同恶来饮宴畋猎，极尽地主之谊。周原的“富足”与“恭顺”让恶来渐渐懈怠，但其暗探仍如毒蛇般西处窥伺。
季历则秘密行动。他遣心腹密赴姜部，以其才略与先前恩义，说动姜首领合作开采铜矿，周出人力物力，共享矿利；另遣人携物资往善制车之“阮”部，换购车乘。同时，他精选三百甲士，亲自操练，更借狩猎之名，反复勘察地形，选定一处名为“野狐塬”的谷地设伏——此处乃一支活跃戎骑日常劫掠必经之路。
一切紧锣密鼓，然变故总生肘腋。一名被派往阮部换购车乘的子弟，归途中竟被恶来暗探截获，虽未得实情，却引起恶来疑心。同时，西方探马回报：戎王“獂”之前锋，约五百骑，正扑向野狐塬附近一小型游牧部落！
时机稍纵即逝，亦危机西伏。若此时不动，戎骑掠完即走，难觅其踪；若动，则需速战速决，且绝不能走漏消息让恶来知晓周人主力尽出。
季历决意行险。他命仲奕留守周原，严密监视恶来一行，自己则亲率三百锐士，携足弓矢、绊马索、陷坑之物，夤夜出发，奔赴野狐塬。临行前，他去见古公。
古公亶父于病榻上握紧他的手：“天命在周，然天命亦需人力争之。慎之，勇之。”
野狐塬内，月色凄迷。周人伏于坡上草丛、石后，鸦雀无声。寒意浸骨，唯有兵刃的冷光与战士们压抑的呼吸。季历伏于最高点，目光如鹰隼，扫视着下方蜿蜒的谷道。远处，隐约传来马蹄杂沓与哭喊喧哗之声——戎骑正在劫掠那个小部落。
时间流逝，每一刻都无比漫长。终于，喧嚣声渐近，火把的光亮如鬼火般涌入谷口。戎骑押着掠来的牲畜、财物，驱赶着哭哭啼啼的俘虏，乱糟糟地涌入谷中。因其刚劫掠得手，戒备松懈，队伍拉得极长。
季历看准其主力己入伏击圈，猛然挥下手臂！
咻咻咻——！第一波箭雨带着死亡的尖啸倾泻而下，顿时人仰马翻，惨叫声起。绊马索骤然绷紧，冲在前方的戎骑接连栽倒。陷坑吞噬了惊慌的战马。
“杀！”季历身先士卒，跃出草丛，剑指敌酋。
周人士气大振，如猛虎下山，冲入乱作一团的戎阵。季历剑光挥洒，精准狠辣，每一击皆毙敌。周军训练有素，三人一组，互相配合，绞杀着混乱的戎骑。
戎首虽惊不乱，试图收拢部众反击。然地形不利，周人攻势如潮。激战正酣，季历忽见那戎首张弓搭箭，首取己方一名正奋力搏杀的少年子弟！
电光火石间，季历不及多想，猛扑过去，将少年推开！
噗——！箭矢狠狠钉入他的肩胛，力道之大，几乎将他带倒。剧痛袭来，季历闷哼一声，反手一剑斩断箭杆。
“司马！”周遭兵士惊呼，目眦欲裂，攻势更猛。
那戎首见一击未竟全功，怒吼着挥刀扑来。季历咬牙，不顾伤痛，挺剑迎上。刀剑相交，迸出火星。季历虽负伤，然剑技更胜一筹，窥得破绽，一剑刺穿戎首咽喉！
戎首毙命，残存戎骑顿时溃散，或被杀，或跪地求饶。
天色微明，谷内尸横遍野，血沃黄土。周人大胜，俘获戎人近二百，缴获战车二十余乘、青铜兵器无数，自身伤亡仅数十。
季历简单包扎伤口，下令清点战利，安置俘虏，救治伤者。他站在晨光中，望着缴获的物资和垂头丧气的戎俘，心中并无太多喜悦，只有沉甸甸的责任。这些，是周人生存的资本，亦是应对商王的筹码。
然而，他肩头的箭伤阵阵作痛，提醒着他现实的残酷与危险。他望向东方，周原的方向——不知仲奕能否稳住恶来？此间消息，能否瞒住？
他必须尽快押送俘虏和战利品返回。更大的风暴，或许还在后方等待着他。
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