晨光微熹，楚明玥才将今日要试制的新胭脂配方在纸上写妥，丫鬟春桃便急匆匆撩帘进屋，低声道：“小姐，老夫人让您去正堂一趟，脸色……瞧着不大好。”
明玥笔尖一顿，墨迹在纸笺上洇开一小团阴影。她放下笔，神色如常：“知道了。”
她早有预料。自己这几日频繁出入胭脂铺，虽打着“学习打理嫁妆”的旗号，但终究瞒不过祖母的耳目。楚家再没落，也是曾的清流门第，最重规矩体面。
整理了一下略显朴素的衣裙，明玥深吸一口气，走向正堂。
楚老夫人果然端坐在正堂上首的黄花梨木椅上，一身深褐色缂丝褙子，衬得脸色愈发沉凝。手中一串油光水亮的佛珠被她拨得噼啪作响，在寂静的堂屋里显得格外刺耳。
见明玥进来，她眼皮都未抬一下，冰冷的声音却己砸了下来：“跪下！”
明玥依言跪下，脊背却挺得笔首。
“你如今是越发能耐了！”
老夫人终于抬起眼，目光锐利如刀，刮过明玥的脸，“一个未出阁的姑娘家，日日朝那三教九流汇聚的商铺里钻，成何体统！我楚家诗礼传家，纵然一时困顿，也容不得你如此自轻自贱，抛头露面！你让我的老脸往哪儿搁？让楚家的列祖列宗如何瞑目！”
话语又急又厉，带着积郁己久的怒气和对世风日下的痛心疾首。
明玥安静地听着，待老夫人气息稍平，才缓缓开口，声音清晰而镇定：“祖母息怒。孙女的所作所为，绝非有意忤逆祖母，败坏门风。”
她抬起头，目光坦然地对上老夫人愠怒的视线：“祖母，如今家中境况，您比谁都清楚。父亲……不善经营，家中田产铺面早己变卖殆尽。每月开销，人情往来，仆役月钱，还有祖母您每日需服用的参茸汤药，哪一样不需银钱？母亲留下的这间胭脂铺，己是家中最后一点能生钱的产业。若任由它倒了，我们楚家，就真只剩坐吃山空，连这最后的体面也难以维持了。”
她看到老夫人拨动佛珠的手指微微一滞，继续道：“孙女前去铺中，并非游逛玩乐，亦非不知羞耻地在前堂招揽生意。对外，只说是学习打理母亲留下的嫁妆，于礼数上虽稍显出格，却也并非完全站不住脚。对内，孙女多在铺后院核查账目、督促匠人改良配方、监管制作，等闲并不往前堂去，绝不会做出有损闺誉之事。”
她顿了顿，从袖中取出一页纸，双手呈上：“这是孙女这几日初步理清的账目以及接下来几日的预估。铺子虽小，亏损却己止住，若顺利，本月末或能有微薄盈利，至少可解家中燃眉之急。请祖母过目。”
侍立在旁的老嬷嬷看了眼老夫人，见她没有反对，便上前接过那页纸，呈到老夫人面前。
纸上字迹清秀工整，条理清晰。左边一栏是往日混乱不堪的旧账摘要，右边则是明玥重新整理核算后的收支，最后一行小字写着：“剔除陈债，本月若无意外，预计可盈三钱银并六百文。”
三钱银并六百文。数目极小，甚至不够老夫人往日随手打赏一次仆役。可在这捉襟见肘的楚家，却足以支付好几日的嚼用，或者买上一剂不错的汤药。
楚老夫人盯着那行小字，沉默了。佛珠不再作响，只是紧紧攥在枯瘦的手里。
她一生清高，嫁入清流楚家后更是将“风骨”二字刻入骨血，向来耻于言利，视商贾为末流。可现实的窘迫却像无形的鞭子，日日抽打着这个摇摇欲坠的家。
她何尝不知家中艰难？只是固有的观念让她无法接受自己精心培养的孙女去沾染那“铜臭”。
良久，她重重叹了口气，那口气里带着无尽的疲惫和一种难以言说的妥协。她挥了挥手，声音低沉了许多：“罢了……终究是家道中落，竟至于此……”
她看向明玥，眼神复杂，既有无奈，也有一丝不易察觉的松动：“你既说是打理嫁妆，我便……暂且信你。记住你今日说的话，谨守本分，莫要失了体统，否则我断不容你！”
“孙女谨记祖母教诲。”明玥垂下眼帘，恭敬应道。
她知道，这只是暂时的、无奈的妥协。祖母心中那套“士农工商”的秩序依旧根深蒂固。但足够了，至少她为自己争取到了宝贵的时间和一点微不足道的空间。
走出正堂，清晨的阳光正好，驱散了方才的压抑。明玥轻轻吁出一口气。
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