静怡轩的炭火危机，凭借苏爽那几分割舍和一点小窍门，算是暂时安稳度过。院内底层宫人之间，那种若有若无的凝聚力似乎在寒意中悄然滋生了一丝。然而，深宫的磋磨从不单一而来，往往是一波未平，一波又起。
才安稳了几日，膳食上又出了问题。
起初只是送来的饭食温度稍低了些，菜肴的品相也不如之前鲜亮。苏爽并未立刻发作，只以为是天气寒冷，路途遥远，食盒保温不佳所致。她让春桃将饭菜在炭盆上稍稍煨热，也就用了。
但很快，情况急转首下。
送来的饭菜不仅是凉透，更是分量锐减。往日两荤一素一汤的份例，变得只剩寥寥几根菜叶，一点难见油星的肉末，米饭也常常只有半碗，甚至有时明显是别人吃剩的残羹冷炙拼凑而成。送饭的小太监态度也愈发敷衍，将食盒往门口一扔，便扭头就走，多一刻都不愿停留。
“欺人太甚！”春桃又一次拎回冰凉的食盒，看着里面那点可怜巴巴、令人毫无食欲的东西，气得眼圈发红，“内务府克扣炭火，御膳房就克扣膳食！他们就是看准了我们静怡轩好欺负！”
苏爽看着那几乎能照见人影的所谓“汤水”，面色平静，眼神却一点点冷了下来。
炭火之事，她可以分出一些收买人心，博一个安稳。但膳食是每日生存的根本，若连饭都吃不饱，何谈积蓄力量，韬光养晦？这己不是简单的怠慢，而是赤裸裸的欺压和试探。若此次忍了，下次只怕连这馊饭冷粥都没有了。
御膳房……那是后宫之中另一个关系错综复杂、油水丰厚之地。管事太监必然也是背后有所依仗，才敢如此明目张胆。
硬碰硬去理论？她一个无宠无势的采女，连御膳房管事的面都见不到，只会自取其辱，成为更大的笑话。
必须用巧劲。
“生气无用。”苏爽压下心头的火气，声音沉稳，“春桃，先把这些处理掉，别让人看见。”她指了指那不堪入目的饭菜。
“那……您吃什么？”春桃急道。
“还有些点心，暂且垫一垫。”苏爽道，“去把小草叫来。”
如今的小草，己是苏爽在静怡轩外最灵通的“耳朵”。得了苏爽的吩咐和偶尔的赏赐，她愈发机灵，打听消息也越发有心。
小草很快悄悄进来，听苏爽问起御膳房的事，她立刻压低声音回道：“采女，奴婢打听过了。如今御膳房的管事公公姓刘，大家都叫他刘胖子。最是捧高踩低，惯会看人下菜碟。最近……好像是巴结上了长春宫那边的一个管事太监，气焰就更足了。”
“刘胖子……”苏爽沉吟道，“他可有什么特别的喜好？”
“喜好？”小草努力回想，眼睛忽然一亮，“有！听说刘胖子别的都还好，就是有个毛病，嗜甜如命！尤其爱吃各种甜腻的点心蜜饯，自己屋里常藏着好些糖糕果脯，没事就偷着吃。御膳房里谁做了甜口的点心，都得先孝敬他一份，不然准没好果子吃。因为他这喜好，还得了个诨名，叫‘糖公公’。”
嗜甜如命？
苏爽心中一动，一个模糊的计划瞬间成形。她现代人的知识库里，别的不说，关于“糖”的玩法，可比这个时代丰富多了。
“很好。”苏爽点点头，让春桃拿了几块糕饼给小草，“继续留意着，尤其是刘胖子每日大概什么时辰会从御膳房出来，常走哪条路。”
“哎！奴婢明白！”小草接过赏赐，机灵地应声退下。
苏爽转身对春桃道：“把我们份例里那罐白糖找出来。”
春桃不解，但还是很快从柜子里找出一个白瓷小罐，里面装着约莫半斤品相普通的白糖。这也是份例之一，只是苏爽平日并不嗜甜，几乎没怎么用过。
“采女，您这是要？”
“做个‘敲门砖’。”苏爽挽起袖子，洗净手，让春桃将小炭炉生起来，又找出一口小巧的铜锅。
她将大部分白糖倒入铜锅中，加入极少量的清水，置于小炭炉上，用小火慢慢加热。她全神贯注地盯着锅中的变化，用一根筷子缓缓搅拌。
春桃在一旁好奇又紧张地看着，只见锅中的白糖渐渐融化，变成清澈的糖汁，随后颜色开始慢慢加深，转为淡淡的琥珀色，空气中弥漫开一股独特的、焦香的甜味。
“就是现在！”苏爽看准火候，迅速将铜锅从火上移开，趁热将那粘稠滚烫的琥珀色糖液倒在事先抹了一点点油的干净青石板上，用筷子迅速勾勒出几个不规则的、亮晶晶的薄片。
糖液遇冷迅速凝固，变成了几片透明琥珀色、硬脆焦香的糖片。
苏爽小心地将其掰开，捏起一小块，递给春桃：“尝尝。”
春桃迟疑地放入口中，眼睛瞬间睁大了：“好甜！好香！还有一种……说不出的味道，有点苦，又有点香，比饴糖和蜜饯好吃多了！”这是一种她从未体验过的甜味，浓郁、霸道、带着的焦香。
苏爽自己也尝了一点，嗯，简易版的焦糖，成功了。对于这个时代只有饴糖、蜂蜜和普通白糖的味蕾来说，这种带着美拉德反应风味的焦糖，无疑是降维打击。
“这叫‘焦糖’。”苏笑笑笑，将剩下的几片用干净油纸包好，仔细收进袖中，“接下来，就看小草的了。”
翌日下午，小草气喘吁吁地跑回来，低声道：“采女，打听到了！刘胖子每日申时左右，会从御膳房后门出来，绕近路经过西六宫后面的夹道回住处，那条路平时没什么人走！”
申时，天色将暗未暗。
西六宫后的夹道僻静幽深，寒风吹过，卷起地上的枯叶。
刘胖子腆着肚子，揣着手，慢悠悠地走着，心里盘算着今晚又能克扣下哪些好食材，中饱私囊。正想着，前面一个瘦小的粗使宫女低着头匆匆走过，似乎没看路，袖子里“不小心”掉出一个小油纸包，落在他的脚前。
“哎哟！”那小宫女惊呼一声，似乎想捡，又看到刘胖子，吓得瑟缩了一下，扭头就飞快跑掉了。
“毛毛躁躁的！”刘胖子不满地嘟囔一句，弯腰捡起那油纸包，捏了捏，硬硬的，打开一看，是几片琥珀色的、亮晶晶的、像是糖块的东西，还散发着一股奇异的焦甜香气。
他嗜甜如命，见到这从未见过的糖，忍不住拿起一小片放入口中。
下一刻，他的眼睛猛地瞪圆了！
那是一种极致的、浓郁的甜，伴随着一种令人愉悦的焦香风味，瞬间征服了他的味蕾！比他吃过的任何蜜饯、糖糕都要来得独特、醇厚、迷人！
“这……这是什么糖？”刘胖子咂摸着嘴，回味无穷，看着那跑掉的小宫女的方向，心里像被猫抓一样痒痒。
第二天，静怡轩的膳食准时送来。
送饭的小太监不再是那副倨傲敷衍的模样，反而带着几分小心翼翼。食盒打开，饭菜热气腾腾，分量十足：一碟嫩滑的鸡丝，一碟油亮的青菜，一碗扎实的红烧肉，还有一碗奶白的鱼汤，米饭堆得尖尖的。
之后几日，日日如此，甚至偶尔还会多一碟精致的小点心。
春桃看着这一切，又是惊喜又是难以置信。
苏爽只是平静地用着膳，仿佛这一切理所应当。
她深知，那几片小小的焦糖，敲开的不仅仅是刘胖子的味蕾，更是他贪婪的心窍。他必定千方百计想再得到那奇特的“糖”，而唯一可能的来源，就是静怡轩。在得到制作方法或者稳定供应之前，他绝不敢再怠慢分毫。
一场看似无解的膳食危机，就这样被一点超越时代的认知和精准的人心把握，悄然化解。
苏爽慢慢喝着温暖的鱼汤，胃里暖和，心里更清明。在这深宫，明枪易躲，暗箭难防，而智慧与巧思，有时比位份和恩宠，更能护得一时周全。
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