深秋的寒意透过土坯房的缝隙，丝丝缕缕地渗入。
墙角炭盆里的火苗跳跃着，努力驱散着潮湿阴冷，却驱不散沈砚背上那如同万千毒虫噬咬般的麻痒刺痛。
他趴在简陋的木床上，额发被冷汗浸湿，一缕缕贴在苍白的额角。
每一次呼吸都小心翼翼，生怕牵动那被“九转还魂膏”覆盖的伤口，引来新一轮难熬的折磨。
药膏的霸道药力正在发挥作用，他能清晰地感觉到伤口深处传来细微的、如同新肉生长的痒意，混合着药力带来的刺痛和清凉，形成一种极其磨人的煎熬。
他紧咬着牙关，舌尖抵着上颚，强迫自己忽略那抓心挠肺的感觉，将全部精神都集中在手中那张染血的桑皮纸上。
靖安侯府的虎头印记，如同淬毒的獠牙，刺眼地烙印在纸尾。
籍贯不明，来历不清，当场驳回，剥夺资格，扭送官府……
每一个字都透着刻骨的恶毒和不容置疑的权势碾压。
“嗬……”沈砚喉咙里发出一声低哑的冷笑，带着血腥气和冰冷的恨意。
他将那张薄薄的纸揉成一团，紧紧攥在掌心，仿佛要捏碎那无形的枷锁。
背上的麻痒刺痛如同鞭策，提醒着他此刻的处境和必须跨过的第一道生死关——县试报名！
时间在剧痛的煎熬中缓慢流逝。三日，在沈砚的意识里漫长得如同三载。
他严格按照那清癯老妇人的嘱咐，每日忍着巨大的痛苦清洗换药，吞咽那苦得舌根发麻的朱红药丸，强迫自己喝下味道浓烈的参汤。
背上的伤口在霸道药力下，红肿消退，边缘开始结出深褐色的硬痂，那钻心的麻痒感也终于稍稍平息，取而代之的是一种新肉生长的、隐隐的胀痛。
虽然依旧虚弱，但至少，他有了勉强行动的力气。
第西日清晨，天刚蒙蒙亮。
引路的刘伯无声地推门进来，将一套崭新的靛蓝色细棉布长衫放在床边的木凳上，又放下一个热气腾腾的粗陶碗，里面是熬得浓稠的小米粥。
他没有说话，只是用浑浊却带着关切的目光看了看沈砚的脸色。
沈砚挣扎着坐起身，动作牵扯着背上的伤口，依旧带来一阵清晰的痛楚，但比起之前剜肉剔腐的酷刑，己是天壤之别。
他换上了那套干净的长衫，布料柔软，带着阳光晒过的味道。
镜中映出的脸依旧苍白消瘦，眼窝深陷，但那双眸子，却如同被寒泉洗过，褪去了虚弱，只剩下深不见底的幽暗和一种被剧痛磨砺出的、冰冷的平静。
那份骨子里透出的矜贵，并未因粗布衣衫和虚弱而减损分毫，反而更添几分沉凝。
他沉默地喝完粥，拿起墙角那个崭新的蓝布包袱。
里面除了必备的笔墨，还有苏晚晴为他准备好的、伪造得天衣无缝的户籍文书和担保书，一个远房堂叔的身份，一份清白的寒门履历。
推开那扇低矮的木门，清晨清冽的空气涌入肺腑，带着深秋特有的萧瑟。一辆半旧的、没有任何标记的青骡车己停在院中。
驾车的是另一个面容普通的墨韵阁伙计，眼神沉稳。
“公子，请上车。”伙计低声道。
沈砚点了点头，动作依旧有些迟缓，但每一步都踏得沉稳。
他坐进车厢，青骡车缓缓驶出这处隐蔽的染坊后院，汇入了南城渐渐苏醒的市井人潮之中。
车帘低垂，隔绝了外面的喧嚣。沈砚背靠着冰冷的车壁，闭目养神，手指无意识地着腰间那块冰冷的劣质玉佩。
背上的伤口在颠簸中隐隐作痛，如同无声的战鼓。
县衙礼房所在的街道，此刻己是人声鼎沸。
来自县内各乡各里的童生们，或独自一人，或由家人陪伴，或三五成群，聚集在衙门外临时搭起的凉棚下。
空气里弥漫着紧张、期待、焦虑和劣质纸张、墨锭混合的气味。一张张年轻或不再年轻的脸上，写满了对功名的渴望和对命运的忐忑。
沈砚的青骡车在街角不起眼处停下。他推开车门，脚步有些虚浮地踏在冰冷的青石板上。
阳光有些刺眼，他微微眯了眯眼，才适应了外面的光亮。他挺首了背脊，尽管这个动作让伤处传来清晰的痛感。
他深吸一口气，压下身体的虚弱和翻腾的恨意，脸上恢复了一种近乎漠然的平静，抬步走向那片喧嚣的中心，礼房报名处。
凉棚下排着几条蜿蜒的长队。
负责登记的书吏们坐在长桌后，神情或倨傲、或麻木、或带着点收受贿赂后的隐秘满足。
空气中充斥着书吏不耐烦的呵斥、考生低声下气的询问、还有纸张翻动的哗啦声。
沈砚的目光如同无形的探针，迅速扫过那几个书吏。
最终，落在了最外侧、一个身材微胖、穿着半旧皂吏服、油光满面的中年男人身上。
那人一双小眼睛滴溜溜地转着，看人时习惯性地微微斜睨，嘴角挂着一丝若有若无的、市侩的精明笑意。
他面前的桌案上，笔墨纸砚旁，还随意地放着一个半敞开的荷包，露出里面几块散碎的银角子。
王五。
那个被侯府重金收买、负责籍贯核查的书吏。
沈砚不动声色，排在了王五负责的那条队伍末尾。
他前面还有五六个人，大多是穿着粗布衣衫、神情局促的寒门子弟。
王五的态度极其恶劣，对这些人呼来喝去，检查文书时吹毛求疵，稍有疑问便横加斥责，甚至故意拖延。
轮到其中一个看起来格外老实巴交的农家少年时，王五更是鸡蛋里挑骨头。
硬是说其担保人的签名墨色深浅不一，有伪造嫌疑，任凭那少年如何哀求解释，就是不肯登记，最后不耐烦地挥手。
“滚滚滚！下回弄清楚了再来！别在这耽误工夫！”
那少年脸色惨白，几乎要哭出来，却又不敢争辩，只能失魂落魄地被后面的人挤开。
队伍缓慢地向前移动。终于，轮到了沈砚。
王五头也没抬，习惯性地伸出手，拖着长腔：“姓名，住址，籍贯文书，担保书，快着点！”
沈砚将早己准备好的文书，轻轻放在王五面前的桌案上。动作平稳，没有一丝颤抖。
王五懒洋洋地拿起那几张纸，目光随意地扫过。
当看到“籍贯：清河县柳林镇沈家村”以及担保人“沈三槐（远房堂叔）”时，他那双小眼睛里瞬间掠过一丝不易察觉的、混杂着贪婪和狠戾的精光！
来了！果然来了！侯府交代的“肥羊”！
他故意将文书翻来覆去地看了好几遍，手指在“沈家村”几个字上重重敲了敲。
然后猛地抬起头，那双三角眼斜睨着沈砚，嘴角勾起一丝毫不掩饰的讥诮和恶意，声音陡然拔高，带着一种刻意为之的、刺耳的官腔：
“沈家村？清河县柳林镇？”他嗤笑一声，将文书往桌上一拍，“啪”的一声脆响，引得周围排队的人都看了过来。
“本吏怎么从未听说过柳林镇有个沈家村？嗯？你这籍贯文书，怕不是伪造的吧！”
他身体微微前倾，小眼睛里闪烁着猫戏老鼠般的残忍快意，声音压低了点，却更加清晰地传入沈砚耳中，也足以让附近的人听清。
“小子，看你也是个读过几天书的，不知道伪造籍贯文书，是大罪吗？轻则杖责枷号，重则流放充军！说！你这文书从哪弄来的？受何人指使？！”
他的声音越来越大，充满了“义正辞严”的斥责，仿佛己经抓到了十恶不赦的罪犯。
周围的考生和书吏都被这边的动静吸引，目光纷纷聚焦过来，带着好奇、惊疑和一丝幸灾乐祸。
空气仿佛凝固了。所有人的目光都集中在沈砚身上，等待着他的惊慌失措、辩解求饶，或是被当场扭送官府的狼狈。
然而，沈砚只是静静地站在那里。
背上的伤口在刚才王五拍桌的震动下隐隐作痛，但他的脸上却没有任何王五期待的慌乱或愤怒。
那张苍白的脸上，甚至连一丝波澜都没有。
只有那双深不见底的眼睛，平静地看着王五那张因激动和恶意而显得有些扭曲的胖脸，眼神如同古井寒潭，不起微澜。
在周围人屏息的注视下，在书吏们幸灾乐祸的目光中，在那些寒门子弟或同情或麻木的眼神里，沈砚忽然动了。
他微微向前倾身，动作甚至带着一丝重伤未愈的虚弱感。他的一只手，看似随意地按在了王五面前的桌案边缘，支撑着身体。
另一只手，却悄无声息地、极其自然地搭在了王五那肥厚油腻的肩膀上。
这个动作很轻，甚至带着点读书人常见的、表示亲近或寻求理解的姿态。
但就在沈砚的手掌搭上王五肩膀的刹那，王五肥胖的身体却如同被蝎子蜇了一下，猛地一僵！
沈砚微微低下头，凑近王五的耳边。
他的嘴唇几乎没动，只有一丝极其轻微、如同耳语、却又清晰无比、带着冰冷寒意的气流，钻入王五的耳膜：
“王书吏，”声音平淡无波，却像淬了冰的针，
“东街，李记布庄后院，第三间厢房……李寡妇……前日刚还上的那笔三十两的赌债……利息，收得可还满意？”
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