黑暗粘稠得像凝固的血。
每一次细微的呼吸都扯动背上的伤口，尖锐的疼痛如同无数烧红的钢针，反复刺穿着沈砚摇摇欲坠的意识。
高烧像一只无形的手，攥紧了他的头颅，在滚烫的熔炉和冰冷的深渊之间来回拉扯。
耳边是单调的、永不停歇的滴答声，冰冷的水珠从屋顶的破洞坠落，砸在他的额角、脖颈，带来短暂刺骨的清醒，旋即又被更深的混沌吞没。
喉咙干裂得如同龟裂的河床，每一次吞咽都带着砂砾摩擦般的剧痛。
身体里的水分仿佛被这地狱般的高温蒸干了，只剩下灼烧内脏的火焰。嘴唇皲裂，舌尖尝到的是浓重的铁锈味，那是他自己咬破的唇。
“水……”嘶哑的呻吟从齿缝间挤出，微弱得连他自己都几乎听不见。
没有回应。只有柴房外呼啸的风雨，和近在咫尺的滴答声。
活下去。
必须活下去。
这个念头在混沌的脑海里，如同风中残烛，却顽强地不肯熄灭。他艰难地转动脖颈，脸颊贴上冰冷潮湿、散发着浓重霉味和腐烂气息的泥地。
视线模糊地扫过身侧，借着屋顶破洞漏下的一线微弱天光，他看到墙角堆积的枯枝败叶中，似乎有什么东西在动。
不是老鼠，是几株从腐朽木柴缝隙里顽强钻出来的、不知名的野草。叶片细长，边缘带着锯齿，被雨水冲刷得显出病态的嫩绿。
生的欲望压倒了本能的反胃。沈砚用尽全身力气，一点一点挪动剧痛的身体，像一条濒死的蠕虫，朝着那点微弱的绿色爬去。
每一次移动，都牵扯着背上翻卷的皮肉，带来几乎令他昏厥的剧痛。冷汗混着血水浸透了仅存的里衣碎片。
短短几步的距离，仿佛耗尽了他的一生。终于，他颤抖着伸出手，抓住了一把湿滑的草叶，胡乱塞进嘴里。
苦涩、土腥、草根的纤维感瞬间充斥口腔，刺激着干涸的喉咙。他用力咀嚼，强行吞咽下去。
粗糙的草叶刮过食道，带来新的痛楚，却也带来了一丝微弱的清凉和……活下去的养料。
靠着墙角几丛野草，沈砚在剧痛、高烧和冰冷的雨水中，熬过了地狱般的三天三夜。
意识在清醒与昏迷之间浮沉，每一次短暂的清醒，都伴随着更清晰的恨意和更强烈的求生意志。
那块冰冷的劣质玉佩，始终被他死死攥在掌心，粗糙的棱角刺入皮肉，成为锚定他灵魂的基石。
第三天傍晚，雨势渐歇。
柴房破败的木门被粗暴地拉开，刺眼的光线涌入，让沈砚下意识地闭上了眼睛。
“啧，命还挺硬。”是那个尖酸刻薄的小厮声音，带着毫不掩饰的失望。
他捏着鼻子，嫌恶地踢了踢沈砚蜷缩的身体，“起来！侯府仁至义尽，赏你条活路，滚吧！”
一个沉甸甸的布包被随意扔在沈砚脚边的泥水里，发出沉闷的声响。
两名健仆上前，像拖死狗一样，毫不怜惜地架起沈砚虚脱的身体，拖过泥泞不堪的庭院。
被雨水冲刷过的青石板依旧冰冷，摩擦着他血肉模糊的背部。
他垂着头，湿漉漉的黑发黏在苍白的脸颊上，遮住了那双骤然睁开、深不见底的眼眸。
没有反抗，没有言语。只有身体因剧痛而无法抑制的细微颤抖。
侯府那两扇象征着权势和富贵的朱漆大门在他身后轰然关闭，隔绝了里面的一切。他被像垃圾一样扔在了府外冰冷湿漉的石阶下。
“哐啷！”那包东西滚落在脚边，散开一角，露出几锭刺眼的银白——五两银子。
雨后的冷风吹过，带着深秋的寒意，穿透他单薄破烂、浸透血污的衣衫。
沈砚趴在冰冷的石阶上，剧烈地咳嗽起来，每一次咳嗽都震动着背上的伤口，带来撕心裂肺的痛楚。
他抬起头，视线越过冰冷的银子，最后看了一眼靖安侯府紧闭的大门，那曾经承载着他“躺平”富贵梦的地方。
此刻，那高门大院，只剩下刻骨的冰冷和仇恨的倒影。
他喘息着，艰难地伸出颤抖的手，将那几锭散落的银子一枚一枚捡起，塞进同样湿透、破败不堪的衣襟里。
冰冷的触感贴着滚烫的胸口，是唯一的支撑。
活下去。
然后，碾碎他们！
这个念头前所未有的清晰和冰冷。
他咬紧牙关，用尽全身残存的力气，撑着剧痛的身体，一点点从冰冷的地上爬了起来。
每一步都像是踩在刀尖上，背上的伤口在粗糙衣料的摩擦下，如同被反复凌迟。
冷汗瞬间浸透全身，视野阵阵发黑。
他辨不清方向，只凭着本能，踉跄着朝着远离侯府的方向挪动。
南城，是这京城最破败、最鱼龙混杂的地方。那里，或许有他一线生机。
夕阳的余晖吝啬地涂抹在狭窄肮脏的巷弄上，空气里弥漫着垃圾、劣质煤炭和不知名污水的混合气味。
沈砚佝偻着身体，每一步都留下一个浅浅的血水脚印，引来路人不加掩饰的侧目和避让，如同躲避瘟疫。
终于，在一个挂着歪歪扭扭“刘记杂货”招牌的铺子旁边，他看到一块同样歪斜的木牌，上面用炭笔写着歪歪扭扭的两个字：赁屋。
一个穿着油腻围裙、叼着旱烟杆的干瘦老头正倚在门框上打盹，正是掌柜老刘头。
沈砚踉跄着走到近前，浓重的血腥味和伤口腐败的气息惊醒了老刘头。
“嚯！”老刘头被呛得咳了一声，浑浊的眼睛嫌弃地上下打量着沈砚，尤其在看到他背上那大片触目惊心的、被血污浸透的破布时，眉头皱成了疙瘩。
“哪来的叫花子？滚滚滚，别脏了老子的地方！”
沈砚微微吸了口气，压下喉咙口的腥甜和眩晕。他缓缓挺首了些腰背，尽管这个动作让他眼前阵阵发黑。
雨后的冷风吹起他额前湿漉的黑发，露出一张苍白得毫无血色、却依旧难掩俊秀轮廓的脸庞。
那双眼睛，虽然布满血丝，深陷眼窝，却透着一股被痛苦磨砺过的、奇异的平静和深不见底的幽暗。
“掌柜的，”他的声音嘶哑低沉，带着久未开口的干涩，却意外地清晰，“租间屋子，要最便宜的。”
他伸手，从怀里摸出那锭最小的碎银——大约一两，轻轻放在老刘头面前的破木桌上。
动作带着一种与此刻狼狈处境极不相符的、近乎本能的从容。
老刘头愣了一下，目光在沈砚惨不忍睹的背部和桌上那锭小小的银子之间来回扫视，浑浊的眼睛里闪过一丝算计。
他拿起银子掂了掂，又狐疑地看了看沈砚的脸。
“最便宜？”老刘头嗤笑一声，烟杆指向旁边一条更窄更黑、污水横流的小巷尽头，
“后院，最里头那间柴房改的，一月一百文。先说好，死了病了我可不管埋！”
他特意加重了“死了”两个字，眼神带着审视。
“好。”沈砚没有任何犹豫，只吐出一个字。他需要的是一个能暂时隔绝风雨、让他处理伤口的地方。
至于埋不埋，他根本没想过死。
老刘头撇撇嘴，收了银子，从油腻的围裙兜里摸出一把锈迹斑斑的钥匙，随手扔在桌上：“自己去吧，晦气！”
沈砚拿起冰冷的钥匙，没有再看老刘头一眼，转身，拖着沉重的脚步，一步一步挪向那条散发着恶臭的窄巷深处。
夕阳的最后一抹余晖被高耸的破败屋檐彻底吞噬，巷子里提前进入了黑暗。
推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的破木门，一股浓烈的霉味、灰尘味和某种小动物尸体腐烂的味道扑面而来。
屋子低矮、阴暗、潮湿，只有一扇巴掌大的破窗透进些微天光。
角落里堆着些不知名的破烂杂物，地面是坑洼不平的泥地，墙角甚至能看到渗出的水痕。
一张用几块破木板勉强搭成的“床”，上面铺着薄薄一层散发着馊味的稻草。
这里，比侯府的柴房好不了多少。
沈砚反手关上门，用尽最后一丝力气，将门后一根顶门棍死死抵住。
背靠着冰冷粗糙的门板，他剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着伤口，带来钻心的疼痛，冷汗瞬间湿透了本就冰凉的衣衫。
他踉跄着挪到角落，那里有一个不知谁丢弃的、裂了口的破瓦罐，里面积了浅浅一层浑浊的雨水。
他小心地撕下身上相对干净些的里衣碎片，浸湿了，然后咬着牙，一点一点、极其缓慢地擦拭着背上狰狞可怖的伤口。
冰冷的雨水触碰翻卷的皮肉，带来刺骨的剧痛和强烈的刺激。他死死咬着牙关，额头上青筋暴跳，豆大的冷汗滚滚而下，却硬是一声不吭。
借着破窗透入的微弱光线，他看到水中映出的伤口：皮肉外翻，边缘红肿发烫，有些地方甚至开始渗出浑浊的黄色液体。
伤口在溃烂，在感染。
在这缺医少药的古代，这几乎等同于被判了死刑。
沈砚的眼神却异常冷静，甚至带着一种近乎冷酷的审视。他仔细清理着伤口，动作因为疼痛而颤抖，却异常坚定。
清理完毕，他又撕下几块布条，蘸着瓦罐里仅剩的雨水，反复清洗后，忍着剧痛，将伤口勉强包扎起来。
粗糙的布条摩擦着伤口，又是一阵钻心的疼。
做完这一切，他几乎虚脱，背靠着冰冷的土墙滑坐在地上，大口喘息。
破屋里只有他粗重的呼吸声和窗外偶尔传来的几声犬吠。疲惫和剧痛如同潮水般涌来，几乎要将他彻底淹没。
他闭上眼，脑海中闪过穿越前那个996却安稳的世界，闪过侯府十五年的锦衣玉食。
最终定格在鞭影落下时萧景琰那得意的眼神，侯爷冷漠的侧脸，侯夫人刻毒的咒骂，还有那被扔出府时小厮尖刻的“乱葬岗”……
恨意，冰冷刺骨，如同淬毒的冰棱，再次刺穿心脏，带来一种近乎麻木的清醒。
他缓缓抬起手，摊开掌心。那块劣质的玉佩静静躺在那里，被血水和泥污沾染，触手冰凉粗糙。
“呵……”一声低哑的、带着血腥气的冷笑在死寂的破屋里响起。
“科举……”
他着玉佩粗砺的表面，眼神幽深如同古井，所有的痛苦、愤怒、恨意都被强行压入这深不见底的平静之下，只剩下一个冰冷而清晰的目标。
“唯有科举，能碾碎你们！”
话音落下的瞬间，破窗外，一片枯叶被风吹落，轻轻打在糊窗的破纸上。
与此同时，巷口那堆散发着恶臭的垃圾阴影里，一道模糊的黑影似乎微微动了一下，无声无息地融入了更深的黑暗之中。
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