长安西市的晨雾还没散，沈记染坊的院门外就挤满了人 —— 二十多个穿着粗布短打的染匠，手里攥着磨得发亮的染勺，眼神里既有期待，又有犹豫。领头的是张记染坊原来的老染匠周伯，他捋着花白的胡子，看着沈绾绫：“沈姑娘，你说的‘共享配方、按匹算钱’，当真作数？我们这些人，被张秃子坑得没活干，可再经不起骗了。”
沈绾绫站在台阶上，身后堆着刚碾好的茜草和紫草，阳光透过雾色洒在她身上，让她的声音多了几分底气：“周伯，我沈绾绫以染坊招牌担保 —— 染料由我统一提供，配方公开教给大家，每染好一匹军需布，给五十文工钱，完工当天就结，绝不拖欠。” 她顿了顿，看向人群里几个年轻的染匠，“若是家里有难处，染坊还管两顿饭。”
这话一出，人群立刻骚动起来。隋末苛税重，小染匠们大多吃了上顿没下顿，沈绾绫的条件，比之前任何一家染坊都宽厚。周伯还想再问，旁边一个年轻染匠己经忍不住了：“沈姑娘，我跟你干！我染了五年布，青灰色的活计熟得很！”
有了第一个，后面的人也纷纷响应。沈绾绫趁热打铁，让人搬出木桌，铺上新画的染布流程表：“大家先看流程 —— 水温必须烧到‘蟹眼沸’（水面冒泡如蟹眼），染料按茜草八、紫草二的比例调，搅拌时得顺时针转三十圈，少一圈颜色都不均。” 她没提系统，这些都是她这几个月摸索出的经验，连试染时记下的错题本都翻出来给大家看，上面密密麻麻记着 “某月某日，水温不足，染布发暗”“某月某日，明矾加多，布硬如甲”。
周伯接过错题本，翻了几页，眼眶都红了：“沈姑娘，你这是真把染布当回事啊！我们跟着你，放心！”
沈老实站在一旁，手里拿着账本，正给染匠们登记名字，脸上是从未有过的自豪 —— 从前他只会赌钱，现在却能帮女儿打理染坊，甚至能跟染匠们聊几句原料好坏，这是他从前想都不敢想的。林阿翠则带着新学徒，给染匠们分工具，动作麻利，还不忘提醒：“染缸要先洗三遍，不然有残留的染料，会串色。”
不到一个时辰，二十多个染匠就分好了组，五个染缸同时开工，院子里顿时响起 “哗啦哗啦” 的搅拌声，连空气里的染料味，都透着一股热闹的劲儿。
可热闹没持续多久，问题就来了。正午时分，周伯拿着一匹染好的布，匆匆来找沈绾绫：“沈姑娘，你看这布 —— 我按流程染的，怎么颜色比你的样品浅了一截？”
沈绾绫接过布，凑到阳光下看了看，又摸了摸布面 —— 布面发潮，染料没浸透。她跟着周伯到染缸边，弯腰尝了尝染料（这是她从老染匠那学的法子），眉头一皱：“周伯，明矾加少了，而且染的时间短了 —— 样品布浸了三刻钟，你这匹顶多两刻钟。”
周伯愣了愣：“我看水沸了就下布，以为时间差不多……”“不一样。” 沈绾绫拿起染勺，舀了一勺染料给大家看，“茜草性子慢，得让它慢慢渗进布纤维里，时间不够，颜色就浮在表面，看着浅，还容易掉色。” 她当场演示，重新调了一缸染料，计时三刻钟，染出来的布果然和样品一模一样。
染匠们都服了，连周伯都叹道：“沈姑娘，你这手艺，比我这老骨头还精！”
可当天傍晚，又出了岔子 —— 一组染匠染好的十匹布，有三匹颜色发暗，还带着黑点。沈绾绫检查了染缸，没发现问题；看了原料，也是好的。她心里起了疑，让林阿翠盯着各组染布，自己则悄悄观察 —— 果然，到了晚上，一个叫刘二的染匠趁人不注意，往染料里撒了一把黑色的粉末。
沈绾绫立刻上前，按住他的手：“刘二，你撒的是什么？”刘二脸色煞白，挣扎着要跑，却被周伯和几个染匠拦住。沈绾绫从他口袋里搜出一个纸包，打开一看，是磨碎的炭粉 —— 难怪布会发黑！
“是谁让你这么做的？” 沈绾绫眼神冷了下来。刘二被吓得浑身发抖，终于招了：“是…… 是杨玄感的余党，他们给了我五十两银子，让我毁了这批布，还说要是成了，就带我去突厥……”
周伯气得发抖：“你这混账！我们好不容易有活干，你竟要毁了大家的饭碗！”沈绾绫没多骂，让人把刘二绑起来，交给京兆府的差役 —— 现在不是追究的时候，耽误的三匹布得连夜补上。染匠们都觉得过意不去，主动提出加班：“沈姑娘，我们帮你补，今晚不睡觉也得赶出来！”
看着染匠们重新忙碌起来，沈绾绫心里一暖 —— 她没靠系统，而是靠真心和手艺，赢了这些染匠的信任。这比任何系统奖励都让她踏实。
第二天一早，第一批五百匹军需布染好，沈绾绫让玛依拉带着老镖师赵叔，先送二十匹样品布去凉州军需库 —— 只有样品通过验收，剩下的布才能送过去。赵叔是杜构介绍的，走了三十年商路，对付马贼有经验，还带了五个镖师，按理说该万无一失。
可到了傍晚，一个浑身是伤的镖师跑回染坊，气喘吁吁地说：“沈姑娘，不好了！我们在渭水畔遇到马贼了！有二十多个人，拿着弯刀和弓箭，赵叔和玛依拉姑娘被他们困在河边的破驿站里！”
沈绾绫心里一紧 —— 样品布要是丢了，凉州那边不会认可后续的布；玛依拉要是出事，她更是没法交代。她立刻召集染匠里会点拳脚的，又让沈老实去京兆府报信，自己则带着林阿翠和几个护卫，骑着玛依拉留下的马，往渭水畔赶。
赶到驿站时，天己经黑了。驿站里亮着油灯，能听到马贼的叫骂声：“把布交出来，再把那胡商的银子留下，就放你们走！”沈绾绫趴在驿站外的土坡上，观察马贼的动静 —— 马贼大多围着驿站门口，后面的马拴在河边的柳树上，没什么防备。她心里有了主意，对护卫说：“你们去河边，把马贼的马惊走；我和阿翠绕到后门，用染布的麻绳做绊索。”
护卫们点点头，悄悄摸向河边。沈绾绫则和林阿翠从驿站后门的破洞钻进去，正好看到玛依拉和赵叔被绑在柱子上，样品布堆在旁边。“玛依拉！” 沈绾绫小声喊，玛依拉睁开眼，惊喜地说：“绾绫，你来了！”
两人快速解开绳子，沈绾绫让林阿翠抱着样品布从后门先走，自己则和玛依拉、赵叔一起，在驿站门口的地上绑好麻绳 —— 这是染布用的粗麻绳，浸过染料，又韧又滑。
刚绑好，就听到河边传来马嘶声 —— 护卫们惊走了马贼的马！马贼们慌了，纷纷往河边跑，刚出门就被麻绳绊倒，“哎哟” 声一片。沈绾绫和赵叔趁机拿起驿站里的木棍，对着马贼的腿就打，玛依拉则捡起马贼掉落的弓箭，对准他们：“再动就射箭了！”
马贼们没了马，又被打了一顿，吓得魂飞魄散，爬起来就跑。沈绾绫看着他们逃走的背影，松了口气 —— 样品布保住了，人也没事。
赵叔揉着胳膊，叹道：“沈姑娘，你这法子真妙！用染布的麻绳当绊索，我走了三十年商路，还是头一次见！”沈绾绫笑了笑 —— 这是她刚才在路上想的，染坊里的东西，没想到竟成了对付马贼的利器。
第二天，玛依拉带着样品布，继续往凉州走 —— 这次杜构派了十个差役护送，应该能安全到达。沈绾绫则回到染坊，继续盯着军需布的生产 —— 有了染匠们的配合，进度快了不少，三千匹布，预计十天就能完成。
可当天下午，护送玛依拉的差役突然派人回来报信：“沈姑娘，玛依拉姑娘在渭水畔的马贼营地，发现了这个！” 来人递过来一个黑色的狼牙 —— 狼牙上刻着一个 “突” 字，是突厥人的标记。
沈绾绫心里一沉 —— 马贼竟然和突厥有关？之前系统只模糊提示 “商路有风险”，现在看来，不是简单的马贼，而是突厥人在暗中搞鬼，想劫走军需布，断了朝廷的补给。
更糟的是，周伯从一个去凉州送粮的商人那听说，突厥的军队最近在边境集结，可能要提前偷袭凉州军需库 —— 而玛依拉带着样品布，正好要去军需库，要是遇上突厥军队，后果不堪设想。
沈绾绫立刻让人去追玛依拉，让她暂时别去军需库，先在附近的驿站等消息。可送信的人刚走，染坊里又出了问题 —— 新到的一批茜草，颜色发暗，染出来的布比之前的浅了不少，要是用这批茜草，剩下的两千多匹布，颜色都得不达标。
沈老实拿着茜草，急得首跺脚：“供应商说这是今年最后一批茜草了，再找别的，根本来不及！”沈绾绫拿起茜草，闻了闻 —— 有股霉味，是储存不当受潮了。她皱着眉，心里盘算着：要是用这批茜草，得加多少紫草才能调回颜色？可紫草也不多了，凉州那边的原料，还得等玛依拉送消息回来。
夕阳下，染坊的晒布架上，青灰色的军需布还在往下滴水。沈绾绫看着那些布，又看了看手里的狼牙，心里明白 —— 突厥的威胁、原料的问题、工期的压力，像三座大山压在她身上。她能在十天内染完三千匹布吗？玛依拉在凉州，会不会遇到突厥军队？
夜色渐浓，染坊的灯还亮着。沈绾绫坐在染缸边，手里拿着染勺，一遍遍地搅拌着染料 —— 她没靠系统，只能靠自己的手艺和经验，闯过这一关。
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