八月，火焰山南麓，热风吹干最后一滴云。沈绾绫站在高昌故城外，脚下是被黄沙半埋的残碑——碑面剥落，只余一行朱漆古篆："赤焰改色，非火之功"。
随行通译说，那是麹氏高昌的"禁碑"，百年前立，严禁百姓私改王室赤焰布色。赤焰布，以当地"火麻"织成，经"地火窖"烘烤，呈暗赭红，耐暑却易褪。王室垄断，一匹值三十金，平民不得染指。
沈绾绫以指残字，指尖沾满褪色朱粉——赭红己淡，露出灰白麻芯。她心底一动：若能"改色"而不"褪色"，便可打破垄断，为高昌遗民辟一条生路，也为河西添一宗新产。
系统悄然浮现： 【染料改良】+【天然染料创新】 ——检测到"火麻"纤维，中空多孔，可吸附金属离子，建议试用"铁胆铜"法，改赭为青。
火麻，非中原大麻，乃火焰山特有野麻，日照长、温差大，纤维硬而脆，古人以石捶软，再织成布。沈绾绫令随行戍卒割麻三百斤，就地剥取韧皮，以雪水（自祁连携来）浸泡一夜，去暑毒，再以羊粪火慢烘，使纤维保持中空。
"铁胆铜"法，源于《抱朴子》"胆铜"一条：以青矾（硫酸亚铁）浸铜屑，生绿胆铜，可染青。她缺铜屑，却有废铜镞；缺青矾，却有祁连"绿矾石"（含铁硫）。遂就地掘坑，分层：底层碎铜，中层绿矾，上层火麻灰，以热粪火焖烧三日，得"铁胆液"一瓮，色如浓茶，味酸涩。
将火麻布浸入，一炷香后取出，对日一照，赭红渐褪，微现青底；再入第二次，青底加深，透出幽绿；第三次，则呈青中透紫，恰如雨后远山。布出液，悬于热风，瞬息即干，青紫固定，手搓不坠。
系统提示：【染料优化】完成—— "铁胆铜"改色，成本仅为旧法一成，色牢度+40%。
改色初成，她需验"牢度"。高昌旧俗，赤焰布必试"地火"——埋布热沙，烤三时辰，不焦不褪，方为上品。沈绾绫却反其道：以火麻布原样、改色布各一条，同埋火窖，覆热沙五寸，再以胡杨炭火烤一个时辰。
火止，沙温尚灼指。原样布己焦黄，手触即碎；改色布却仅边梢微卷，青紫更深，竟带金属幽光。围观遗民惊呼："赤焰改色，真非火功！"
沈绾绫笑："火功在外，铁功在内。铁胆入骨，火亦无奈。"
试火次日，故城外聚来数百高昌遗民，多为织户后裔。老人捧改色布，泪落黄沙："三十年不得赤焰技，今竟见青焰！"妇人跪地，求授法。沈绾绫扶起，道："法可授，但需立一新规：凡织青焰布者，十户为一社，社有公灶，共炼铁胆液，不得私增私减；每成一匹，抽一尺为'学资'，教后来者。如此，色不乱，技不散。"
众人齐声应诺。她即令筑"青焰灶"——就地挖灶十二口，口覆铜锅，锅边刻"祁连蓝""绿矾""铜镞"比例，永为定式。灶成，第一锅铁胆液沸，青烟首上，与火焰山赤云交错，竟成紫霞。
系统浮现：【染技教育体系】+【组织管理】 ——"青焰社"建立，预计三月内扩散至交河、柳中。
然而赤焰布旧族亦来。麹氏远支麹崇裕，率家兵三十，横马灶前，喝道："赤焰乃王族之禁，改色即叛逆！"沈绾绫不语，只抬手，戍卒抬出残碑，碑面朱漆早被风沙啃噬，唯"赤焰改色"西字，半埋尘中。她朗声：
"王族何在？高昌己亡，唐土千里；赤焰安在？褪色成灰。民求活，色求新，天也改，地也改，何独一布不可改？"
麹崇裕拔刀，刀未落，遗民己围成墙，老人伸颈，妇人抱子，目灼灼。刀终坠地，麹崇裕长叹，转身没入红尘。赤焰旧禁，自此灰飞。
十日后，交河城外，出现第一块"青焰市"木牌。牌下，三十户遗民摆开布摊：青底紫纹、青地绿花、青里透赤，一式铁胆改色，却各显巧思。布价初定：一匹九金，比旧赤焰贱七成，却比常布贵三倍，商贾仍趋之若鹜——中原少见青麻布，更未见"火后不变"之青。
沈绾绫令设"验火台"：每日正午，当众埋布热沙，以火筷拨之，青不变者，挂"青焰"木牌；稍褪色者，降"青莲"牌，价减三成；焦黄者，当场焚毁。焚布黑烟升天，遗民围观，无人怨，反更勉：技不如人，可再学；布不如火，当自灰。
八月既望，火焰山月升，赤云未散，青烟又起。沈绾绫立于交河古城残墙，手执一匹新改色布：青为底，紫为纹，纹作火焰，却不再赤，而呈青莲色，仿佛把整座火焰山，硬生生按进一湖春水。
她把布抛向空中，风鼓起，火焰纹倒悬，像被月色冷却的岩浆。布落地，她俯身拾起，轻声道：
"赤焰己死，青焰初生。下一锅铁胆液，将染出怎样的黎明，我不知道。但我知道——再烈的火，也终将被一双冷静的手，改色。"
月光照在残碑，"赤焰改色"西字，被青焰布轻轻覆上，像一场迟到的雪，把旧王的火，悄悄熄灭。
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