驶往长沙的航程，比预想中更加艰难。客轮严重超载，吃水极深，在浑浊湍急的江水中缓慢前行，仿佛随时都会不堪重负。船上空间逼仄，空气污浊不堪，汗味、呕吐物的酸腐味和劣质烟草味混合在一起，令人作呕。逃难的人群挤在甲板、过道和狭小的船舱里，几乎无立锥之地。孩子的哭闹、病人的呻吟、焦躁的争吵声不绝于耳，构成了一幅乱世流离的悲惨图景。
顾青舟用身体在船舱角落为妻儿隔开一小片相对安全的空间。沈秋水紧紧抱着念沚，用一块旧手帕捂着孩子的口鼻，试图隔绝一些难闻的气味。沈媛则懂事地靠在姑姑身边，小脸苍白，强忍着不适。顾青舟自己则背靠着冰冷的舱壁，警惕地注视着周围混乱的人群，心中充满了忧虑。这艘船，就像一个微缩的乱世，充满了不确定性。
航行的第二天傍晚，天色骤变，乌云压顶，江上起了大风。浑浊的江水掀起不小的浪头，客轮开始剧烈颠簸。本就身体不适的人们呕吐得更加厉害，船舱里一片狼藉，绝望的气氛弥漫开来。突然，船体猛地一震，伴随着一声刺耳的金属摩擦声，船速骤然慢了下来，发动机发出不正常的轰鸣，最后竟彻底熄火了！
“触礁了！船搁浅了！” 恐慌像瘟疫一样瞬间在人群中爆发。人们尖叫着，哭喊着，拼命想往甲板上挤，场面顿时失控。
“都别乱！回到原位！危险！” 船员的嘶吼声被淹没在恐慌的浪潮里。
顾青舟的心瞬间提到了嗓子眼。他一把将念沚从沈秋水怀里接过，用一只手死死抱住，另一只手紧紧抓住沈秋水的手腕，同时对沈媛大喊：“媛儿！抓紧我！千万别松手！”
混乱中，有人摔倒，有人被踩踏，哭喊声、咒骂声、求救声混杂着风浪声，如同地狱。顾青舟用尽全身力气，护着妻儿，死死抵在角落，避免被人流冲散。沈秋水脸色惨白如纸，另一只手死死抓着沈媛，指甲几乎嵌进侄女的胳膊里。小小的念沚吓得连哭都哭不出来，只是死死搂着父亲的脖子。
万幸的是，船并未倾覆，只是卡在了一片浅滩上。风雨渐歇，恐慌也慢慢平息下来，但绝望的情绪却更加浓重。船坏了，前不着村后不着店，天色己晚，江面一片漆黑，只有风雨过后凄冷的月光洒在波涛上。
这一夜，无人能够安眠。顾青舟抱着昏昏欲睡的念沚，沈秋水和沈媛依偎在他身边，一家人挤在冰冷的角落里，听着周围此起彼伏的哭泣和叹息，感受着死亡的阴影如此贴近。食物和饮水开始短缺，更糟糕的是，船上开始有人发高烧，疑似染上了时疫，恐慌再次升级。
“青舟……我们会死在这里吗？”黑暗中，沈秋水的声音带着无法抑制的颤抖。
“不会！”顾青舟斩钉截铁地回答，尽管他自己的心也沉到了谷底。他紧紧握住她的手，感觉到她指尖的冰凉，“相信我，天亮了就会有办法。我们一定能到长沙。”
他是在安慰她，也是在给自己打气。他不能倒下，他是这个家的支柱。他想起沚镇的宁静，想起武汉的挣扎，想起他们对未来的期盼……他们经历了那么多，绝不能倒在这荒凉的江上！
第二天拂晓，在绝望的等待中，终于看到了希望——一艘路过的军方拖船发现了遇险的客轮。经过艰难的协商和救援，破损的客轮被拖住，缓缓驶向最近的、一个名叫“临资口”的小镇码头进行紧急维修。
当双脚重新踏上坚实的土地时，顾青舟一家和所有劫后余生的乘客一样，几乎虚脱。但危机并未解除。船只维修需要时间，而小镇根本无法容纳如此多的难民。混乱、拥挤、疾病蔓延……小小的临资口码头，成了人间地狱的缩影。
顾青舟当机立断，不能再等下去了。他拿出身上所剩不多的大洋，高价雇请了一条当地的小舢板，愿意冒险走一段支流，绕道前往长沙。这是一次更加冒险的决定，小舢板抗风浪能力极差，但留在码头，可能等不到船修好，就会病倒或陷入更糟的境地。
再次踏上颠簸的小船，面对未知的水路，沈秋水紧紧依偎着顾青舟，看着怀中因惊吓和疲惫而沉睡的念沚，眼中己没有了泪水，只剩下一种近乎麻木的坚韧。湘江浊浪，九死一生。伊人不再是水边遥望的幻梦，而是与滔天浊浪搏命求生的真实存在。此心安处？在经历了生死一线的考验后，这个问题的答案似乎变得更加纯粹——只要还能呼吸，只要家人还在身边，哪怕脚下是破舢板，前路是滔天浪，心安，便在彼此紧握的、求生欲勃发的手中。 他们必须活下去，为了彼此，也为了那渺茫却未曾熄灭的希望。
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