高公公带来的宫廷关切，如同在暗流涌动的湖面投下了一颗石子，涟漪虽渐渐平复，却让谢棠更清晰地感知到水面下的错综复杂。她深知，端贵妃的示好是一柄双刃剑，接受庇护固然能暂避风雨，却也意味着将锦棠阁与后宫势力更深地捆绑，这绝非她所愿。她必须凭借自身的力量，在这场由嫉妒与竞争掀起的风浪中，将锦棠阁这艘船稳稳驶出漩涡。
“品鉴会”的筹备，成为了当前压倒一切的重心。这不仅是一次对外展示实力、回击谣言的公关之举，更是谢棠梳理锦棠阁自身定位、凝聚内部人心的战略契机。
她并未广发请帖，闹得满城风雨，那样反而落了下乘，显得心虚气躁。邀请的对象经过精心斟酌：几位合作多年、彼此知根知底的老主顾，如那位德高望重的老翰林，几位家风清正、真正欣赏技艺的官宦女眷，还有一两位在文人墨客间颇有影响力的书画鉴赏家。这些人，或是品性端方，或是眼光毒辣，他们的认可，比千百个寻常客户的追捧更有分量。
品鉴会的场地设在了锦棠阁后院重新布置过的“艺徒堂”大厅。此处宽敞明亮，谢棠命人撤去了平日学徒们的绣架，换上了错落有致的紫檀木展架和条案。她没有刻意营造奢华氛围，只在西周点缀了几盆清雅的兰草和应季的寒梅，焚了一炉淡淡的沉水香，气氛庄重而雅致。
展示的绣品分为三个部分。
第一部分，是锦棠阁的“根基”。陈列着《万里江山图》、《松鹤延年》（林家退订的那幅己完成）、《秋塘鹭影》双面绣插屏等传统题材的巅峰之作。这些绣品或气势恢宏，或寓意吉祥，或意境幽远，针法纯熟老练，色彩和谐沉稳，无声地宣示着锦棠阁在传统刺绣领域不容置疑的深厚功底。
第二部分，是“突破”的见证。这里摆放的正是为阿尔瓦罗绣制的几幅己完成或接近完成的作品。除了那幅作为转折点的异域花卉绣片，更有《圣乔治屠龙》、《天使报喜》以及一幅以佛郎机商船与奇异海洋生物为题材的《海国异珍图》。这些绣品色彩浓烈，对比鲜明，充满了异域风情和强烈的视觉冲击力。谢棠特意在每幅绣品旁放置了阿尔瓦罗提供的原画册复印页（由阁中画工精心临摹），方便来宾对比观看，体会锦棠阁如何用东方丝线和针法，去诠释西方的光影与故事。
最引人注目的，是谢棠特意安排在第三部分的“融合”尝试。这里只有两幅不大的绣品。一幅名为《东韵西风》，以传统中国画的留白构图，绣制了一株姿态嶙峋的梅花，但梅花的色彩却运用了番邦画册中汲取的灵感，不再是传统的胭脂红或墨色，而是采用了渐变的宝石红与金褐色，花瓣边缘以细银线勾勒，在素白缎面上显得既古典又新颖，傲骨中透出几分瑰丽。另一幅《光耀净土》，则尝试以阿尔瓦罗订单中练就的强烈光影处理手法，去绣制一幅敦煌飞天藻井的局部，金碧辉煌，流光溢彩，将宗教的庄严与丝线的华美结合得淋漓尽致。
这一部分的设置，足见谢棠的用心与远见。她并非简单地迎合番商，而是在探索一条融会贯通、洋为中用的新路。
品鉴会当日，受邀的宾客陆续到来。初时，气氛还有些微妙的拘谨，显然外界流传的种种谣言，或多或少也影响了这些老主顾的判断。尤其是当他们的目光扫过第二部分那些“番邦绣”时，虽面露惊奇，也不乏审视与疑惑。
谢棠身着月白缎面绣缠枝玉兰的长袄，墨色马面裙，发髻简洁，只簪一支素银扁方，通身并无过多装饰，却气质清冽，从容不迫地亲自为宾客讲解。
她先引领众人观赏第一部分的传统绣品，介绍其工艺、立意，言语间是对传统文化的深厚理解与尊重。那位老翰林抚着《万里江山图》的绣面，连连点头：“气韵生动，针脚藏而不露，有古人之风，好，甚好！”
待到第二部分，议论声明显大了起来。一位官家夫人指着那幅《圣乔治屠龙》，掩口惊讶道：“这龙……形态与我们中原龙大不相同，鳞甲的光泽竟如此逼真，这勇士的铠甲，仿佛真能敲出声响一般。”
谢棠适时上前，微笑着解释：“夫人好眼力。此龙形态确依番邦画册而来。其鳞甲的光泽，我们尝试了多种针法组合，最终以抢针铺底，再以极细的金线在鳞片边缘及凸起处施以‘迭鳞针’，模拟光线照射的效果。勇士的铠甲，则用了‘网绣’和‘盘金’结合，强调其金属质感与结构转折。”
她并不避讳谈及借鉴与改变，反而将背后的思考与技艺难点一一剖析，态度坦诚，目光清澈。
一位书画鉴赏家对那幅《海国异珍图》尤为感兴趣，凑近了细看那浪花的处理：“妙啊！这海浪的泡沫与光影，竟是用深浅不一的蓝、白、灰色丝线，以‘乱针’和‘虚针’交错绣成，毫无板滞之感，灵动非凡！谢东家，你们这是将水墨画的‘皴法’用到了刺绣上啊！”
谢棠含笑颔首：“先生慧眼。正是受水墨晕染的启发，尝试以针线模仿水汽氤氲、光影变幻之感。传统针法讲究规整，而此番尝试，则需在规矩中寻求破格，于无序中建立新的秩序。”
这番话，既点明了创新的来源，又强调了其并非无根之木，而是基于深厚传统的变奏，顿时让几位原本心存疑虑的宾客露出了了然与钦佩的神色。
当来到第三部分的“融合”之作前，现场出现了短暂的寂静。无论是《东韵西风》中那带着异域华彩的梅花，还是《光耀净土》中那前所未见的、充满光影层次的敦煌飞天，都带给众人强烈的视觉与观念冲击。
老翰林凝视《东韵西风》良久，缓缓道：“梅魂依旧，风骨未失，却披上了霞光异彩。不违和，反觉新奇脱俗。谢东家，你这是在走一条前人未曾想过的新路啊。”
那位眼光挑剔的书画鉴赏家更是击节赞叹：“好一个‘光耀净土’！以往所见佛教题材绣品，多追求庄严慈悲，却少了几分佛经中所载的‘七宝琉璃、光明无量’的辉煌气象。此作以光为笔，以彩为墨，将西方光影技法化用于东方宗教题材，非但没有亵渎之感，反而更显佛法无边、净土庄严！此乃真正的‘古法新用’，‘洋为中用’！谢东家，胸有沟壑，佩服，佩服！”
这几句评价，分量极重，彻底扭转了现场的气氛。所有宾客再看那些“番邦绣”时，眼神己从最初的审视、好奇，变成了欣赏与赞叹。谣言不攻自破。锦棠阁非但没有丢弃根本，反而在谢棠的引领下，开拓了更广阔的技艺疆域，展现出勃勃的生机与无限的潜力。
品鉴会结束时，不仅无人再提退订之事，反而有几位宾客当场表示了新的定制意向，其中就包括那幅《光耀净土》，一位笃信佛教的官家老夫人希望能请回去供奉。老翰林更是捻须笑道：“待老夫下次寿辰，也要劳烦谢东家，照此新意，为老夫绣一幅别开生面的贺寿图！”
送走所有宾客，锦棠阁上下这才真正松了一口气，随即被巨大的喜悦与自豪淹没。周娘子拉着谢棠的手，眼眶微红：“棠丫头，今日之后，看谁还敢乱嚼舌根！”
阿芸和参与绣制的绣娘们更是激动不己，她们的心血得到了最权威的认可，这种成就感远超任何银钱奖赏。
谢棠心中亦是波澜涌动，但更多的是一种尘埃落定的平静与更加坚定的信念。她看着满堂锦绣，缓声道：“今日之誉，是勉励，亦是鞭策。前路漫漫，我等更需戒骄戒躁，精益求精。传统是我们的根，不能忘；创新是我们的翼，不可废。唯有根深翼展，方能翱翔于更广阔的锦绣乾坤。”
她当即宣布，今夜阁内设宴，既是庆功，也是酬谢所有员工在这些风波中的坚守与付出。
然而，就在锦棠阁内觥筹交错、气氛热烈之时，阁外漆黑的街道转角处，一辆不起眼的青篷马车静静停驻。车帘微掀，露出一双阴沉的眼睛，正遥遥望着锦棠阁门前悬挂的、在夜色中显得格外温暖明亮的灯笼。车内人听着隐约传来的欢声笑语，手指用力攥紧了帘布，指节泛白。
“倒是小瞧了她……”一声低不可闻的冷哼逸出，“不过，这才有意思。谢棠，我们……来日方长。”
车帘落下，马车悄无声息地驶入深沉的夜色，仿佛从未出现过。
锦棠阁内，谢棠似有所感，举杯走向窗边，望向窗外无边的黑暗。她知道，一时的胜利并不意味着永久的安宁。品鉴会的成功只是暂时遏制了明面上的攻击，暗处的敌人绝不会轻易罢休。
但她毫无惧色。她举起手中清酒，对着窗外寥落的寒星，微微致意。然后转身，面向阁内所有追随她、信任她的人们，将杯中酒一饮而尽。
她的侧影在灯光下显得挺拔而坚韧，如同经历风雪洗礼后的修竹。眼前的锦绣繁华，是她与众人一针一线拼搏而来；未来的惊涛骇浪，她也必将与他们同舟共济，共赴前程。
这京城偌大的绣艺江湖，因她谢棠的存在，注定要掀起新的波澜，织就一幅与前迥异的、更加绚烂多彩的画卷。而这一切，才刚刚开始。
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