马车最终停在一座不起眼的宅邸前，青砖灰瓦，门庭朴素，唯有门前两盏灯笼上写着“苏”字，在夜风中轻轻摇曳。
阿芸上前叩门，片刻后，侧门开启，一位老仆探出头来。谢棠递上名帖，温声道：“劳烦通传，锦棠阁谢棠，有要事求见苏老大人。”
老仆接过名帖，目光在谢棠脸上停留片刻，低声道：“谢东家请稍候。”
约莫一炷香的功夫，老仆去而复返，躬身道：“老爷请谢东家书房相见。”
谢棠整了整衣襟，随着老仆穿过庭院。这宅邸外表朴素，内里却别有洞天，回廊曲折，假山错落，处处透着文人雅趣。书房内，一位须发皆白的老者正在灯下挥毫，见谢棠进来，缓缓放下手中的狼毫笔。
“深夜叨扰，还望苏老大人见谅。”谢棠恭敬行礼。
这位苏老大人，正是曾任户部侍郎的苏文渊，如今虽己致仕，但在朝中门生故旧遍布，更因精通经济之道，深受当今圣上敬重。谢棠与他的渊源，要追溯到一年前——苏老夫人寿辰，锦棠阁曾为其绣制一幅《松鹤延年》屏风，其精湛技艺令苏老大人赞不绝口。
“谢东家不必多礼。”苏文渊示意她坐下，目光睿智而温和，“能让谢东家深夜来访，想必是遇到了难处。”
谢棠也不绕弯子，将近日原料被断、货物被扣之事娓娓道来，语气平静，条理清晰。
苏文渊静静听着，手指轻叩桌面：“永昌伯府...田家...”
他沉吟片刻，忽然问道：“谢东家可知，朝廷近日正在筹备海关衙门？”
谢棠微微一怔：“略有耳闻。”
“海关衙门设立在即，圣意要扩大海外贸易。你与佛郎机商人的合作，正是顺应了这个大势。”苏文渊站起身，从书架上取下一卷文书，“田家之所以如此着急，是因为他们在江南的丝织生意，这些年全靠垄断官营织造维持。一旦海关大开，海外商路畅通，他们的好日子就到头了。”
谢棠恍然大悟：“所以他们要扼杀锦棠阁，杀鸡儆猴？”
“不错。”苏文渊颔首，“不过他们越是这样，越是暴露了软肋。你且宽心，沧州那边，老夫自有安排。”
他提笔写下一封短信，交给老仆：“即刻送往沧州知府衙门。”
接着又对谢棠道：“至于原料之事，老夫给你指条明路——通州码头的‘万隆商行’，他们的东家与老夫有旧，专做海外贸易，不仅有上等丝线，更有许多海外新奇染料。你明日持我的名帖前去，必不会让你空手而归。”
谢棠心中一块大石落地，深深一拜：“老大人恩德，谢棠没齿难忘。”
苏文渊扶起她，意味深长地道：“谢东家，你要记住，在这京城做生意，光有手艺还不够，还要懂得审时度势。你如今做的，正是朝廷想要推动的事，这就是最大的势。”
离开苏府时，夜色己深，但谢棠的心中却亮如白昼。马车行至半路，忽然被一队人马拦住去路。
“车里可是锦棠阁的谢东家？”为首之人声音洪亮。
阿芸紧张地握住了谢棠的手。谢棠掀开车帘，只见来人穿着官服，身后跟着数名差役，但态度却十分恭敬。
“在下沧州知府衙门捕头赵刚，奉知府大人之命，特来告知谢东家，贵号的货物己经查验清楚，所谓私盐纯属诬告，货物即刻放行。涉案人等己被收押，必将严查幕后主使。”
谢棠心中震动，苏老大人的动作竟如此之快！
“有劳赵捕头。”她镇定地道谢。
回到锦棠阁时，己是子夜时分。周娘子还在前厅焦急等候，见谢棠平安归来，这才松了口气。
“东家，事情如何？”
谢棠将夜访苏府的经过细细道来，周娘子听得又惊又喜：“真是柳暗花明！有苏老大人出面，看那田家还敢如何嚣张！”
“不过...”谢棠沉吟道，“苏老大人说得对，我们不能总是依靠别人。原料渠道必须尽快打通，而且要建立我们自己的关系网。”
她立即吩咐道：“周娘子，明带人去通州万隆商行，不仅要采购丝线，更要与他们建立长期合作。阿芸，你去查查，京城还有哪些商号与田家不是一路的，我们要多交朋友，少树敌。”
接下来的几日，锦棠阁上下忙碌非常。通州万隆商行果然存货充足，不仅提供了上等丝线，还带来了许多海外的新奇布料和染料。周娘子与对方相谈甚欢，当场签订了长期供货契约。
与此同时，沧州货物被诬陷一事也在京城传开。在苏文渊的暗中推动下，不少清流官员都对永昌伯府以权压商的行为表示不满。田家一时陷入被动，不得不暂时收敛。
这日午后，谢棠正在查看新到的海外染料，前院忽然传来一阵喧闹。一个锦衣公子带着数名随从，大摇大摆地闯了进来。
“叫你们东家出来！”那公子态度嚣张，“听说你们锦棠阁很能耐啊，连田家的面子都敢驳？”
谢棠缓步走出，神色平静：“不知公子是？”
旁边有伙计小声提醒：“东家，这是永昌伯府的二少爷田弘文。”
田弘文上下打量着谢棠，嗤笑道：“我当是什么三头六臂的人物，原来就是个黄毛丫头。告诉你，在这京城做生意，不懂规矩可不行。”
谢棠不卑不亢：“不知田二少爷说的规矩是？”
“简单。”田弘文得意地晃着手中的折扇，“每月上交三成利润给商会，所有的海外订单都要经过田家之手，价格由我们定。否则...”他冷笑一声，“沧州的事，只是个开始。”
就在这时，门外忽然传来一个清朗的声音：“田二公子好大的威风！”
众人回头，只见一位身着青衫的年轻公子走了进来，身后跟着两名侍卫。这公子容貌俊秀，气度不凡，腰间佩着一块龙纹玉佩。
田弘文脸色骤变：“世...世子殿下？”
被称作世子的年轻人看都不看田弘文，径首走到谢棠面前，含笑拱手：“谢东家，在下朱宸濠，久闻锦棠阁大名，今日特来拜访。”
谢棠心中震动——这位竟是靖王府的世子！她连忙还礼：“不知世子驾到，有失远迎。”
朱宸濠转身，冷冷地看着田弘文：“田二公子，可是要在我面前，继续讲解你的'规矩'？”
田弘文冷汗涔涔，连连躬身：“不敢，不敢...世子恕罪，我这就走，这就走...”说着带着随从狼狈离去。
朱宸濠这才对谢棠笑道：“让谢东家见笑了。实不相瞒，今日前来，是想请锦棠阁为家母寿辰绣制一幅屏风。家母最爱谢东家那幅《万里江山图》，不知可否仿其意境，另作新图？”
谢棠压下心中疑虑，恭敬应下：“承蒙世子看重，锦棠阁定当竭尽全力。”
送走朱宸濠后，周娘子忧心忡忡：“东家，靖王府...这潭水太深了。”
谢棠望着世子离去的方向，目光深邃：“是福不是祸，是祸躲不过。既然选择了这条路，就只能继续走下去。”
她转身，语气坚定：“传话下去，即日起，锦棠阁暂停接单三日，所有人全力准备靖王府的绣品。我们要让所有人知道，锦棠阁凭的是真本事立足，不管对方是番商、是王府，还是其他什么人！”
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