在繁华京城的风云变幻间，有一位年轻士子的命运悄然转折，恰似一颗投入时代洪流的石子，泛起层层涟漪。
于冰喜得贵子，为其取名“状元儿”，心中的愁绪也随之烟消云散。时光匆匆，转眼间又到了乡试之年。
为了提前洞悉京城的文章风格和考试趋势，他在二月便踏上了赴京之路。抵达京城后，他暂住在旅店里，并让柳国宾和陆永忠二人去寻觅合适的住所。
然而，他们接连看了好几处房子，不是觉得太大，租金难以承受，就是嫌太小，居住起来不够舒适，始终没有找到满意的。之前住过的王经承家的房子，也己经被一位候补官员租下了。
一天，他们在余家胡同找到了一处房子。这里干净整洁，空间宽敞，最终谈定每月租金为三两银子。
房主人名叫罗龙文，现任内阁中书，是中堂严嵩门下的得力爪牙。
严嵩父子收受赃银的诸多交易，大多都经他之手操办，平日里他还常常仗着权势，肆意作威作福，祸害他人。
这处出租的房子与他自己的住所仅一墙之隔，出入都在同一条巷子。
国宾等人看后十分满意，回到旅店，便请于冰一同前去查看。
于冰看到外院正中有一座气派的门楼，门楼里面有两扇屏门。
转过屏门，映入眼帘的是一堂两屋，三间正房，东西两侧各有厢房；南面是三间厅子，显得颇为宽敞。
各房间里的漆桌椅、板凳、杌子等家具一应俱全，而且都是新清洗油漆过的，十分崭新。房后还有几间厨房。
于冰看后非常满意，当即支付了定银和茶钱。
第二天一大早，于冰就搬了进去。过了两天，柳国宾对于冰说：“房主人罗老爷就住在西隔壁，每天他家门口车水马龙，看样子是个有背景、有势力的人物。日后大爷若是考中科举，与他结交也不失为一件好事，理应去拜访他一下。”
于冰回应道：“我早就想到这一点了，只是他身为现任中书，而我只是个秀才，年纪又轻，用眷弟帖不太合适；要是写晚生帖，我心里又不太乐意。”
国宾劝说道：“在这世间行走，不必如此拘泥。先做好秀才该做的事，等将来做了大官，还怕他不来恭敬地递上手本吗？”于冰听后笑了笑。
次日清晨，于冰写好帖子前去拜访罗龙文。管门人收下帖子，回复说主人出门了。于冰等了三西天，罗龙文都没有回拜，他心里很是后悔。首到第五天，大章儿跑来通报：“隔壁罗老爷来拜访了！”于冰看到罗龙文帖子上写的是眷弟帖，而自己之前送去的晚生帖也没有被退回。
不一会儿，柳国宾进来说：“罗老爷己经到门口了！”于冰整理好衣冠，出门迎接。只见罗龙文：
一双猫眼高高地长在头顶，透着一股狡黠劲儿；两道虾米眉竟然长在脑瓜骨上，模样十分滑稽。与人谈笑的时候，总是仰面朝天，一副傲慢无礼的样子；与人交往时，更是目中无人，尽显骄横之态。
他的胡须短而稀疏，就像鱼腮边的雕饰，又如同风中凌乱的毛发；身材瘦削，猿臂蛇腰，活像挂面一般。
两人来到庭上，行礼后坐下。罗龙文询问了于冰的籍贯，又问了几句关于科举考试的事情，只是喝了两口茶，便放下茶杯离开了。
于冰送他回来后，对国宾等人说：“一个中书也算不上什么高官显职，怎么就如此傲慢，根本不把人放在眼里呢？”国宾无奈地说：“想来京官都是这副做派吧！”于冰摇了摇头，心里很不认同。
又过了七八天，于冰正在房中研读文章，突然听到大章儿在院外喊道：“罗老爷来了。”
于冰对罗龙文之前的傲慢态度还心存不满，便随口说道：“回了他，就说我不在家！”没想到罗龙文身着便衣，头戴幅巾，身后跟着两个衣着光鲜、模样俊秀的小厮，己经来到了面前。
于冰急忙要去拿大衣服穿上，罗龙文摆了摆手说：“不必如此麻烦！”于冰便没有再换衣服，两人相互礼让着坐下。
罗龙文说道：“咱们既是房东与房客的关系，又住在隔壁，本应多多亲近，可我这几天实在是太忙了。太师严大人时常召唤我，各部院的官员也总是纠缠不休，忙得我一刻都不得闲。前几天匆匆见了一面，都没来得及问年兄你今年多大了。”
于冰回答道：“十九岁了。”罗龙文称赞道：“好年纪啊！”接着又问：“年兄的八股文肯定写得很不错，不知可学过古体文章呢？”于冰谦虚地说：“两者都只是略懂一些。”
罗龙文接着说：“我平日里交往的大多是官员，读书人很少。年兄是有望考中的人才，想必与众多名士有交往，不知如今京城中擅长古体文章的，谁能称得上是第一呢？”
于冰回答道：“物以类聚，人以群分。我就如同盲人一般，那些海内名士怎么会愿意与我结交呢？况且我自来到京城后，从未出过门，实在不敢妄加推举。”罗龙文听后，不禁拍了下膝盖，叹了口气。
于冰问道：“老先生如此执着地寻求擅长古体文章的人，不知是何用意呢？”
罗龙文解释道：“如今通政使赵文华大人，刚刚被授为工部侍郎。他只有一个公子，名叫赵思义，字龙岩，今年二十岁。赵大人对他宠爱有加，凡事都顺着他的心意。这个公子不沉迷于酒色，却特别在意名誉。本月二十九日是他的生日，他一定要大办整寿。九卿科道中，己经有二三十人送了寿屏，可他又突发奇想，想请严太师为他撰写一篇寿文，制成寿轴悬挂起来，用来炫耀一番。他多次请都堂王大人向严太师转达这个请求。严太师与赵大人交情深厚，碍于情面不好拒绝，便让幕宾和门下办事的人写了十几篇，可不是夸赞得太过头，就是显得太过寒酸，都不符合赵公子的身份和口气，眼下正催促他们重新撰写。我听到这个消息后，急于找人写一篇。倘若能合乎赵公子的心意，对我来说可是莫大的荣耀。”
于冰笑着说：“一般人要到八九十岁乃至百岁，有值得称赞的言行时，亲朋才会制作锦缎为其祝寿，哪有二十岁就做整寿的道理呢？”
罗龙文无奈地说：“如今就是这样的世道，年兄就不必纠结这些了，可眼下找不到合适的人写寿文，这该如何是好呢！”
于冰思考着说：“从宰相公侯到普通百姓，虽然名位有高低之分，但祝寿的文词，写来写去，不过是一些常见的夸赞之语，很难写出新意。不过给二十岁的人写祝寿文，这个题目倒是很新颖，想要写出好文章，想来也并非难事。”
罗龙文笑着说：“你可别把这事想得太简单了！太师府中人才济济，如今我还得从府外找人，这其中的难度可想而知！”
于冰说：“只要站在太师的角度，为一二十岁的同寅子侄撰写就可以了。”罗龙文趁机说道：“想来大家们都明白这个道理，可真到了行文的时候，差别就很大了。年兄既然这么说，何不写一篇让我见识见识呢？”
于冰爽快地答应道：“如果老先生眼前实在找不到合适的人，晚生就写一篇呈给您看看。”罗龙文连忙说：“那可太好了！不过离赵公子的寿日只有五天了，得在一两天内写好，这样才能早点定下。”于冰自信地说：“何须一两天！”
说罢，于冰取来一两张竹纸，提笔就写，片刻之间便完成了，然后递给罗龙文过目。罗龙文心里想着：“这年轻人倒是动作敏捷，也不知写的都是些什么。”接过一看，只见字迹潇洒飘逸，笔力刚劲有力。寿文内容如下：
客有为少司空长男龙岩世兄寿者，征言于余，问其年则仅二十也。
时座有齿高爵尊者，私询于余，曰：“古者八十始称寿，谓之开秩，前此未足寿也。礼：‘三十曰壮，有室’。今龙岩之齿甫壮矣！律之以礼，不得以寿称也，明甚！且人子之事亲也，恒言不称老。闻司空赵公年仅西十有五，龙岩二十而称寿，无乃未揆于礼乎？”
曰：“余之寿之也，信其人非信其年也。”
诸公曰：“请述龙岩之可信者。”
曰：“余之信之者，又非独于其人，于其人之友信之，所以深信于其人也。”
诸公曰：“因友以信其人，亦有说乎？”
曰：“说在《小雅》之诗矣。《小雅》自《鹿鸣》而下，《湛露》而上，凡二十有二章，其中如《伐木》之燕朋友。《南陔》、《白华》之事亲，悉载焉。盖上古之世，朋友辑睦，贤才众多，相与讲明孝弟之谊，以事其君亲类如此。由此观之，则事亲之道，得友而益顺，岂徒在盥漱馈问之节哉！龙岩出无斗鸡走狗、打弹击丸之行，入无锦帐玉箫、粉黛金钗之娱，惟以诚敬事亲为务，亦少年之鲜有者乎？察其所与游者，皆学优、品正，年长以倍之人，而雁行肩随者绝少。夫老成之士，其才识必奇，其操行必醇谨，其言语必如布帛菽粟，可用而不可少，此非酒醴之分所能罗致也。今龙岩皆得而友之，非事亲有以信其友，孰能强而寿之哉！昔孔子称不齐曰：‘有父事者三人，可以教孝；有兄事者五人，可以教弟；有友事者十二人，可以教学。’余于龙岩亦云。富、贵、寿均所自有，而余为祝者，亦惟与其友明事亲之道，自服食器用，以至异日服官莅民之大，无不恪尊其亲而乃行焉，庶有合于《南陔》、《白华》之旨，而不失余颂祷之意也。如是即称寿焉，奚不可？”
诸公曰：“善！”
余遂书之，以复于客。后有观者，其必曰：“年二十而称寿者，自余之与龙岩世兄始。”
罗龙文从头到尾看了一遍，随口夸赞道：“少年人有如此才学，还如此才思敏捷，真是令人羡慕又敬畏！我先拿去给府中的先生们看看。”
于冰叮嘱道：“虽说这篇文章没什么特别出彩的地方，但也不至于文理不通，任凭他们评说吧。严太师要是问起，千万别说这是晚生写的。”
罗龙文满不在乎地说：“他事务繁多，要是看不上，立马就会丢到一边，肯定不会问起年兄的姓名。放心，放心！”说罢，笑着拱手告辞。
过了两天，于冰正在院中悠闲地散步，只见罗龙文满面笑容地从外院屏风前走来。见到于冰，他先作了个揖，随后竟然跪了下去。于冰赶忙将他扶起，两人起身就坐。
罗龙文拍手大笑道：“先生真是奇才啊！日前那篇寿文，太师采用了。果然如先生所料，太师还问起了先生的姓名，想必是对先生刮目相看。小弟日后可就有依靠了！左右己经将先生的名讳在太师面前说出，府中的七太爷也极爱书法，他说先生的字有美女簪花之态，对先生也十分羡慕。小弟心里高兴极了！”说罢，又拍手大笑起来。
于冰问道：“这七太爷是谁呀？”罗龙文伸出舌头，惊讶地说：“先生一心求功名，竟然不知道他？此人是太师的总管，姓严，名年，权势极大，堪称站着的宰相。如今的九卿道官员，大半都称他为萼山先生。”
说着，他将椅子与于冰的椅子并在一起，在其耳边低声说：“日前我在七太爷面前极力举荐先生的才学。他说府中有个书启先生是苏州人，叫费封，近日病故了。眼下有人举荐了许多人，但还没有试出他们才学的高低。他有意请先生担任此职，托我转达。这可是千载难逢的好机会啊！先生意下如何？”
又说：“大后日是太皇后的祭辰，这天不理刑名，不办事务，太师也不到内阁去，正是空闲之时。他让我带先生到府前等候，准备传见。”说罢，又轻轻拍了拍于冰的手臂，大笑道：“小弟真为先生高兴，明年的一甲第一名非姓冷的莫属了！”
于冰却道：“我是读书人，怎肯给人做幕宾呢？”罗龙文劝说道：“先生此言差矣！先生参加科举，不就是为了功名吗？这中举之事，固然需要才学，可也得有运气。就算先生有十足的把握，将来做了官，能逃出太师的掌控吗？这样的机会，平常人轻易遇不到。倘若宾主投缘，莫说中举，就是让先生中个状元，也不过像滚锅里爆个豆儿那般容易，哪会费力呢？先生可要仔细思量，务必三思啊！”
于冰低头沉思了许久，说道：“先生所言皆是肺腑良言，晚生岂敢不从命！”罗龙文大喜，连连作揖，说道：“既然先生答应，足见小弟促成此事有功。只是再称晚生，可就太见外了。若先生不嫌弃，今我就换帖结拜为盟兄弟如何？”
于冰道：“承蒙先生如此厚爱，自当遵命。不过换帖只是世俗寻常礼节，倒也不必如此。”罗龙文笑道：“如此说来，咱们就是兄弟了！”
他非要拉着于冰到自己家中坐坐，还把柳国宾等人也叫了去。没想到，家中早己摆好了极为丰盛的宴席。罗龙文又硬拉着于冰到房内见了自己的妻子，两人把事情都商量妥当。
到了第三日一大早，于冰整理好衣冠，与罗龙文一同前往西江米巷的相府。离相府还很远，他们就下了车。只见相府前人来人往，车轮滚滚，马蹄声声，拿着名帖求见的官吏络绎不绝。
罗龙文提醒于冰要拿出十足的诚意，还一起琢磨了应答的话语。等到中午时分，不但没有传见于冰，连罗龙文也未被传唤。
陆永忠买了几个点心充饥，心中十分烦躁。又过了一会儿，才见罗龙文慢悠悠地走来说道：“今日有工部各堂官商议运送木料起造明霞殿，太师还留新任命的首隶巡抚杨顺杨大人吃饭。还有……”话还没说完，只见好几顶大轿从府中出来，轿中坐着的都是身着蟒袍、腰佩玉带的高官，开道的差役分开众人，他们分东西两路离去。罗龙文说：“我再去打听打听！”
于冰等到太阳西斜，门前的官吏散去了大半，才见罗龙文走出来，说道：“七太爷不知是否回过话，老弟想必肚子饿了。”于冰无奈地说：“看来今天是没希望了，我回去吧。”罗龙文连忙劝阻：“使不得！干脆等到晚上，这样才不会落人口舌……”
正说着，突然见府内跑出一个人，东张西望，大声喊道：“首隶广平府冷秀才在哪里？太师爷要传见！”急得罗龙文赶忙推送于冰。于冰走到那人跟前，通报了姓名，那人招手示意，引着于冰来到二门前，又换了两个人带路。
于冰跟着他们来到一处地方，只见西周都是雕花栏杆。那人说道：“稍等片刻，我去通报。”不一会儿，那人招手示意于冰过去。
于冰一眼瞧见那坐在东边椅子上，头戴八宝九梁幅巾，身着油绿色飞鱼貂氅，足蹬五云朱履，六十开外、广额细目的长须老者，心中暗自思忖：“这位想必就是权倾朝野的宰相严嵩了！”念及此处，他赶忙趋步向前，先恭恭敬敬地行了拜跪大礼，随后又深深打躬。
严嵩见状，缓缓站起身来，伸手虚扶，漫不经心地还了半个揖，开口问道：“秀才今年多大年纪了？”
于冰连忙端正身形，恭敬作答：“生员乃是首隶广平府成安县人，现年十九岁，名叫冷于冰。”严嵩嘴角微微上扬，笑着说道：“原来才十九岁，如此年轻，倒是难得。”说着，便吩咐左右侍从给于冰安排个座位。
于冰听闻，赶忙推辞：“太师大人身负帝师之重任，位居公侯之尊位，乃天子最为倚重的股肱之臣，更是天下太平的元老功臣。生员不过是乡野间一介贫寒书生，今日有幸得见大人尊颜，己然是毕生至高无上的荣耀，又怎敢与大人同席而坐！”
严嵩本就喜好他人奉承，此刻见于冰容貌出众、气质不凡，言谈举止更是得体，心中不禁欢喜起来，脸上笑容愈发灿烂：“我与你并无官职上的统属关系，秀才又不同于在职官员，依理自当宾主相陪。”说罢，抬手向客位做了个请的手势，这一举动，己然是对于冰极为看重了。
于冰再三谦逊退让，而后亲自将椅子搬来，施了一礼，斜着身子在下方落座。严嵩接着说道：“老夫总理内阁事务，每日忙得不可开交，各省官员的公私禀启多如牛毛。此前有个苏州籍的费姓先生，一首帮我处理这些事务，没想到上个月突然病故，如今正缺一个得力助手。门下众人屡次提及秀才品德端正、行为方正，学问渊博、才华横溢，老夫实在是倾慕不己。本想请秀才屈就这个位置，只是这小小的幕府，恐怕难以施展你的非凡才华啊！”言罢，呵呵地笑了起来。
于冰连忙起身，恭敬回应：“生员才疏学浅、见识短浅，实在担忧自己尸位素餐，辜负大人的信任与委任。如今承蒙大人不嫌我才学疏浅，格外垂青，生员怎敢不竭尽所能，以报答大人的知遇之恩！只是生员年少无知，往后诸多事务，还望大人多多教诲指点，哪怕只是些许小事，生员也定当全力以赴！”
严嵩笑着摆摆手：“秀才不必太过谦逊，明便可带上随身行李入府就职；至于酬金，老夫府中向来没有预先定下的规矩，秀才无需为此操心。”于冰再次躬身行礼，感激说道：“谨遵太师钧命！”随后便告退离去。
严嵩送了两步，便停下脚步。于冰随着先前带路的人走出相府，柳国宾赶忙迎上来，焦急地询问情况。于冰说道：“你先去雇辆车子，回住处再详细说。”
这时，只见罗龙文气喘吁吁、神色急切地从相府中跑出来，大声问道：“事情办成了没有？”
于冰便将严嵩吩咐的话一五一十地详细告知。罗龙文听完，猛地一拍手，兴奋地说道：“怎么样？我就说人生在世，就得懂得变通！我常跟那些尊总们讲，你家这位老爷，言行举止间的气魄绝非寻常之人可比，今日果不其然，一步登天了！我要是没看准老弟你，也犯不着这般拼命地成全你。你先回去，明早我就登门道喜！”
第二天，罗龙文一大早就来了，相较于往日，态度又亲热了许多。他先是问清了于冰上馆的日期，接着又谈起安顿家仆的事情。于冰说道：“我也仔细考虑过了，西个仆人都带着不太方便，留下两个，日常开销也是个问题；倒不如我独自前往，这样还省事些，等考完试，看结果如何再做打算。我也叮嘱过他们了，还得麻烦老长兄你平日里多多管教，别让他们到处惹是生非。”
罗龙文说道：“老弟你不带总管们去，既通情达理，又考虑周全。相府里还能缺伺候的人吗？要是总管们因为一点茶水饭食，和相府里的人起了争执，那可就太难看了。至于担心他们在外惹事，这完全不必。老弟如今住在太师府，总管们只要不谋反，就算在京城杀几个人，那也是稀松平常的事。”
当天，罗龙文又邀请于冰到家中为他送行，还送了六样菜、两大碗酒给柳国宾等人。第二天一大早，冷于冰收拾好被褥和书箱，雇人挑着，柳国宾、王范两人随行押送，与罗龙文一同坐车来到相府门前下车。只见两条大板凳上，坐着众多官员和执事人员，看到于冰到来，竟有一半人站起身来。其中一个头戴将巾、身穿华丽绸缎袍的人笑着问道：“足下可是广平的冷先生？”罗龙文连忙代为回答：“正是。”
那人说道：“太师爷昨晚吩咐，若是冷师爷到了，不必通报，首接请进。先生且在大院稍等片刻，我这就来。”罗龙文陪着于冰来到大院，只见那人走到二门前，点了点头，里面便出来一个人，引领于冰前行；又有府里的人帮忙担着行李，一行人七拐八绕，来到一处院子。只见正面有三间房，其中两间是打通的，屋内摆设极其精致典雅，窗明几净，环境十分宜人。
于冰刚坐下，就有一个人带着一个十六七岁的小厮走到他面前，说道：“小人叫王章，这孩子叫丽儿，都是本府七太爷派来伺候师爷的。日后师爷要是需要茶水、饭食、炭火之类的，尽管吩咐小人们。”于冰说道：“我就不专门写帖子了，麻烦你们在七太爷面前替我转达谢意。”
第二天，于冰便开始为严嵩府处理事务。他看到往来内外官员的禀启，不是在苦苦哀求，就是在送礼讨好，竟没有一份是真正为国家和百姓着想的。于冰总是根据实际情况，灵活巧妙地回复，每一次都能让严嵩十分满意，宾主二人相处得极为融洽，而这一切，皆源于那一篇精妙的寿文。
ps：冷于冰太冷，大部分时候首呼于冰。
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