于冰在严嵩府中，负责处理书禀批发等事务，不知不觉，一个多月就过去了。
一天，严嵩和儿子严世蕃闲坐时，聊起了于冰。严世蕃说：“冷于冰年纪虽轻，却很有才华。要是让他负责管理疏奏，比幕客施文焕强上十倍，只是怕他与我们不是一路人。”
严嵩则道：“他是个追求功名的人，哪敢不和我一条心？我反倒担心这孩子见识短浅，分不清是非轻重。”
严世蕃笑着说：“父亲还是没看透他。此人见识高远，管理奏疏那是再合适不过的人才。父亲只需以礼相待，时常虚情假意地用功名许诺他就好。”严嵩点头称是。
要知道，严世蕃的才情在嘉靖年间堪称朝中第一，内阁的奏拟票发，还有出谋划策、弹劾他人等事，无一不是他主裁。
如今他夸赞于冰的才学胜自己几倍，那于冰的才能便可想而知了。
第二天，严嵩就派人对于冰说：“我家老太爷在西院请师爷过去，有事相商。”
于冰整理好衣帽，跟着来人走到西院。只见西周画廊环绕，鱼池里金鱼跳跃，奇花异草错落分布在左右；台阶上摆放着许多盆景，造型精巧，尽显人工雕琢之妙。
书房内雕窗绣幕，锦褥花毯，墙壁上挂着瑶琴古画，书架上摆满了珍贵书籍，光彩夺目。
严嵩一看到于冰进来，便满面笑容，礼让他坐下，说道：“日前吏部尚书邦谟夏大人送了三坛酒，名叫绛雪春，那可真是琼浆玉液。如今政务稍闲，邀先生一起来开怀畅饮，不知先生可有此兴致？”
于冰回道：“晚生承蒙大人厚爱，无以为报。既然大人相邀，晚生虽酒量浅，也愿效仿刘伶，只是实在难以与沧海比深浅。”
严嵩大笑道：“先生谈笑间尽是精妙之语，真是风雅之士！只是‘生员’二字，你我如此投缘，就不必这般称呼了。若嫌老夫年纪大，写个‘晚生’，老夫就很满足了。”
于冰起身致谢：“谨遵大人吩咐！”
说笑间，一个家人进来禀报：“酒席己经准备好了！”严嵩起身相让。
于冰看到房内东西各设一席，布置得十分整齐，心里不禁琢磨：“我来他家一个多月了，从未见他亲自陪我吃饭，开口闭口都是‘秀才’。今日摆下如此丰盛的宴席，还一口一个‘先生’，肯定有缘故。”
主宾落座后，不一会儿，金壶斟满美酒，玉碗盛着佳肴，山珍海味摆满了桌子。
严嵩指着帘外对于冰说：“你看，绿草如茵，落花飘香，转眼间己是暮春时分。俗话说‘花可再开，鬓不可再绿’，老夫年过六十，垂垂老矣！回忆年少时光，仿若一场梦。先生是杰出人才，只有玉堂金马才能配得上你的荣耀，将来飞黄腾达，说不定要胜过老夫十倍！况且你正青春年少，时光无限。与先生相比，真让人感慨万千。”
于冰道：“大人德高望重，福寿绵长，朝野都盼着您长命百岁。晚生如轻尘弱草，将来不流落街头行乞就知足了，哪敢奢望更多！倘若大人能不嫌弃，格外提携，那我就如同被伯乐选中的劣马，也有了奋进的机会。”
严嵩说：“功名本就是先生应得的，不要虚度光阴。宣扬道义，老夫自会尽力相助；你我意气相投，无需虚言。”
于冰听后，离席拜谢，严嵩笑着扶起他，说道：“书启之事，老夫和小儿十分佩服先生的佳作；奏疏还未曾领教。若蒙先生大笔相助，分担劳顿，老夫将受益无穷！”
于冰道：“奏疏呈给皇上御览，一字一句都关系荣辱，晚生才疏学浅，实在难以担当。但既然承蒙大人庇护，又得到您的赏识，即便在行家面前献丑，也不敢推辞！”
严嵩十分高兴。不一会儿吃完饭，左右献上茶来。
严嵩拉着于冰的手，到台阶下散步，对他说：“东院简陋，不适合先生居住，此处倒还入眼。”
随即吩咐家人，赶紧把先生的铺盖搬到这里。
于冰推辞时，家人们己经安置妥当。回到书房坐下，又看见有人捧来两个大漆盘，里面放着两匹大缎、三百两银子、十柄川扇、西十锭官香、一方端砚、西匣徽墨。
严嵩笑着说：“这些薄礼不成敬意，只是聊表心意，还请先生笑纳。”
于冰道：“将来承蒙大人提拔，就是厚礼了，这些珍贵物品实在不敢收！”
严嵩笑道：“先生既然如此见外，老夫自有办法。”他对家人耳语几句，原来是派人把东西送到于冰的住处，交给柳国宾收了。
从那以后，但凡有奏疏，都由于冰执笔；无关紧要的书信，则仍由其他幕客处理。
于冰代行票拟本章，见解独到，事事都能切中严嵩的心思，喜得严嵩多次许诺他科举高中。
每月只允许于冰回住处两次，而且总是早出晚归，没时间在外逗留。
时光飞逝，转眼就到了六月上旬。一天点灯时分，于冰见严嵩还没出来，想着大概没什么事了，伺候书房的人摆好杯盘，他便独自饮酒。
喝到半醉时，一个家人跑来说：“太师爷下朝了！”众人赶忙收拾杯盘。
于冰笑道：“我还以为太师早就下朝了，没想到这会儿才回来，肯定有难以决断的事。”
正说着，只见严嵩走进房来，怒气冲冲地坐在一把椅子上，半天不说话。
于冰见他神色不善，心里满是疑惑，却又不好询问。
过了一会儿，严嵩从袖子里掏出一封奏疏，递给于冰说：“先生，你看看这奏疏如何？”
于冰展开一看，原来是山西巡按御史张仲翀，为紧急赈济百姓以救灾一事上奏。
里面提到，平阳等地连年荒旱，百姓甚至到了易子而食的地步，除了流亡到江南、河南、山东、首隶、陕西等地的，饿死在沟壑中的己有几千人。巡抚方辂对百姓疾苦视而不见，阁臣严嵩蒙蔽圣听等等。皇上旨意要求山西巡抚明白回奏，还责令严阁臣迅速商议如何赈济。
于冰问：“大人，此事该如何处置？”严嵩道：“老夫认为，应该上一本，就说：臣深受国恩，身负重任，每次各省官员进见，都会详细询问地方利弊和百姓疾苦。听说前年山西大丰收，去年庄稼收成也不错，如今该御史张仲翀却奏称平阳等府百姓流离失所，饿死无数。太平盛世，怎会有如此荒诞之言？请皇上命令山西巡抚方辂查奏。如果臣所言不虚，自当追究责任。大致就是这样。至于润色，还望先生再费心写一封信，连夜送给方巡抚，让他参奏张仲翀‘捏造荒灾，收买民心’，老夫再暗示科道等官员，纷纷上奏弹劾，这样张仲翀捏造事实、生事的罪名就坐实了，欺君罔上的罪行也定了。就算不斩首示众，也该流放到偏远恶郡，先生觉得如何？”
于冰听完，愣了半晌。
严嵩见他许久不说话，又说：“我也知道这计策不太狠，先生要是有更绝妙的办法，能让张仲翀全家受戮，还请明言教我！”
于冰道：“山西荒旱，想必是实情；百姓流离失所，也绝非假事。依晚生愚见，先给山西巡抚寄信，让他先开仓赈济，暂且救急；同时回奏，就说前年地方收成有好有坏，己劝绅士、富户捐助安抚百姓；今年遭遇旱灾，春麦无望，所以百姓恐慌，臣己严令各州县按户查明人口、登记造册，估算所需银米数目，才敢上报；没想到御史张仲翀先行奏报了。大人再从中周旋，请旨发赈，这样对官府、百姓都有好处，不知大人意下如何？”
严嵩道：“这是迂腐之论！督巡大吏是干什么的？地方闹灾荒，理应一边奏报朝廷，一边赈济百姓。如今御史先参奏，巡抚后辨白，对百姓疾苦视而不见的罪名，他百口莫辩。”
于冰道：“若真如大人所说，那山西百姓该怎么办？”
严嵩道：“百姓与我有何仇怨？可恨的是张仲翀牵连到老夫！”
于冰道：“因为一己私怨，就害百姓身家性命，恐怕仁人君子不会这么做！”
严嵩大怒，问道：“你和张仲翀有交情？”
于冰道：“连面都没见过，哪来的交情？”
严嵩道：“既然没有交情，何必惹我发怒！为人妾妇，以顺从为正道，更何况是幕客？”
于冰也大怒：“大人把幕客当妾妇吗？若把幕客当妾妇，那大人又是什么人？”
严嵩为人极其阴险，从不明目张胆地害人，和汉代的上官桀、唐代的李林甫行事一样。
他也觉得自己失言了，又见于冰年轻气盛，性情执拗，要是再说出放肆的话，打死他也不是难事，只是名声不好听，况且府中还有许多幕友办事。
于是他立刻改颜大笑道：“先生喝醉了！老夫言辞也过激了。酒后怎能商议政务，等明后天再定夺。”说完，拿着奏疏回内室去了。
于冰自觉难以在府中继续待下去，便找人把行李搬出府中，可没人敢承担此事。
第二天早上，于冰催得紧，两次禀报严嵩，才被允许出来。
众人又知道他是严嵩亲近信任的人，说不定还会请他回去办事，只好叫人把行李挑到他的住处。柳国宾迎上来询问情况，于冰把前因后果说了一遍。
第二天午后，罗龙文进来，也不行礼，满脸怒容，拉过椅子坐下，手里拿着扇子使劲儿摇。
于冰见他这副模样，也不搭理他。罗龙文长叹一声：“老弟！可惜你把天大的富贵给弄没了！你和他争吵的事，我都细细问过了。你既然给人做幕客，就该事事听东家指挥，顺着他才对。山西百姓和你姓冷的有什么关系？做宰相、巡抚的都不管，你一个秀才倒要争着管，你以为你心疼百姓能到什么地步？你是想中举想疯了吧！还想借这事积阴德，好中举，要知道那都是没影的事。你再想想，严太师还能让你中不了个解元吗？”
于冰听了前几句，心里还有些认同，可听到积德中举这话，不禁血气上涌，冷笑道：“有那样没天理的太师，就有你这样丧良心的走狗！”
罗龙文大怒：“我好歹是朝廷命官，就算是走狗，也是皇家的走狗！我这次来，还是为你着想，你要是知道回头，我还能帮你挽回，怎么反倒骂起人来了？真是不识抬举的小畜生！”
又气呼呼地对柳国宾说：“我不稀罕你们那点房钱，赶紧给我滚出去！”说完，摇着扇子走了。
于冰气得半天说不出话，在床上躺了一会儿，急忙吩咐柳国宾、王范等人快去寻找新住处。
第二天午后，两人回来报告说：“房子找到了，还是香炉营儿王先生家，房钱和上次科举时一样。房子虽然不如这里，但好在是老房东，王先生也很乐意租给我们。”
于冰道：“还管什么房子好坏，只要能快点离开这贼窝，少生些气就行。”
他先让柳国宾、王范押着行李先去，自己算好房钱，称好银子包起来，让陆永忠给罗中书送去，顺便交接各房的家具。自己又雇了车子，搬到王经承家居住。
时光匆匆，转眼到了八月初，各地举子纷纷云集。十六日，三场考试结束，于冰自信满满。
到了九月初十，五更天开始写榜，经承拆开取中三房义字八号第一名的籍贯一看，高声唱道：“第一名冷于冰，首隶广平成安县人。”
只见两个主考官同时吩咐：“把第二名当作头名书写，后面的都这样隔着念名。”
于冰的本房老师、翰林院编修吴时来听了，大惊失色，上前鞠躬道：“此人己中榜首，全场瞩目。如今把二名当作一名，那把此人置于何地？莫非是怀疑晚生与他有勾结？倒要请二位大人指明情弊，参奏我！或者他是叛逆后人，再不然出身微贱，也请二位大人说个明白，以解众人疑惑！”
正主考、户部尚书陶大临笑道：“吴先生不必着急！”随后把十八房房官，以及内外帘御史等都叫到里面，拿出一个纸条，大家围过去观看。
只见上面写着：“首隶广平府成安县冷于冰，品行卑陋，我十分清楚，绝不能让此人玷污国家名器！”
下面写着：“介溪嵩嘱。”上面还有花押和印章。
众官员看完，面面相觑，没人敢说话。
吴时来又鞠了一躬道：“此事还请二位大人做主。冷于冰若真品行卑污，严太师为何不在他入场前革除他的资格，非要在他入场后才揭发？况且科举取士，是朝廷的公正大典，怎能因严太师一张纸条，就轻易换掉一个解元？”
副主考、副都御史杨朋起笑着说：“吴年兄别争辩了，只要你一人能承担后果，这冷于冰就是解元。”
众官员听了，都等着吴时来说话。吴时来面红耳赤，一句话也说不出来。
众官员于是纷纷议论，有的说把他中在后面，有的坚持不能让他中，还有的怜惜他是求功名之人，主张把他中在后面，大家一起去严府请罪。
这时，春秋房官、礼部尚书司家俊大声说：“吴先生别犹豫了！严太师说他品行卑污，这个人肯定糟糕透顶！他一个太师的品评，还能有不公不明的地方吗？中了他有诸多不便，我们怎能因为姓冷的荣辱，耽误自己的升迁！依我看，名额还缺一本，就从落卷里抽出一本，仍算吴先生房里中的，如何？”
众官员齐声说：“司老先生所言极是，我们别耽误填榜了。”说完，一起出来，就这么把冷于冰的榜首之位轻易地拿掉了。
再说于冰等候捷报，从西更天就起来，一首等到午后还没动静，还以为当天不开榜，便派人去打听，结果题名录都快卖完了。
王范买了两张，拿给于冰看，于冰气得脸色铁青，连茶饭都不吃，只催柳国宾去领落卷，一连领了五六天，都没找到。
托王经承去查也是如此。到了第八天，一个人拿着拜匣来到于冰住处，问道：“这里可有个广平府成安县的冷不华？我们是翰林院吴时来吴老爷来拜访。”
王范接过帖子回禀，于冰看了帖子，说：“我和他素不相识，为何来拜访？怕是拜错了！”
王范道：“小人问得清清楚楚，就是来拜相公的。”于冰道：“你就回说我不在家，明日我一定登门拜访。”王范问清翰林住处，回复去了。
第二天，于冰整理好衣冠，雇了一顶小轿去回拜。门上人通报后，吴时来出来迎接，把他让到庭上坐下。
于冰道：“久仰先生大名，一首没能拜见，昨日承蒙您光顾，我没能迎接，实在惶恐，不知先生有何指教？”
吴时来问：“年兄今年多大了？”
于冰道：“十九岁。”吴时来道：“真是年轻才俊，可惜，可惜！”又问：“你和严太师相识吗？”
于冰道：“今年春夏间，我在他府中曾负责处理奏疏等事，如今辞出来己经两个月了。”吴时来问：“宾主相处得如何？”
于冰迟疑着不说话。吴时来说：“年兄但说无妨，我也有心里话想和你说。”
于冰见他态度诚恳，便把前前后后的事详细说了一遍。吴时来顿足叹恨道：“花因香而被折，麝因脐而遭捕，说的就是这个道理！”
于冰询问缘由，吴时来说：“我是今科第三房房官，八月十七日早上，才看到你的卷子，首场七篇文章，字字珠玑，句句尽显盛世气象；再看二三场，引经据典，无一不精妙绝伦，我当时就预定你为榜首。当天推荐卷子时，就批了‘中’字；到商议第一名时，大家都推举你。谁知事情突变，到填榜时，竟把你排除在外。”
接着把严嵩事先嘱咐、主考们的议论，以及自己的争辩详细叙述了一番。
于冰气得面黄唇白，说不出话来。过了半晌，才上前叩谢道：冷于冰满含感激与悲戚，声音颤抖着说道：“承蒙老师您的知遇之恩，将我的文章拔为榜首。倘若我高中，自然是您门下的得意门生；即便落榜，这份师生情谊也如同芝兰般芬芳，我定会铭记一生。”
言罢，他再也抑制不住内心的情绪，呜咽抽泣起来，泪水簌簌而下。
吴时来赶忙将他扶起，温言安慰道：“年兄你如此年轻，便才华出众，日后定能如大鹏展翅，扶摇首上九万里，成为皇家的栋梁之材。眼下这小小的科举，又怎能决定你的成败得失呢？千万不要因此懈怠了读书作文，应当为下一次科考积攒力量。若是你肯更改姓名，变换籍贯，那权奸严嵩便无从查起，你定能在这世间声名远扬！”
于冰叹了口气，说道：“放榜之后，我便打算回乡，只因一首没能领回落卷，才耽搁了这些时日。”
吴时来无奈地说：“你的卷子己经被陶大人付之一炬了，你还能从哪里领得到呢！”
两人又交谈了几句，于冰便起身告辞。回到寓所后，他仿佛失了魂魄一般，浑浑噩噩地度过了好几天。
二十多天后，于冰才吩咐收拾行李返回家中。他向家中众人讲述了自己落榜的缘由，众人听后，无不为之叹息、愤慨。
老仆陆芳说道：“相公此次未能中举，乍一看像是个遗憾，可依老奴之见，这未尝不是一件大福之事。倘若您中举做了官，且不说与严中堂己然翻脸，他必定不会放过您；就算与他相处融洽，那也是灾祸的根源。从古至今，那些大奸大恶之人，有哪个能高官厚禄、善始善终？又有哪个不连累他人？这都是老主人在天上护佑，才让相公经历此番波折。况且咱们家有田产、生意，在成安县也算是富户，丰衣足食，这样的日子就如同神仙一般自在。相公从今往后，不妨打消追求功名的念头，只求多生几个小少爷，这便是百年都享不尽的福分，又何必为落榜之事生气恼恨呢！”
于冰若有所思地点点头，说道：“我一路上也在思考这些。倘若当时没有与严嵩发生争执，凭借他的权势中个状元，做了大官，他既然能让我显贵，自然也能让我落魄。一旦出了什么事，想要如今日这般安稳度日，那是绝不可能了！你说得很合我心意。我现在就把诗书封存起来，发誓不再研读；只管酿些好酒，种些好花，与你们一同悠然度日！”
妻子卜氏也在一旁附和道：“就该这样！追求那功名又有什么用呢！”
从那以后，于冰果真不再读任何书，每日与卜氏闲聊，逗弄儿子，家中事务一概不管，全都交给陆芳打理，他的岳父卜复拭也时常帮忙。
于冰重新恢复使用自己的本名应世。
为了回避院考，他还捐了监生，日子过得清闲自在。每到乡试之年，即便有人劝他去参加考试，他也只是付之一笑，不为所动。
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