大小兴安岭的秋，把林子染成了打翻的调色盘。枫叶红得像火，松针绿得发翠，桦树的白皮在阳光底下泛着银光。胡八一踩着厚厚的落叶往前走，脚下“沙沙”作响，空气里飘着松脂的清香，混着些微的腐叶气息。
“这林子比湘西的毒沼舒坦多了。”胖子扛着工兵铲，嘴里叼着根狗尾巴草，“老胡，你说这树里能藏啥煞气？总不能是人参成精了吧？”
他们要找的，是楚玛尔河“罗盘”指引的“树心阵”。据林业老猎人说，兴安岭深处有片“死树林”，那里的树全是枯黑的，却从不倒下，像无数根插在地上的炭棒，林间总飘着白影，说是“树魂”在哭，靠近的人会被缠上，走着走着就迷了路，最后困死在林子里。
“就在前面那片黑林子。”Shirley杨指着地图，指尖划过标注的“阴木沟”，“清代《盛京通志》里提过，这里的古树吸收了太多山精之气，死后化为‘木煞’，靠吸食活物的生气续命。”
越往阴木沟走，空气越冷，阳光像是被什么东西挡住了，明明是晌午，却暗得像黄昏。枯黑的树干上布满了裂痕，远远看去真像一张张哭丧的脸，树杈间挂着些破烂的衣物，是迷路的人留下的，被风吹得“哗啦”响，像有人在扯着衣角哭。
“他娘的，这地方比昆仑冰洞还瘆人。”胖子拽了拽胡八一的胳膊，“你看那树底下……是不是有白影？”
胡八一顺着他指的方向看去，只见棵最粗的枯树下，蹲着个模糊的白影，身形佝偻，正背对着他们“呜呜”地哭，哭声不是人声，倒像风吹过树洞的呜咽。
“是树魂。”胡八一握紧工兵铲，“《盛京通志》说木煞会化成形，模仿人的哭声引猎物靠近。”
话音刚落，白影突然转过身——哪有什么脸，只有个黑洞洞的窟窿，窟窿里伸出无数根细如发丝的黑根，像无数只手朝他们抓来。周围的枯树同时摇晃起来，树身上的裂痕里渗出黑色的汁液，滴在落叶上，瞬间把叶子腐蚀成了灰。
“是木煞的本体！”Shirley杨举枪对准最粗的枯树，“它藏在树心里！这些树魂都是它的根须变的！”
胡八一突然注意到，枯树的树干上刻着个模糊的“生”字，笔画里嵌着些金色的粉末，像是被人用金粉描过，却被黑色汁液盖得快要看不清了。“是镇煞的符咒！有人用金粉在树上画过符，被木煞的汁液盖住了！”
他掏出从楚玛尔河带的“守”字残片，这碎片在林子里微微发烫，边缘的纹路竟与“生”字的笔画隐隐相合。胡八一将残片按在“生”字的缺口上，又将掌心的纯阳血抹在上面——血珠渗入树干，金粉突然被激活，顺着笔画蔓延，“生”字发出耀眼的红光。
白影发出凄厉的尖叫，像被烈火灼烧，瞬间化作无数黑根缩回树心。周围的枯树停止摇晃，黑色汁液不再渗出，树干上的裂痕里竟冒出点点新绿，像是春天抽芽的嫩枝。
最粗的枯树突然震动起来，树干裂开道缝，露出里面的树心——那里嵌着块巴掌大的金片，刻着与青铜令同源的星图，正是被木煞包裹的“镇木符”。
胡八一将金片取出来，与残片拼在一起，枯树的裂缝渐渐合拢，树干上的“生”字与金片的红光交相辉映，整个阴木沟突然亮了起来，阳光穿透云层洒下来，照得那些枯树泛着淡淡的金光。
林子里走出个穿兽皮的老人，背着猎枪，看着重新泛绿的树干叹道：“总算等到能解符的人了。”他是守护这片林子的鄂伦春族人，说五十年前他爷爷用金粉画符镇住了木煞，临终前说符会被煞气盖住，要等带“守”字令牌的人来续。
离开阴木沟时，秋阳正好，林子里的枫叶红得更艳了，松鼠抱着松果在树枝间窜跳，刚才的阴森气一扫而空。胖子摘了颗红果塞进嘴里，酸得龇牙咧嘴：“这兴安岭的果子，比湘西的刺梨还够劲。”
胡八一笑了笑，摸了摸心口——那里的“罗盘”指向了东南沿海，像是有什么在海边等着他们。他想起爷爷日记里的话：“天地万物，生老病死皆有常，守煞不是拦着，是帮它们归回正道。”
或许，木煞本不是恶，只是枯树不甘消散的执念，给它一个归宿，它也能化作护林的力量。
林风吹过树梢，带着松脂的清香，像是无数树魂在低声道谢。属于他们的故事，还在红叶与松涛里，朝着遥远的海边延伸。
守护这条路，还长着呢。
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