次日辰时，天色微明。
秋日的晨风带着刺骨的凉意，吹过上河村的田埂。村口的大槐树下，早己聚集了一支二十人的队伍。
为首的，正是苏清欢。她依旧是一身打了补丁的粗布衣裳，但身姿挺拔，神情沉静，自有一股令人心安的气度。在她身旁，是手持拐杖、面色凝重的李村长。
李庚和赵虎一左一右，护卫在她两侧，身后是十八个从村里精挑细选出来的青壮年。他们手里没有像样的兵器，拿的不过是锄头、斧子和削尖了的木棍，但每个人的脸上都写满了决绝。
他们此行，不仅是为了谈判，更是为了守护全村人的生路。
“清欢，都准备好了。”李庚低声说道，他的手里提着一个布袋，里面装着小半袋雪白的葛粉，这是他们今天谈判最大的筹码。
苏清欢点了点头，目光扫过众人：“各位叔伯兄弟，今天这一趟，可能会有危险。下河村的人饿了太久，难保不会有头脑发昏的。但我们也要记住，他们不是敌人，是和我们一样的可怜人。我们的目的，不是打架，是谈生意，是给他们一条活路，也是给我们自己争取一条活路。都听明白了吗？”
“明白了！”众人齐声应道，声音虽然不高，却透着一股不容动摇的坚定。
“好，出发！”
一行人踏着晨曦，向着两村交界处的山神庙走去。
山神庙坐落在一处山坳里，早己破败不堪。庙门歪斜，墙壁坍塌，只剩下一个空荡荡的殿堂和一尊被风雨侵蚀得面目全非的山神像。
还未走近，苏清欢就听到了一阵嘈杂的人声。当他们转过一个山坡，看清庙前的情景时，饶是早有心理准备，也不禁心头一沉。
庙前的空地上，黑压压地聚集了上百号人。这些人，比上河村之前的村民还要凄惨。他们个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，许多人甚至只能靠着墙根才能勉强站立。他们的眼神，是空的，麻木的，仿佛失去了所有生气。但当他们看到苏清欢一行人出现时，那死寂的眼神里，瞬间爆发出一种骇人的绿光，如同饿狼看见了猎物。
上河村的青壮们下意识地握紧了手中的“武器”，紧张地将苏清欢和李村长护在中央。
“是上河村的人！”
“他们来了！”
“吃的！吃的在哪儿？”
人群开始骚动，一些人挣扎着站起来，摇摇晃晃地向前逼近。空气中弥漫着绝望和疯狂的气息，仿佛一根火柴就能点燃一个巨大的火药桶。
就在这时，一个身材高大、面色黝黑的汉子从人群中走了出来。他看起来约莫三十多岁，虽然同样消瘦，但眼神却比其他人要锐利得多，身上带着一股狠劲。他拦住了骚动的人群，独自一人走上前。
“我叫陈奎，是下河村的。”他声音沙哑，目光首首地盯着李村长，“是你们，说有活路给我们？”
李村长正要开口，苏清欢却上前一步，迎着陈奎审视的目光，平静地说道：“是我说的。”
陈奎的视线落在苏清欢身上，眉头一皱。他没想到，发话的竟是这样一个看起来弱不禁风的小丫头。他上下打量着她，以及她身后那些虽然也瘦，但精神头明显比自己村里人好太多的青壮，心中疑窦丛生。
“一个丫头片子？”他语气里带着毫不掩饰的轻蔑和怀疑，“你们上河村，是没人了吗？”
“能不能给你们活路，和我是不是丫头片子，没有关系。”苏清欢毫不示弱地回敬道，“有关系的，是你们想不想活，以及，愿不愿意守规矩。”
“规矩？”陈奎像是听到了什么天大的笑话，他惨笑一声，指着身后那群形容枯槁的村民，“你跟一群快要饿死的人谈规矩？小丫头，我不管你们有什么花样，今天，你们要是拿不出能填饱肚子的粮食，就别想从这里走出去！”
他话音一落，身后的流民们立刻发出一阵低沉的咆哮，握着木棍石块的手又紧了几分。一场血腥的冲突，一触即发。
上河村的众人紧张到了极点，李庚更是将手按在了腰间的柴刀上。
然而，苏清欢的脸上，却没有丝毫惧色。她只是静静地看着陈奎，忽然问道：“你家里，还有几口人？”
陈奎一愣，没想到她会问这个。
“两个孩子，一个老婆子。”他下意识地答道，随即脸色一沉，“你问这个做什么！”
“你的孩子，饿了多久了？”苏清欢继续问。
“你……”陈奎的呼吸陡然粗重起来，眼中闪过一丝痛苦。
“你以为，抢了我们这二十个人带的东西，就能喂饱你身后的一百多张嘴？就算今天抢到了，明天呢？后天呢？”苏清欢的声音一句比一句响亮，一句比一句更具穿透力，“靠抢，靠打，你们能活几天？到最后，还不是要易子而食，变成一群连人都算不上的野兽！”
“住口！”陈奎被戳中了最深的恐惧，怒吼一声，猛地上前一步。
李庚和赵虎立刻挡在了苏清欢身前。
苏清欢却推开他们，首面暴怒的陈奎，一字一句地说道：“我能给你们的，不是一顿饭，而是一份活计。一份能让你们凭自己的力气，堂堂正正地挣来粮食，让你和你孩子都能活下去的活计。现在，你还要动手吗？”
她的目光清澈而坚定，仿佛能看透人心。陈奎被她眼中的力量所震慑，举起的拳头，竟无论如何也挥不下去。
他身后的流民们也安静了下来。苏清欢的话，像一把重锤，敲在了他们麻木的心上。“活下去”，这三个字，有着无穷的魔力。
“什么……活计？”陈奎从牙缝里挤出几个字。
苏清欢知道，火候到了。她示意李庚将那袋葛粉拿出来。
“就靠这个。”
她当着所有人的面，取出一个陶碗，舀了两勺葛粉，用随身携带的水囊里仅有的一点热水冲开。
奇迹般的一幕发生了。雪白的粉末在热水中迅速化开，变成了一碗晶莹剔透、散发着淡淡清香的糊羹。
下河村的村民们全都看傻了，他们从未见过如此神奇的东西。
苏清欢将碗递到陈奎面前：“尝尝。”
陈奎犹豫了一下，最终还是接了过来。他吹了吹，小心地尝了一口。那温润顺滑的口感，带着一丝丝的甘甜，瞬间滑入饥渴的喉咙。一股暖流涌入空荡荡的胃里，舒服得他险些呻吟出声。
是粮食！这绝对是粮食！
“这是……什么？”他声音颤抖。
“葛根粉。”苏清欢说道，“山里的葛根，就能做出这个。后山遍地都是，取之不尽。我的活计很简单，你们，去挖葛根。每十斤葛根，可以来我这里，换一斤这样的葛粉。挖得越多，换得越多。这个交易，你们做，还是不做？”
整个山神庙前，一片死寂。
所有人都被这个从天而降的巨大希望砸晕了。山里那些没人要的烂藤根，竟然能换来救命的粮食？
陈奎捧着那碗葛根羹，手抖得厉害。他看着苏清欢，眼神无比复杂，有震惊，有怀疑，但更多的是一种抓住了救命稻草的狂喜。
他猛地转身，对着身后的村民大吼：“都听到了吗？有活路了！我们有活路了！”
人群先是静默，随即爆发出震天的欢呼。许多人喜极而泣，跪在地上嚎啕大哭，仿佛要将这些日子所有的绝望和痛苦都发泄出来。
一场足以吞噬两个村庄的危机，就此化解。
苏清欢长长地舒了一口气，紧绷的神经终于放松下来。李村长和上河村的众人，也都露出了如释重负的笑容。
然而，就在这欢腾与希望交织的时刻，一阵清晰而急促的马蹄声，毫无征兆地从山道的另一头传来。
这声音，沉重而整齐，绝非普通农家的骡马所能发出。
所有人的欢呼声戛然而止，齐刷刷地朝声音传来的方向望去。
只见山道尽头，烟尘弥漫，一支约有十几人的马队正疾驰而来。为首的是一匹神骏的黑色高头大马，马背上端坐着一个身穿玄色锦袍的年轻男子。
那男子面容俊朗，气度不凡，但一双眸子却冷若寒星，透着一股生人勿近的威压。他身后的骑士，个个身形彪悍，腰佩长刀，眼神锐利，显然都是训练有素的护卫。
这群人的出现，与周围衣衫褴褛的灾民形成了无比强烈的对比，仿佛是来自另一个世界。
马队在山神庙前停下，激起一阵尘土。
为首的锦袍男子勒住缰绳，居高临下地扫视着眼前的景象。他的目光掠过那些面带惊恐的灾民，掠过陈奎手中那碗还没吃完的葛根羹，最后，精准地定格在了人群中那个神色最为镇定的少女——苏清欢的身上。
他的眼神带着一丝探究，一丝审视，仿佛一把锋利的刀，要将她从里到外剖析开来。
苏清欢心中警铃大作，一股前所未有的危机感笼罩了她。这群人，绝非善类。
锦袍男子薄唇微启，声音清冷，却清晰地传到每个人耳中：
“官府赈灾不利，流民遍地，本官奉命巡查。未曾想，在这荒山野岭，竟能看到如此……有趣的景象。”
他的目光再次回到陈奎手中的那碗葛根羹上，嘴角勾起一抹意味不明的弧度。
“在这草木皆枯的旱地，竟有如此雪白的吃食，倒真是奇事。”他缓缓抬起手，指向苏清欢，眼神骤然变得锐利，“你，过来。告诉本官，这是何物？”
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