沈知意的政令如同投入静湖的石子，在明珠屿激荡起层层涟漪。战后的悲怆尚未完全褪去，一种忙于生计、致力于建设的蓬勃生气，便开始在岛屿的每一个角落弥漫开来。
长史周允文雷厉风行。他很快在原先被炮火部分损毁的文庙旧址，挂上了“海事学堂”的牌匾。招募令一出，应者云集。不仅有失去亲人的孤儿，渴望习得一技之长以求立足；也有原水师中略通文墨的年轻军官，期盼深造；甚至还有一些商户子弟，敏锐地嗅到了未来海洋事业的前景，主动要求入学。周允文亲自担任学堂祭酒，聘请了几位因战乱流落至此、通晓番语的南洋华人，以及岛上几位老学究，开设了航海、算术、番语（包括荷兰语、葡萄牙语）、以及一门名为“格物初探”的课程。学堂内，终日传出朗朗书声与激烈的辩论声，成了明珠屿上一道崭新的风景。
水师统领陈平则几乎扎在了船厂。修复“镇海”号是头等大事，他招募了所有能找到的船匠、铁匠，日夜赶工。岛上储备的优质木料被优先用于战舰修复，同时，在沈知意的授意下，一座规模更大、规划更严谨的新船厂开始在避风的港湾内兴建。陈平明白，仿造完整的铁甲舰短期内是奢望，但他召集工匠，根据“镇海”号的设计图和实战经验，设计了一种更小、更灵活、侧重于速度和火力投射的“突击艇”图纸。这种船放弃部分装甲，但要求配备新式火炮，旨在未来海战中作为骚扰、突击的近战利器。
然而，最大的难题，依旧是火药。
这一日，沈知意正在临时府衙处理堆积如山的文书，侍卫通报，有一自称“漳州林氏”的海商求见。
来者是一位西十岁上下、面容精悍、眼神中带着商贾特有的精明与谨慎的男子。他行礼后，呈上了一份礼单和一份名帖。“小人林怀瑾，久仰沈夫人威德。前番荷夷犯境，夫人率众力抗，保我海疆，我等往来商旅，皆感佩于心。些许薄礼，聊表敬意，并恭贺夫人击退强敌。”
沈知意目光扫过礼单，上面除了常规的绸缎、瓷器，竟赫然列有“上品硝石五百斤”、“硫磺三百斤”。她的心猛地一动，面上却不动声色：“林先生客气了。明珠屿侥幸得存，赖将士用命，百姓同心，非我一人之功。先生厚礼，尤其是这硝石硫磺，于此刻的明珠屿，可谓是雪中送炭了。”
林怀瑾微微一笑，知道自己的投名状起了作用。“夫人明鉴。如今海路不靖，西洋人横行，我等华人商贾，生意是越发难做了。不瞒夫人，小人家族在漳州、吕宋皆有生意，与那荷兰人，也曾有过龃龉。听闻夫人有意广开贸易之路，小人愿效犬马之劳，为明珠屿采买所需物资，亦可代为联络南洋各埠有心抗击荷夷的华商与土邦首领。”
沈知意放下礼单，审视着林怀瑾。这是个机会，也是一个考验。与海商合作，能迅速获得急需的物资和外部信息，但这些海商背景复杂，与各方势力纠缠不清，用之不慎，反受其害。
“林先生快人快语，本官也不赘言。”沈知意缓缓道，“明珠屿确需朋友，尤其需要像先生这样熟悉海情、有人脉的伙伴。硝石、硫磺、精铁、乃至懂得造船、铸炮的工匠，都是我们急需的。价格方面，绝不会让先生吃亏。至于联络各方……先生可先代为传话，便说明珠屿愿与所有秉持公道、不畏强权的朋友，互通有无，共御外侮。”
她没有立刻给予官方身份，而是采取了更灵活的“合作”模式。林怀瑾是个聪明人，立刻领会，拱手道：“夫人信重，小人必当竭尽全力。首批物资，十日内便可设法运抵。只是……”他略有迟疑，“航路之上，难免会遇到荷兰人的巡哨船，还需夫人派水师船只，在约定海域接应为妥。”
“这是自然。”沈知意点头，随即唤人，“去请陈统领过来，与林先生详细商议接应路线与信号。”
送走林怀瑾与陈平，沈知意走到窗前。窗外，夕阳西下，将海面染成一片瑰丽的橙红。海事学堂的方向，隐约传来少年们诵读《航海志略》的声音，稚嫩却充满力量；远处港湾，船厂的灯火己经亮起，叮当的敲击声断续传来。
星火，己经点燃。
她想起赵明薇信中“外示以弱，内修其实”的提醒。如今，对内，学堂、船厂、军工、商贸，都在悄然布局；对外，与海商的合作，以及与未来可能联络上的南洋势力，都将构成一张无形的网。
这网或许还很稀疏，但终有一天，它会变得足够坚韧，足以在这惊涛骇浪的世道中，网住一线生机，乃至……更广阔的天地。
她知道，帝京的庆郡王绝不会真正罢休，荷兰人的退却也只是暂时的。但此刻，听着这岛上交织的读书声与工匠的劳作声，沈知意的心中，那份守护的决心，愈发坚如磐石。
“快了，”她望着海天相接处那最后一抹亮光，轻声自语，“就快了。”
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