第五章：朱砂破局
泼水节的晨钟撞碎薄雾时，帕兰正蹲在御花园的木槿丛边，看小太监们往铜盆里注清水。她穿一身月白纱衣，发间只插了支青玉簪——今日是平民的节日，宫里特许女眷们放下珠翠，像寻常人家般互相泼水祝福。
“公主，水要温些。”玛卡拉捧着漆盒站在廊下，盒里整整齐齐码着新采的素馨花，“昨儿西里王子说要给您准备‘吉祥水’，非让我去厨房熬了桂花蜜。”
帕兰扭头笑：“西里哥哥又乱花钱了。”她伸手接住小太监递来的铜盆，清水漫过指缝时，忽然想起什么，“嬷嬷，昨日父王在御书房说……要教我批奏折？”
玛卡拉的手顿了顿。自亚米拉帕拉去后，泰拉玛三世总爱往长春宫跑，有时抱着帕兰看奏报，有时教她认地图上的城池。他总说：“帕兰的眼睛比朕的清楚，能看见藏在字缝里的心思。”
“是。”玛卡拉替她理了理被风吹乱的鬓角，“陛下说，您今年该及笄了，该学着管些宫务。”
帕兰的指尖轻轻划过铜盆沿。她记得亚米拉帕拉在时，总说“女孩家读什么奏折，学刺绣才是正经”。可如今父王却说，她的绣样被送去了南邦，说是“比宫里的绣娘还巧”。
“公主！”
西里王子从假山后跑出来，怀里抱着个青瓷罐，发梢滴着水，显然是刚从荷花池边跑来。他看见帕兰，眼睛立刻亮了：“我偷了御膳房的桂花蜜！你闻闻——”他把罐子凑到帕兰鼻前，“甜不甜？”
帕兰抿嘴笑：“甜得发腻。”
“那才好！”西里把罐子塞给她，“等会你泼我时，我就喊‘帕兰的吉祥水最甜’！”
玛卡拉无奈摇头：“小殿下又胡闹……”
话音未落，远处传来急促的脚步声。内侍总管捧着明黄锦匣跑来，额角全是汗：“陛下急召公主去御书房！”
帕兰心里一紧。这几日父王总说“有事要与你商量”，可每次都是些无关紧要的琐事——教她认香料、记宫人名册、甚至学怎么给兰花浇水。
“西里，你先回景阳宫。”她把桂花蜜塞给哥哥，“等我回来，教你做蜜渍金橘。”
西里扁了扁嘴，却仍乖乖点头：“那你快点。”
（场景转换：御书房）
泰拉玛三世站在案前，手里捏着封染血的密信。他今日穿了玄色常服，腰间玉牌在烛火下泛着冷光。见帕兰进来，他立刻收了信，指节叩了叩案上的茶盏：“帕兰，过来。”
帕兰跪坐在他对面，垂眸行礼：“父王。”
“今日泼水节，可开心？”泰拉玛三世倒了杯温茶推给她。
帕兰捧起茶盏，轻声道：“开心。西里哥哥给我准备了桂花蜜。”
泰拉玛三世笑了：“那小子，总爱闯祸。”他望着帕兰发间那支青玉簪——是亚米拉帕拉生前亲手雕的，刻着并蒂莲，“你母后走前，说最放心不下你。”
帕兰的手顿了顿。她原以为自己会哭，可眼泪只在眼眶里转了转，便被她咽了回去。
“父王叫我来，是有事要交代？”她抬眼。
泰拉玛三世沉默片刻，将密信推到她面前。信是镇北将军送来的，字迹潦草，末尾画着个血红的箭头，指向北境的“鬼哭林”。
“鬼哭林？”帕兰皱眉，“那不是废弃的军寨吗？”
“三个月前，北境闹蝗灾，朕派了三千石粮赈灾。”泰拉玛三世的声音沉了下来，“可前日镇北将军来报，粮车在鬼哭林遇袭，三十车粮全没了。”他顿了顿，“更蹊跷的是，随行的伙夫说，劫粮的人穿着亚米拉家的玄铁护腕。”
帕兰的手指微微发抖。亚米拉家的玄铁护腕她认得——母后生前总说，那是家族男丁成年时，母亲亲手打的，刻着“护佑子孙”的咒文。
“朕派了猜萨拉去查。”泰拉玛三世站起身，走到窗边，“可今日收到消息，猜萨拉在鬼哭林遇刺了。”
帕兰猛地抬头：“刺客是谁？”
“死士。”泰拉玛三世转身，目光如刀，“脖颈处纹着黑莲。”
帕兰的呼吸一滞。黑莲——那是母后用血喂养的花，是她亲手种下的毒。
“父王。”她轻声道，“亚米拉家族……还有余党？”
“嗯。”泰拉玛三世走到她面前，蹲下身与她平视，“你母后临终前，说她愧对朕，更愧对西里。”他的指尖轻轻碰了碰帕兰的手背，“可朕知道，她心里苦。那些毒，那些算计，不是她想做的。”
帕兰想起亚米拉帕拉最后一次见她时，摸了摸她的头说：“帕兰，要替母后看看这宫外的月亮。”那时她以为母后在说胡话，如今才懂，原来她早知道自己活不久。
“父王。”帕兰攥住他的衣袖，“我想去鬼哭林。”
泰拉玛三世瞳孔骤缩：“不行！”
“为什么不行？”帕兰抬头，眼里全是倔强，“西里哥哥被刺杀，镇北军的粮被抢，这些都是冲着您来的。我若不去，怎么查得出真相？”
“你才十五岁！”泰拉玛三世声音发颤，“鬼哭林是什么地方？虫蛇遍地，还有当年打仗留下的陷阱……”
“十五岁怎么了？”帕兰打断他，“母后十五岁时，己经在后宅学着管账了；西里哥哥十岁时，跟着师傅学骑马射箭。父王，我不是娇滴滴的牡丹，我是您的女儿，是拉玛王朝的公主。”
她站起身，青玉簪在烛火下闪着光：“给我三天时间。三天后，我要亲自去鬼哭林。”
泰拉玛三世望着她，忽然想起亚米拉帕拉第一次带帕兰来御书房时，小丫头趴在案头，用蜡笔在纸上画黑莲，边画边说：“母后，这花不好看，我给它涂成红色好不好？”
那时他觉得好笑，如今却红了眼眶。
“好。”他轻声道，“我让玛卡拉跟着你，再派二十个暗卫。”
帕兰摇头：“不用暗卫。我要自己去。”她从袖中摸出个锦囊，里面装着亚米拉帕拉留下的半块虎符，“母后说，这是当年她父亲给她的，能调动南邦的守军。若我遇到危险……”
“胡闹！”泰拉玛三世打断她，“那虎符是亚米拉家的信物，你带着它，只会引火烧身！”
“可父王，”帕兰望着他，眼里全是坚定，“若我不去，谁来替母后收尸？”
泰拉玛三世的手猛地一颤。
帕兰低头，轻轻说：“母后说过，黑莲谢了，她就可以解脱。可那些余党还在，那些毒还没清。我要替她，把最后一朵黑莲拔干净。”
（场景转换：景阳宫）
玛卡拉正在收拾帕兰的行囊。她把冬暖夏凉的锦被塞进行李箱，又往里面放了包晒干的茉莉花——帕兰小时候总说，闻着茉莉香就能睡得着。
“公主。”她轻声道，“您真的要去？”
帕兰坐在妆台前，卸了发间的青玉簪。镜中映出她的脸，比三个月前瘦了些，眼尾却多了几分英气。
“嬷嬷。”她拿起亚米拉帕拉留下的半块虎符，“你说，母后当年为什么要进宫？”
玛卡拉的手顿了顿：“娘娘说，她想保护家人。”
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玛卡拉的眼泪掉下来：“公主，您变了。”
“我没变。”帕兰笑了，“我只是终于明白，母后说的‘黑莲再美也是毒花’是什么意思。她用毒保护了自己，却困住了自己；我要用光明保护所有人，包括她。”
（场景转换：鬼哭林）
三日后，鬼哭林的晨雾漫过断墙。
帕兰裹着玄色斗篷，骑马走在林间小路上。她腰间挂着亚米拉帕拉留下的短刃，袖中还藏着玛卡拉硬塞的防狼粉。
“公主，前面就是粮车遇袭的地方。”暗卫首领低声道，“地上还有血迹。”
帕兰翻身下马，蹲下身查看。血迹己经发黑，混着泥土，散着淡淡的腥气。她用短刃挑起一片碎布——是北境军的玄色战旗，边角绣着“镇”字。
“是他们。”她轻声道，“镇北将军的亲兵。”
暗卫首领皱眉：“可镇北将军说，劫粮的是亚米拉家的人……”
“不。”帕兰站起身，“是有人嫁祸。”她望着林子深处，“亚米拉家的余党没那么蠢，他们不会用自己人的护腕。”
风突然大了，吹得断墙上的野藤簌簌作响。帕兰听见林子里传来脚步声——很轻，像猫爪踩在落叶上。
“出来。”她拔出短刃，“我知道你们在。”
三个黑衣人从树后走出。他们穿着玄色劲装，脖颈处纹着黑莲，腰间悬着玄铁护腕。为首的人摘下面巾，露出半张疤痕纵横的脸：“帕兰公主，没想到你敢来。”
帕兰握紧短刃：“你们是谁？”
“亚米拉家的死士。”那人笑了，“当年主子被赐死，我们躲进深山。如今大仇得报，自然要替主子收尸。”
“收尸？”帕兰冷笑，“你们连粮车都敢劫，连镇北军的兵都敢杀，分明是想挑起北境战乱！”
那人瞳孔骤缩：“你……你怎么知道？”
“因为我不是你主子。”帕兰将短刃抵在他咽喉，“你主子当年用毒害人时，可曾想过会有今天？”
黑衣人突然暴起，短刃划破帕兰的斗篷。暗卫们立刻冲上来，与死士缠斗。帕兰趁机滚地，躲过一刀，却被碎石划破了手掌。
“公主！”暗卫首领大喊。
帕兰咬着牙爬起来，摸出玛卡拉给的防狼粉，撒向最近的死士。粉末入鼻，那死士顿时捂着眼睛惨叫。
“走！”暗卫首领拽起她，“去见镇北将军！”
帕兰被拽上马背时，回头看了一眼。为首的黑衣人倒在血泊里，脖颈处的黑莲被血浸透，像朵开败的花。
（场景转换：镇北军营）
镇北将军是个络腮胡的中年男人，见帕兰进来，立刻起身行礼：“公主殿下，您怎么来了？”
帕兰将死士的面巾扔在案上：“这是劫粮的人。”
镇北将军的脸色一变：“公主的意思是……”
“他们不是亚米拉家的人。”帕兰指着面巾上的黑莲，“这是嫁祸。真正的主谋，想让北境与大梁开战。”
镇北将军皱眉：“可镇北军的粮草确实少了三十车……”
“是内鬼。”帕兰从袖中摸出半块虎符，“这是我母后留下的。当年亚米拉家与南邦有勾结，南邦的商队常走鬼哭林。您派去押粮的伙夫里，有没有南邦人？”
镇北将军猛地抬头：“公主怎么知道？”
“因为我母后当年管过后宅的账。”帕兰笑了，“南邦的香料、丝绸、瓷器，每一笔都有记录。您派去的伙夫里，有个叫阿水的，每月都往家里寄银子——他妻子是南邦人。”
镇北将军脸色煞白：“公主，这……”
“去查。”帕兰将虎符拍在案上，“用这虎符调南邦守军，截住阿水的家书。若我所料不错，他家里早收到了‘粮车被劫’的消息。”
镇北将军立刻起身：“末将这就去办！”
帕兰望着他的背影，轻轻说：“还有一事。”
镇北将军回头。
“阿水劫粮，是为了钱。”帕兰道，“真正的主谋，给了他足够的银子。您查查，最近南邦哪家商行突然发了横财？”
镇北将军一怔，随即点头：“末将明白了。”
（场景转换：御书房）
泰拉玛三世正在看镇北将军的加急奏报。他刚放下信，就见帕兰掀帘进来，发间的茉莉花还沾着晨露。
“父王。”她将虎符递给他，“阿水的家书截住了。”
泰拉玛三世接过虎符，指腹蹭过上面的刻字：“你做得很好。”
“父王。”帕兰在他身边坐下，“阿水说，是南邦的‘万宝阁’让他劫粮的。万宝阁的东家姓陈，最近刚捐了十万两白银修缮寺庙。”
泰拉玛三世的手猛地一紧。万宝阁——他记得，亚米拉帕拉生前常去那里买胭脂。
“查。”他声音发哑，“彻查万宝阁的底细。”
帕兰点头：“我己经让暗卫去了。”她望着父王眼底的疲惫，轻声道，“父王，您歇会儿吧。女儿能替您分担的，还有很多。”
泰拉玛三世望着她，忽然想起亚米拉帕拉临终前的话：“拉玛，帕兰会替我，替我好好爱你。”
他伸手将帕兰揽进怀里，下巴抵着她的发顶：“好，我的好帕兰。”
（场景转换：长春宫）
玛卡拉正在给帕兰包扎手掌。伤口不深，只是擦破了皮，可她还是小心地涂了药膏。
“公主，您今日可吓坏嬷嬷了。”她轻声道，“暗卫说，您被死士划破了斗篷……”
帕兰望着窗外的木槿花，笑了：“嬷嬷，我没事。”她摸出袖中的半块虎符，“母后留下的东西，果然有用。”
玛卡拉的手顿了顿：“公主，您可知……当年娘娘为何要把虎符交给您？”
帕兰摇头。
“娘娘说，您是拉玛王朝的光。”玛卡拉的声音轻得像叹息，“她说，黑莲再毒，也遮不住太阳。终有一日，会有个孩子，拿着这虎符，替她拨云见日。”
帕兰望着虎符上的刻字，忽然想起亚米拉帕拉第一次教她认字时，指着“光”字说：“帕兰，你看这个字，像不像太阳？”
那时她太小，不懂。如今却懂了——原来母爱从来不是毒，而是藏在毒里的光。
“嬷嬷。”她轻声道，“去把西里哥哥叫来。我想教他做蜜渍金橘。”
玛卡拉笑了：“好。”
她走出长春宫，望着院中的黑莲池。那些被帕兰拔掉的黑莲，如今又冒出了新芽。可这一次，它们不再是毒花，而是普通的、开着红花的莲。
风卷着木槿花的香气涌进来，混着蜜渍金橘的甜，熏得人心里暖融融的。
玛卡拉知道，这金笼般的皇宫里，终于有了真正的春天。
（第五章完）
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