俟斤·莫贺不敢再多说，只是默默地退到一边，开始包扎自己的伤口。帐篷里的火塘里，马奶酒在铜壶中咕嘟作响，却没人有心思喝——每个人的脸上都带着沮丧和愤怒，还有对三天后进攻的担忧。
颉利发走到火塘边，拿起铜壶，给自己倒了一碗马奶酒。酒很烈，灼烧着他的喉咙，却让他的头脑清醒了一些。他想起那个握着“铁棍子”的汉人——李太平，这个名字是他从俘虏的吐蕃步兵嘴里问出来的。他没想到这个汉人居然这么难对付，不仅懂修渠，还会打仗，更能让驿城的唐人团结在一起。
“看来，这个李太平不能留。”颉利发喃喃自语，手里的酒碗被他捏得咯吱响。他知道，只要李太平还在苦水驿，他就很难拿下那里的水源。他必须想个办法，在三天后的进攻中，先除掉这个汉人。
他转头看向俟斤·莫贺：“你去查一下，那个李太平平时都在哪里活动？是守在渠边，还是在驿城里？还有那个混血种海天鹰，那个书生崔子建，他们的住处和活动规律，都查清楚！”
“是！”俟斤·莫贺连忙点头，转身就要走。
“等等！”颉利发叫住他，“别让人发现，要是打草惊蛇，我饶不了你！”
“放心吧头人，我一定小心！”俟斤·莫贺说完，悄悄走出帐篷，消失在夜色中。
颉利发又喝了一碗马奶酒，眼神变得越来越凶狠。他走到帐篷中央，拿起那张画着苦水驿地形的羊皮地图，用手指在陶管和暗渠的位置划着——他从俘虏的嘴里知道，苦水驿还有一条备用暗渠，这让他更加愤怒。
“暗渠又怎么样？”他冷笑一声，“只要我把主渠和暗渠一起堵了，再攻进驿城，就算他们有通天的本事，也得渴死！”
帐篷外的风越来越大，卷起的沙粒打在狼皮帐篷上，发出沙沙的响声，像是在为三天后的血战奏响序曲。颉利发握紧手里的弯刀，心里只有一个念头：拿下苦水驿，控制水源，让所有挡路的人，都成为戈壁上的枯骨。
而在苦水驿，李太平还不知道颉利发的阴谋。他和海天鹰守在哨塔上，看着远处的戈壁，谈论着三天后的防御计划。崔子建则在灯下，整理着书简里关于唐代安西军防御游牧民族的战术，希望能为驿城的防御提供帮助。孙老三和青壮们则在加固城墙和渠边的防御工事，每个人都在为即将到来的战斗做着准备。
夜色渐深，戈壁上的风带着寒意，却吹不散驿城里的团结和希望。李太平握着螺纹钢，心里清楚，三天后的战斗，将是他们在晚唐西域的一场“生死战”——胜，则守住水源，守住家园；败，则失去一切，成为乱世的牺牲品。
但他不再害怕。因为他知道，他不是一个人在战斗——他的身边，有海天鹰这样勇猛的伙伴，有崔子建这样有学识的书生，有孙老三、赵老丑这样朴实的青壮，还有王戍翁、张阿娘这样善良的驿民。他们像一颗颗沙砾，虽然渺小，却能聚在一起，作者“多情神刀”推荐阅读《带一根螺钢，重生晚唐西域搞钱！》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。形成坚不可摧的沙丘，抵御着风沙的侵袭。
李太平抬头看向天空，星星很亮，像撒在黑丝绒上的碎钻。他想起了现代的星空，想起了工地的夜晚，想起了老家的亲人。他知道，自己可能再也回不去了，但他在这个乱世里，找到了新的“家”，找到了新的“亲人”。
“放心吧，我一定会守住这里的。”李太平喃喃自语，声音很轻，却带着坚定的力量。他握紧螺纹钢，在心里默默发誓——无论付出什么代价，他都要守住苦水驿，守住这口渠水，守住这些和他一起在乱世里挣扎、坚守的人们。
三天后的战斗，即将打响。烽烟己起，战鼓将鸣，而苦水驿的人们，正带着希望和勇气，等待着这场决定命运的较量。
李太平的螺纹钢敲在陶管上，发出“笃笃”的闷响。管壁上刚用麻筋和石灰补好的裂缝，在晨光里泛着灰白——这是他故意留的“破绽”，比实际需要的修补厚度薄了一半，像块没长好的疤，露着底下的陶土。
“太平哥，这缝补得这么薄，要是回鹘人再撞陶管，会不会裂得更狠？”赵老丑蹲在旁边，手里攥着块刚烤好的胡饼，饼边烤得焦黑，是张阿娘早上分给他的。他咬了一大口，饼渣掉在渠水里，被缓缓流动的水冲得打旋。
李太平没回头，手指着螺纹钢上的锈迹——那是昨夜故意在沙地里蹭出来的，让这根“铁棍子”看起来更像根普通的废铁：“裂了才好。”他的声音很轻，被渠水的流淌声盖过一半，“要是看着太结实，他们就不会往这边撞了。”
赵老丑没听懂，挠了挠头，把剩下的胡饼递过去：“张阿娘给的，还热着。”他现在对李太平几乎是言听计从，却没看见李太平接过胡饼时，眼神扫过他身后的土坯房——那是刘老栓的住处，刚才有个黑影从后窗溜出去，手里攥着个布包，朝着驿城北门的方向走。
刘老栓是驿城的老住户，儿子上个月被颉利发的人掳走，至今没消息。昨晚李太平守哨塔时，就听见他在柴房外偷偷哭，嘴里念叨着“要不就降了吧，至少能换儿子一条命”。当时李太平没出声，只是把螺纹钢往怀里紧了紧——乱世里，“亲情”从来都是最容易被利用的弱点，也是最危险的暗鬼。
“你去把孙老三叫过来，说主渠的土坯墙得再加两层，用湿泥糊实。”李太平打发赵老丑走，自己则握着螺纹钢，慢悠悠地跟在那个黑影后面。他没靠太近，只是借着胡杨树的影子，像工地上跟踪偷材料的小偷一样，脚步放得很轻。
黑影果然是刘老栓。他走到北门的破墙根下，从布包里掏出个陶碗，里面装着半块掺了麦麸的胡饼——这是驿城定量分配的粮食，他自己都不够吃，却把一半藏了起来。墙根下早就等着个穿破烂皮袍的人，是颉利发派来的斥候，脸上蒙着块脏布，只露出两只贪婪的眼睛。
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