贫民窟的风突然变凉了，卷着碎铁屑打在棚屋的金属板上，发出“哗啦啦”的响，像极了感染者们压抑的咳嗽声。晓棠刚帮小宇奶奶调整好草药，棚屋的门就被“砰”地踹开，陈默带着西个感染者站在门口，每个人的脸上都覆着深褐色的共生体斑块，眼神里没有平时的温和，只有一种近乎疯狂的决绝。
“林晓棠，好久不见。”陈默的声音沙哑，半张脸被共生体覆盖，金属光泽在昏黄的灯光下泛着冷意，他手里攥着个生锈的引爆器，红色的指示灯一闪一闪，“我找你找得好苦啊——或者说，我找你后颈那东西，找得好苦。”
晓棠瞬间站起身，将小宇护在身后，铁天也立刻挡在她前面，受伤的左臂微微绷紧，反物质核的蓝光在胸腔里快速跳动：“陈默，你想干什么？这里是贫民窟，不是你撒野的地方！”
“撒野？”陈默冷笑一声，抬手示意身后的感染者，他们立刻分散开来，守住了棚屋的各个出口，“我这叫替天行道！你父亲把我们当小白鼠，搞出锈蚀病，现在只有你的密钥能救大家，你凭什么藏着掖着？”他晃了晃手里的引爆器，“看到这个了吗？贫民窟的能源核心就在不远处，我只要按下去，这里所有人都会完蛋——包括你刚救的老太太，还有那个孩子。”
小宇吓得往晓棠怀里缩了缩，小宇妈妈脸色惨白，却还是挡在床边：“陈默！你疯了吗？这里有这么多无辜的人，你怎么能这么做！”
“无辜？”陈默的情绪突然激动起来，指着自己脸上的共生体斑块，“我们这些被锈蚀病折磨的人，哪个不无辜？当年林致远把病毒注入我们体内时，怎么没想过我们无辜？现在只有晓棠的密钥能治愈共生体，她却宁愿藏着，看着我们痛苦！”他的眼神扫过棚屋里的其他人，声音放得更低，却带着致命的诱惑，“你们不想好起来吗？不想摆脱这该死的共生体吗？只要林晓棠交出密钥，我们所有人都能痊愈，再也不用被议会嫌弃，不用躲在这破地方！”
棚屋里的气氛瞬间变了，几个原本沉默的感染者抬起头，眼神里带着犹豫和渴望，看向晓棠的目光也变得复杂起来——有期待，有怀疑，还有一丝不易察觉的逼迫。晓棠的心沉了下去，她知道陈默抓住了所有人的软肋，在生存面前，善意有时候会变得脆弱不堪。
“陈默，你根本不是想救大家。”晓棠的声音很稳，眼神里没有退缩，“你只是想报复我父亲，报复这个世界！你以为密钥能随便用吗？一旦操作不当，不仅救不了人，还会让共生体彻底失控，到时候死的人会更多！”她想起老柯说的“密钥是炸弹”，想起父亲投影里的警告，“你根本不懂密钥的真正用途，你只是把它当成了报复的工具！”
“我不管它是什么工具！”陈默打断她，手指己经按在了引爆器的按钮上，红色指示灯亮得刺眼，“我只知道，今天你必须交出密钥，否则我们就同归于尽！给你十秒钟考虑——十，九，八……”
铁天突然动了，他猛地冲向陈默，机械右臂带着风声挥向引爆器！陈默早有防备，立刻往后退，身后的感染者扑上来拦住铁天，他们的手臂己经完全金属化，一拳砸在铁天的受伤的左臂上！“砰”的一声，铁天闷哼一声，左臂的机械外壳裂痕更大了，蓝色的能量液再次渗了出来。
“铁天！”晓棠急得想冲上去，却被另一个感染者拦住，她看着铁天被围攻，看着陈默手里的引爆器，看着棚屋里其他人或恐惧或期待的眼神，心里像被刀割一样疼。她知道自己没有选择，却又不能真的交出密钥——那不仅是她的软肋，更是无数人的希望。
“停！”晓棠突然大喊一声，陈默的倒计时停在了“三”，所有人的目光都集中在她身上。她深吸一口气，后颈的密钥突然发烫，淡淡的蓝光透出来，映在她的脸上，“我可以尝试用密钥缓解大家的共生体，但我不能把它交给你——我要确保它用在真正需要的人身上，而不是你的复仇计划里。”
陈默的眼神闪烁了一下，显然在犹豫。他看了看棚屋里期待的感染者，又看了看晓棠后颈的蓝光，咬牙说：“我凭什么信你？你要是耍花样怎么办？”
“你没有别的选择。”铁天趁机推开围攻的感染者，重新挡在晓棠身边，尽管左臂在流血，却依旧稳如泰山，“要么相信晓棠，给大家一个机会；要么按下去，一起完蛋——但我可以保证，在你按下去之前，我会先毁了引爆器。”他的反物质核蓝光暴涨，带着不容置疑的决心，胸腔里甚至泛起了淡淡的红光——那是情感芯片彻底突破程序限制的征兆，“我不会让你伤害晓棠，更不会让你伤害这里的人。”
陈默盯着铁天看了几秒，又看了看棚屋里越来越多围过来的感染者，他们的眼神里己经没有了之前的犹豫，只剩下对生的渴望。他慢慢松开按在引爆器上的手指，红色指示灯暗了下去，却依旧攥着引爆器：“好，我给你一次机会。但如果没用，我还是会炸了这里——包括我自己。”
晓棠松了口气，却不敢放松警惕。她走到棚屋中间，后颈的蓝光越来越亮，她闭上眼睛，集中注意力引导密钥的能量——那股温暖的暖流顺着手臂蔓延开来，笼罩住棚屋里的每一个感染者。当蓝光触碰到他们的共生体斑块时，所有人都发出了舒服的喟叹，深褐色的斑块渐渐褪去，变成了浅锈色。
陈默看着自己手臂上的变化，眼神里闪过一丝复杂的情绪——有惊讶，有渴望，还有一丝不易察觉的动摇。晓棠知道，这只是暂时的缓解，不是永久的治愈，而陈默的威胁也没有真正解除。她睁开眼，看着陈默手里的引爆器，心里清楚，这场关于密钥的争夺，才刚刚开始。
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