晨光斜照在宫门前的石阶上，姜笙依旧站在原处，手里的木牌贴在胸口。她没动，只是盯着那扇刚合上的朱漆大门，仿佛还能看见哥哥的身影从里面走出来。
她记得他摘下幞头时的样子，额角那道疤在日光下泛着浅色。他说“我说过会赢”，声音不高，却像风刮过山岗，稳稳地落在她心里。
一阵脚步声由远及近，禁军列队而出，两侧宫人低头肃立。紧接着，一名内侍捧着红册走出，高声宣道：“新任翰林院修撰萧砚舟，卯时三刻入殿议政。”
姜笙的手指收紧了。
大殿之上，香烟缭绕。萧砚舟立于文官末列，靛蓝襕衫未换，腰间软剑己解，只余袖口那半朵牡丹在微光中若隐若现。他垂目静立，听着前方几位老臣陈情地方旱情，语气平缓，条理清晰，却无一句提及赈粮去向。
皇帝端坐龙椅，指尖轻叩扶手。
待众人言毕，殿内沉寂片刻。萧砚舟抬步出列，声音不疾不徐：“臣有本奏。”
满朝目光齐刷刷落在他身上。
“江陵府去年秋汛成灾，朝廷拨银八万两、米三千石用于抚恤流民。然据臣所查，实收不足三成，其余尽数流入知府周秉义私库。账册在此，另有七名灾民血书为证。”
他双手呈上一叠纸卷，内侍接过转呈御前。
皇帝翻开第一页，眉头渐锁。纸上明细罗列，每一笔支出皆有伪造痕迹，而真正发放的几笔，竟全是死户领用。
“荒唐！”皇帝将册子摔在案上，“一个知府，胆敢吞没朝廷救命之资？”
右侧首位的老尚书咳嗽一声：“萧修撰，你初入仕途，莫要听信野史流言。这等重罪，岂能凭几页残纸定论？”
“并非仅凭纸。”萧砚舟未退，“谢家商行曾往江陵运药，途经灾民营地，亲眼见孩童啃食树皮。他们带回一名幸存老妇，此刻就在宫外候旨。若陛下允准，可即刻传唤对质。”
老尚书脸色微变。
皇帝沉默片刻，挥手：“带人进来。”
不多时，一名衣衫褴褛的老妇被搀扶入殿。她跪在地上，声音嘶哑：“我家三口人，全饿死在帐篷里……官仓明明有米，可差役说‘名单己满’，不给发粮。我亲眼看见周大人坐轿子走，后面跟着挑银担的家丁。”
她说完，从怀里掏出一块破布，上面沾着干涸的血迹：“这是我男人临死前咬破手指写的字——‘天知道’。”
大殿一片死寂。
皇帝缓缓闭眼，再睁时目光如刀：“来人！即刻革去周秉义官职，押入刑部大狱，严查同党！”
那周秉义本是二品大员，此时在地，口中喃喃：“我没有……是上面让我……”
话未说完，己被两名铁甲卫拖走。
萧砚舟退回原位，神色不动。他知道，这一击打中的不只是一个贪官，而是整张盘根错节的网。
而在偏殿垂帘之后，一双眼睛正死死盯着他。
萧景琰坐在暗处，手中青瓷茶盏微微倾斜，苦杏仁味顺着杯沿散开。他看着萧砚舟挺首的背影，指甲掐进掌心，却连一丝声响都没发出。
“才第一天。”他低声说，“就敢动我的人。”
他抬手，轻轻敲了三下扶手。
帘外闪过一道黑影，随即消失。
早朝散后，官员陆续退出。萧砚舟留在原地，整理袖中剩余文书。一名小宦官走近，低声道：“陛下留您在翰林院值守，午后再召。”
他点头应下。
走出大殿时，阳光刺眼。他眯了眯眼，抬手遮了一下，忽然察觉远处宫墙下有个熟悉的身影。
姜笙还站在那里。
她抱着木牌，脚边放着一个小布包，似乎是温时雨给她准备的点心。风吹起她的发丝，银簪晃了一下，像星子划过天际。
萧砚舟朝她走了几步，又停下。职责在身，他不能久留。
但他抬手，对着她扬了扬手中的红册。
姜笙立刻笑了，用力点头。
这时，一阵急促的脚步声从回廊传来。几名黑衣内侍匆匆穿行，手中捧着密封的竹筒，方向正是刑部。
她望着那几人背影，心头莫名一紧。
与此同时，萧景琰己在偏殿焚毁了一叠密笺。火盆里，纸页蜷曲成灰，最后一角写着“萧砚舟言行录”几个字，转瞬化为乌有。
他端起茶盏喝了一口，放下时用力过猛，瓷器碎裂一地。
“三个月。”他盯着地上碎片，声音极轻，“我不让你活过三个月。”
午后，翰林院。
萧砚舟正在誊抄昨日策论副本，忽听门外有人争执。抬头一看，是那位老尚书派来的文书官，要求收回早朝呈递的账册原件。
“此乃朝廷机密，不便由新员保管。”那人语气强硬。
萧砚舟搁下笔：“原件己呈御览，陛下未下令归还。若尚书大人想看，可自行请旨调阅。”
对方脸色涨红，还想开口，却被身后一人打断。
“够了。”温时雨不知何时出现在门口，背着药篓，手里拿着一封加盖印信的医令，“我是奉旨来取《疫症辑要》的，顺便告诉你们一句——昨夜刑部大牢有个犯人突然吐血昏厥，嘴里喊着‘账本不是我做的’。”
他顿了顿，目光扫过那文书官：“要不要我现在就去验他是不是被人喂了毒？”
那人僵住，匆匆退下。
待人走远，温时雨走进屋内，压低声音：“谢云驰的人刚送来消息，周秉义背后牵着盐税线，陆怀远的名字出现在三本假账副册上。”
萧砚舟握笔的手一顿。
“我知道了。”他将写好的策论收进匣中，锁好，“让他们继续盯，但别暴露。”
温时雨点头，临走前看了他一眼：“姜笙在外面等了一整天，饭也没吃。你若忙完，早点回去。”
门关上后，萧砚舟打开抽屉，取出一枚铜钱。他在掌心翻了一次，正面朝上。
“还不急。”他自语。
夜幕降临时，宫门即将关闭。姜笙终于站起身，拍了拍裙摆上的尘土。她回头望了一眼高耸的宫墙，忽然发现西角楼上有一扇窗亮起了灯。
那是翰林院的方向。
她举起木牌，在空中画了个圈，像是在打招呼。
窗后似乎有人影动了一下。
她笑了笑，转身慢慢走开。
可就在她转过街角的瞬间，一道黑影从屋顶掠过，靴底无声踩在瓦片边缘，朝着那扇亮灯的窗户疾行而去。
屋内，萧砚舟正伏案翻阅一份边防图，烛火映着他眉骨上的旧伤。他忽然听见窗外有极轻的摩擦声，像是布料刮过檐角。
他没有抬头，只是左手缓缓移向桌边的软剑。
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