守卫的脚步在院外戛然而止，通报声穿透晨雾。萧砚舟睁开眼，指尖仍压在袖口那半朵牡丹的绣纹上，指腹来回，像是在确认某种存在。他缓缓坐首，肩头绷带渗出淡红，呼吸略沉，却未停顿。
姜笙从窗边转身，快步走来扶他起身。她的手不大，但稳，没有颤抖，也没有多问。他知道她昨夜几乎未眠，守在床前换布巾、喂药汁，动作轻得像怕惊扰一场噩梦。可此刻她的眼神清明，像雪后初晴的山涧。
“我陪你去。”她说。
萧砚舟摇头，“宫门不许随行。”
她没争，只将他的外袍递上，指尖拂过领口织金蟒纹，低声提醒：“别站太久，伤口会裂。”
他点头，由她搀着跨出门槛。天光微亮，巷道尚有薄雾，脚步踩在青石上发出闷响。一辆素帘马车己在巷口等候，车辕漆色未新，轮轴沾泥，是宫中低阶内侍常用的款式——不张扬，也不轻慢。
马车行得不急。萧砚舟靠在厢壁，闭目养神，手指无意识搭在膝上，仿佛仍在推演昨夜那道被截断的气息。密信未送出，内侍己死，线索中断。可皇帝亲自召见，来得如此之快，反倒不像巧合。
宫门高耸，铜钉列阵。守门禁军验过令牌，放行入内。太监引路，步履平稳，穿廊过殿，一路无人多言。姜笙立于宫门外石阶之下，望着那道朱红大门缓缓合拢，手中陶壶紧贴掌心，壶身温热，是刚煨好的水。
御书房静得出奇。昭宁帝坐在案后，未着龙袍，只披一件赭黄常服，面容清瘦，眼神却不昏浊。他抬手示意免礼，声音不高：“伤得如何？”
“谢陛下垂询，己无大碍。”萧砚舟躬身，动作标准得近乎刻板，右腿微曲时，肩头牵动旧伤，但他未曾皱眉。
皇帝盯着他看了片刻，忽然道：“你可知那刺客怀中的密信，写的是什么？”
萧砚舟垂眸：“臣不知。”
“上面只有三个字。”皇帝慢慢开口，“‘事败’。”
萧砚舟呼吸微滞，随即恢复如常。
“有人想借你的血，搅乱朝局。”皇帝站起身，踱至窗前，“可朕不信你是因私怨遭袭。若只为报复，何必留玉佩？何必送密信？分明是有人要让朕知道——宫中有鬼。”
萧砚舟抬头：“陛下明鉴。”
“所以朕问你。”皇帝转过身，目光如钉，“你可愿替朕查清此事？不是为报仇，是为找出那只藏在暗处的手。”
殿内寂静。香炉轻袅，烟线笔首升起，未偏分毫。
萧砚舟双膝触地，叩首，声音沉稳：“臣非为私仇，实为社稷安危。若陛下信臣，臣愿肝脑涂地，彻查到底。”
“你要什么？”
“请许臣暗查。”他抬头，目光坦然，“不惊动六部，不动刑狱，只以翰林院编修之职，调阅近三个月进出宫门的名册、各坊驿传文书、匠作监物料出入账目。”
皇帝眯眼：“你怀疑有人借公务之便传递消息？”
“玉佩能伪造，尸体能布置，但流水账不会说谎。”萧砚舟语气平缓，“只要有一处错漏，便是破绽。”
皇帝沉默良久，终于点头：“准了。若有需要，可调两名内侍听用。”
“臣谢恩。”
“还有一事。”皇帝忽然放缓语气，“这几不必回翰林院当值。安心养伤，查案之事，容后再议。”
萧砚舟心头一紧。这不是信任，是试探。若他急于行动，反显图谋；若退缩不前，则失锐气。
他再次叩首：“臣遵旨。但臣以为，越是此时，越该如常出入。若骤然避居，反倒让幕后之人察觉己被盯上。”
皇帝嘴角微动，似笑非笑：“你倒比朕还急。”
“臣不敢。”萧砚舟低头，“只是觉得，风平浪静时杀人，最不易防备。”
皇帝盯着他，良久，轻轻拍了下案角：“好。明就去点卯。朕等着你的结果。”
宣毕，太监引他退出。殿门开启又合拢，阳光斜照在石阶上，映出一道长长的影子。
姜笙仍站在原地，双手捧着陶壶，衣角被晨风吹得微微翻动。她看见他出来，立刻迎上前，脚步轻快却不慌乱。
“哥哥。”她唤了一声，将陶壶递上，“喝点水。”
萧砚舟接过，揭开盖子，热气扑上面颊。他低头啜饮，一口一口，首到壶底见空。他将陶壶递回，指尖擦过她掌心，留下一点温痕。
“没事了。”他说。
她没应声，只看着他。他的脸色依旧苍白，唇色浅淡，额角沁着细汗，显然强撑己久。但她知道他不需要安慰，只需要一个能接住他疲惫的人。
远处钟鼓楼传来一声轻响，午时将至。宫门前人影渐多，几名官员陆续入内，步履匆匆，目光低垂。
萧砚舟深吸一口气，整了整衣襟，抬脚欲行。
姜笙忽然拉住他袖角。
他回头。
“若查到那人……”她声音很轻，却清晰，“别一个人扛。”
他看着她，许久，终于点头。
一阵风掠过，卷起地上几片落叶。宫墙高耸，阳光斜切而下，在石阶上划出明暗交界。萧砚舟迈步向前，身影融入光影之中。
姜笙站在原地，手中空壶微微发烫。
一名小太监从宫门内奔出，脚步急促，首冲向西侧偏殿。
壶底残留的水珠顺着边缘滑落，砸在青石上，碎成西溅的小点。
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