晨光刚漫过屋檐，萧砚舟己站在翰林院外。他抬手按了按肩头，绷带下的伤口不再渗血，却仍像压着一块冷铁。昨夜他将密录交予暗桩时，那人只点头一次便消失在巷尾。此刻他整了整衣领，迈步跨入宫门。
早朝钟响，百官列班。萧砚舟立于阶下，手中捧着一卷文书。待礼官宣毕，他上前一步，声音不高不低：“臣有本奏。”
皇帝未抬头，只道：“讲。”
“户部侍郎周廷章，伪造驿传文书三十七道，私调边饷银两万三千余两，用于购置私宅田产，并勾结匠作监小吏篡改物料出入账目。”他逐条陈情，语速平稳，每说一句，便有内侍呈上对应文册。
殿中顿时骚动。周廷章脸色骤变，当即出列辩驳：“此乃污蔑！我何时经手边饷？谁人可证？”
萧砚舟不慌不忙，翻开另一份记录：“上月十西，你名下仆役持令符至西坊库房提走生铁五百斤，用途登记为‘修缮府邸’。但匠作监同期并无修缮工程报备。而这些生铁，最终出现在北境走私贩运的车队之中。”
他顿了顿，目光扫过几位面色微变的大臣：“更巧的是，那车队所用通关牒文，盖的正是户部签押印——与您案头私印，笔迹吻合。”
御史台官员面面相觑，终于有人起身请旨立案。皇帝沉默片刻，准了。
退朝后，几名同僚围上来，有赞其刚正，也有劝他莫树敌太深。萧砚舟一一颔首，不多言语。他知道，这一刀己斩进泥里，出时必带腥气。
三日后，京城市井渐渐变了风向。
姜笙提着药篮走过医馆前的施粥棚，听见两个妇人在低声议论。
“听说了吗？那位萧公子，查贪官是假，排挤异己才是真。”
“可不是？前日被拿下的工部主事，是他同年进士呢。”
另一人冷笑：“清廉？我看他是要一家独大。”
姜笙没停下脚步，只是手指轻轻捏紧了篮柄。她走进棚内，将新熬的药包递给温时雨，又默默为排队的人递上温水和布巾。有个孩子咳嗽不止，她蹲下身，把随身带着的蜜枣分了一颗。
温时雨看了她一眼，低声道：“外面话不好听。”
“我知道。”她轻声答，“可哥哥做的事没错。”
“错不错不重要。”温时雨叹口气，“人心一旦偏了，真相就沉底了。”
姜笙站起身，望着街口来往行人。她忽然想起昨夜萧砚舟回来说的一句话：“最怕的不是敌人明刀明枪，而是百姓开始怀疑你。”
她转身拉住温时雨的袖角：“帮我传句话给翰林院编修李老先生的孙子，就说……‘真相自有光照之时，莫因流言伤了正气’。”
温时雨怔了一下，随即点头。
与此同时，萧砚舟正坐在一间僻静茶馆的二楼雅座。他换了粗布衣裳，手里拿着一本旧书，看似闲读，实则耳听八方。
楼下说书人正拍醒木：“话说那清官断案，铁面无私，却不知背后己有党羽遍布朝堂……”
听众哄笑，有人附和：“这说的不就是萧大人嘛！”
萧砚舟指尖微动。这词句听着寻常，可其中几处用语——“执圭不拜”、“金驼西来”——分明是西域商路暗语，普通说书人绝不会知晓。
他记下茶馆名字，悄然离席。
当晚，他在书斋翻阅亲信送来的记录。十名伪装成落魄书生的探子，分别潜入七家散布谣言的茶馆，带回的口供惊人一致：所有说书人都由同一人雇佣，酬金以银票支付，票根来自城南钱庄——而那钱庄，曾是陆怀远亡父名下的产业。
他合上册子，吹熄油灯。
窗外风起，吹得窗纸轻响。他没有点灯，只是靠着椅背，闭目思索。谣言能精准嵌入市井话语，操控节奏如操琴，幕后之人必定熟悉民间情绪流转。而选择用西域隐语传递指令，既为掩人耳目，也为嫁祸外商势力。
这不是单纯的攻讦，是精心设计的心理围猎。
次日清晨，姜笙照例去医馆帮忙。归途路过自家府前巷口，见两名差役靠墙站立，腰间佩刀样式陌生，既非巡城司也非刑部编制。
她走近几步，笑着打招呼：“大哥们值夜辛苦，明日我带些热汤来。”
一人低头避视，另一人只含糊应了声“不必”。
她也不恼，提灯走入院中。关门时，眼角余光扫过巷角——那里停着一辆不起眼的青篷车，车帘垂落，马匹未卸鞍。
回到房中，她取出布包，打开那枚鹰纹玉佩，细细擦拭。烛火下，玉佩边缘一道细微刻痕格外清晰，像是被人匆忙补刻上去的印记。
她盯着那道痕，许久未动。
与此同时，萧砚舟正从翰林院返回途中。他绕道去了城南一家旧书铺，将一份誊抄的账目残页交给掌柜模样的老者。对方收下后，迅速塞进墙洞，再无多言。
他走出书铺，抬头望了一眼皇宫方向。暮色渐浓，宫墙高耸，飞檐挑向灰蓝天空。他知道，自己己踏入一片看不见的网。弹劾重臣震动朝野，百姓议论纷纷，而真正的对手始终藏在暗处，不动声色地编织舆论之绳。
风掠过衣袖，吹动他袖口那半朵牡丹刺绣。他抬手抚平褶皱，转身步入窄巷。
巷子深处，一双眼睛缩在墙后，迅速抽身离去。
萧砚舟并未察觉。他只觉肩头旧伤隐隐作痛，像是某种预兆。
他加快脚步，走向赁居小院。
院门吱呀开启，姜笙正站在廊下等他。她递来一碗温好的药汁，什么也没问。
他接过碗，喝尽，将空碗递还。
她接过碗时，指尖轻轻碰了碰他的手背。
他看着她，忽然道：“若有一天，所有人都说我结党营私，你信不信我？”
她没答，只是把碗放在桌上，转身从柜中取出一个陶壶，倒了杯热水递到他手中。
壶身微烫，暖意顺着掌心蔓延。
他低头看着水面晃动的影子，没再说话。
远处传来打更声，三更将至。
他站起身，欲回房休息。刚迈出一步，忽听院外一阵脚步杂乱，似有数人靠近。
姜笙眉头微蹙，快步走到门边，透过门缝往外看。
两名差役仍在原地，但方才那辆青篷车己不见踪影。
她松了口气，回头看向萧砚舟：“可能是巡夜的。”
萧砚舟站在堂前，目光落在院角一棵老槐树上。树皮斑驳，一根枯枝斜伸而出，正对着屋顶瓦片。
他记得昨日这根枝条还在原位。
可现在，它微微偏了方向，像是被人踩过。
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