京城西市的 “惠民粮铺” 前，天还未亮就排起了蜿蜒数里的长队。百姓们揣着户籍文书，手里攥着零钱，脸上满是期待 —— 昨日周时砚带回京郊开荒区的 5000 石杂粮，今日便以 “每人每日 2 斤、仅收 1 文钱” 的价格售卖，这对此前买不起 800 文 / 石高价粮的百姓来说，无异于救命粮。
“李婶，您也来买粮啊？” 排在队首的流民老张挥挥手，手里提着一个布袋子，“听说这杂粮是周将军让人种的，燕麦、荞麦都有，熬粥养胃，还管饱！”
李婶笑着点头，摸了摸怀里的户籍：“可不是嘛！之前粮商把粮价抬上天，我家孙儿都快饿瘦了，这下可好了，有周将军和苏医官在，咱们不用再挨饿了！”
辰时一到，粮铺大门打开。苏清欢带着医馆学徒和侯府家丁，有条不紊地核对户籍、称量杂粮。“张大爷，户籍没问题，这是您的 2 斤燕麦，拿好。” 苏清欢递过杂粮，又额外给了一小包野菜干，“用燕麦熬粥时加些野菜干，味道更好，还能补充营养。”
百姓们有序购买，不到两个时辰，当日的杂粮就售罄了。次日一早，京城粮价就从 800 文 / 石降至 600 文 / 石 —— 世家粮商见百姓都去买平价杂粮，不得不降价促销，可即便如此，仍少有人问津。
“可恶！周时砚这是断我们的财路！” 城西 “丰裕粮行” 内，粮商们围着世家代表王员外抱怨，“再这样下去，我们囤的粮食就要烂在手里了！”
王员外阴沉着脸，手指敲击桌面：“不能让他这么顺利。你们派人去粮铺附近散布谣言，就说‘周时砚的杂粮是灾年剩下的，有毒，吃了会拉肚子’，再找几个托儿假装吃了杂粮生病，百姓们一害怕，自然就不敢买了。”
粮商们立刻照办。当日午后，粮铺附近就传来 “杂粮有毒” 的流言，几个 “托儿” 捂着肚子在路边哀嚎：“我早上吃了杂粮粥，现在肚子疼得厉害，肯定是杂粮有毒！” 路过的百姓见状，纷纷停下脚步，原本准备买粮的人也犹豫起来，粮铺前的队伍瞬间稀疏了。
苏清欢得知后，立刻派人去通知周时砚。周时砚正在户部核查粮仓库存，听闻消息，当即带着太医院院判（新提拔的寒门官员）赶往粮铺。“大家莫慌！” 周时砚走上粮铺前的高台，拿起一碗刚熬好的杂粮粥，当着百姓的面喝了下去，“这杂粮是京郊开荒区今年新收的，我亲自去看过，颗粒，绝无问题！”
随后，太医院院判拿出银针和药碗，当场取杂粮样本检测：“各位请看，银针未变色，杂粮中无任何毒素；这是刚熬好的粥，我也尝过，口感正常，绝无变质。方才那几个‘肚子疼’的人，我己让人带去医馆检查，发现他们根本没吃杂粮，是故意装病！”
百姓们恍然大悟，纷纷指责造谣的粮商。那几个 “托儿” 见阴谋败露，吓得拔腿就跑，却被侯府家丁抓住，当场承认是粮商派来的。“周将军英明！” 百姓们欢呼起来，粮铺前的队伍再次排起，“杂粮有毒” 的谣言不攻自破。
当日傍晚，三皇子周景恒亲自来到靖安侯府。他身着常服，脸上带着愧疚：“周将军，此前我听任世家操纵，误信‘征税平抑粮价’的馊主意，差点酿成民变，多亏你及时回京，才稳住局面。我今日来，是想向你致歉，也想向你请教后续的粮价管控之法。”
周时砚请他入座，递过一杯热茶：“三皇子不必自责，粮价管控本就复杂，世家又从中作梗，难免出错。后续可联合流民代表 —— 他们最了解百姓需求，让他们参与监督粮商，一旦发现囤粮抬价，立刻上报，咱们再依法处置，这样既能防止粮商作乱，也能让百姓放心。”
三皇子点头称是，眼中满是敬佩：“将军考虑周全，我明日就去联络流民代表，按你的建议办。此前咱们是储位竞争的对手，如今看来，在为民做事上，你比我强太多，往后若有需要，我愿尽力配合。” 两人的关系，从剑拔弩张的储位竞争，转为有限的合作共赢。
次日早朝，周时砚呈交 “吴谦策划宫变” 的完整证据 —— 包括吴谦与黑风寨的联络信、宫变路线图、收买禁军的账目。周衍看着证据，当庭下令：“吴谦勾结反贼、策划宫变，罪大恶极，斩立决！抄没其家产，充作赈灾款；其家人流放漠南，永世不得回京！”
禁军立刻押解吴谦至午门行刑。随着一声令下，吴谦伏法，柳党最后一名核心成员被清除。此后，皇帝提拔了更多寒门官员填补户部、兵部的空缺，朝堂上寒门官员的占比升至 40%，世家势力进一步削弱，朝局愈发清明。
处理完京城的粮价与朝堂事务，周时砚立刻将重心转向江南防务。他召来苏明宇，递给他一份江南防务计划：“你带 2000 名禁军即刻前往江南，协助当地官员加固湘江沿岸的防线 —— 在河道狭窄处设置暗桩，防止南楚楼船通行；再征用民船，改造为‘防火战船’，船上配备火油、火箭，应对南楚的水路进攻。”
苏明宇领命后，当日便率军出发。周时砚则留在京城，与赵虎保持联络，确认流民骑兵的训练进度，同时安排侯府家丁继续协助苏清欢管理平价粮铺，确保京城粮价稳定。
临行前一晚，周时砚来到太医院分院。苏清欢正在整理防疫草药，见他进来，停下手中的活：“明日就要去江南了？”
周时砚点头，目光落在院中的紫茉莉上 —— 那是他送的花种，如今己开出淡紫色的花朵。“等我平定了南楚的危机，就回来陪你去看京郊的杂粮田。”
苏清欢轻声应道：“我会在京城守好粮铺，做好防疫，等你回来。”
次日清晨，周时砚带着 100 名精锐禁军，踏上前往江南的路途。京城的晨光洒在他身上，身后是百姓的祝福，身前是江南的危机，这场关乎边疆安危与储位走向的双线较量，即将迎来关键对决。
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