腊月二十三，小年刚过，渭河北岸的赵家大院便又喧腾起来。此番不为“完灯”，是为酬神、为祈福，更是赵老爷为冲淡月前那场风波，重振家族声威而操办的社火盛宴。
青砖门楼前，新换的宫灯照得雪亮。院内，二十张八仙桌按着老规矩摆开，桌面上己陈设好九碟凉菜，当中一盘臊子肉，红油亮泽，酸香扑鼻。后厨里，十几个妇人围着面案，揉、擀、切、扯，动作麻利得很。擀面皮的“砰砰”声、拉扯面的“啪啪”声、滚油泼辣子的“刺啦”声，交织成一首西府年节特有的喧腾交响。
天色将暮未暮时，远处锣鼓铙钹声震天动地，由远及近，如春雷滚过黄土塬。孩子们尖叫着涌向院门。
“来咧来咧！社火队来咧！”
只见打头的便是声势浩大的“马社火”。骡马皆披红挂彩，鞍上驮着画了脸谱的童男童女，扮的是《封神》《三国》里的人物。关公面如重枣，眉卧蚕，丹凤眼；张飞豹头环眼，额间绘着盘绕的黑蟒。脸谱色彩浓烈，纹样稚拙古朴，在马蹄踏起的薄雪尘烟里，恍如古老的神祇降世临凡。
紧随其后的“高芯社火”更是引得满场惊呼。精壮汉子们赤膊扛着丈余高的铁芯子，芯顶站着的娃娃，扮作《白蛇传》里的白素贞与许仙，水袖飘飘，仿佛凌空踏虚。芯子随着扛夫的步伐微微晃动，惊险又奇巧。
赵秀云站在父亲身后，一身藕荷色缎袄，围脖儿上一圈风毛衬得她脸如白玉。她目光清亮地看着这热闹景象，心底却有一丝难以言说的疏离。自月前当众拒婚，她虽凭机敏保全了家业，却也成了乡邻口中毁誉参半的“奇女子”。她像是从既定的棋盘上跳了出来，却落入了更广阔也更迷茫的天地。
“嫽得太！（好得很！）”身旁的王继文抚掌赞叹，他今日换了长衫，围巾随意搭着，更显文气，“这社火阵势，这脸谱艺术，真是民间瑰宝，比东洋的博览会更有生趣！”
赵老爷捻须微笑，颇显得意。唯有旁边桌上的杨文轩，阴着脸，捏着酒盅，乜斜着眼哼了一声：“倭也（好看）顶啥用？能当饭吃？”他身侧几个跟班附和地干笑几声。
社火正耍到高潮处，忽闻院外一阵清脆马蹄声踏破锣鼓喧嚣。众人循声望去，只见三骑骏马踏雪而来，当先一人，身姿笔挺如松，穿着簇新的靛蓝军校生制服，肩章闪亮，马靴锃亮，正是从省城陆军学堂归来的李靖远。
他利落地翻身下马，动作干净有力，与周遭长袍马褂的乡绅、彩绘脸谱的社火队伍形成了鲜明对比，瞬间吸引了所有目光。
“赵伯父，王兄，秀云妹妹。”李靖远抱拳行礼，声音清朗，目光炯炯有神，“军校年假，特来叨扰，恭贺赵家社火盛宴！”
“靖远哥！”王继文欣喜上前，与他互捶肩膀，显是情谊深厚。
赵老爷更是喜出望外，李靖远月前仗义执言，又代表军方支持办学，己是赵家恩人兼重要依仗，此刻归来，恰给赵家增光添彩。“贤侄快请入座！克里马擦（麻利点），给李少爷看茶！”
家丁连忙添座上酒。李靖远的位置，恰安排在赵秀云斜对面。
他解下军刀，落座时目光不经意与秀云一碰。秀云只觉得那目光如渭水晨星，清亮锐利，又带着军人特有的坚毅。她心口莫名一跳，忙垂下眼睫，假意去拢袖口，指尖却微微发热。
李靖远却坦然一笑，转而与赵老爷、王继文寒暄起来，说起省城见闻、军校操练、天下大势，言谈间气度从容，见解不凡，引得周遭宾客纷纷侧耳倾听。
杨文轩被冷落在一旁，脸色愈发难看，捏着酒杯的手指关节发白。他杨家与李家素无交情，月前又因提亲之事几乎与赵家撕破脸，此刻见李、赵、王三家子弟言笑晏晏，只觉刺眼无比。
酒过三巡，社火表演暂歇，宴席气氛更酣。杨文轩几杯烈酒下肚，那股邪火再也压不住。他晃晃悠悠站起身，端着一杯酒走到主桌。
“李……李少爷，”他舌头有点大，“从省城回来，洋枪洋炮……学得嫽（好）！给咱……咱乡里人，露一手咋样？也让我等……开开眼！”
这话夹枪带棒，暗讽李靖远只会摆花架子。席间顿时一静。谁都知道杨家与赵家不快，这是故意找茬。
李靖远放下筷子，面色平静地看着杨文轩：“文轩兄想怎么看？”
杨文轩见他接话，更来了劲，西下一指：“瞧见……瞧见那挂鞭炮没？百子炮！你敢不敢……骑马过去，枪打引线，点响它？打不响……呵呵，罚酒三坛！”
众人哗然。那百子炮挂在十丈开外的老槐树枝桠上，天色己暗，目标极小。纵是神枪手，也难保马上颠簸能一击即中。这分明是刁难。
赵老爷脸色一沉，正要呵斥。李靖远却朗声一笑：“好！”
说罢，他起身解下军刀，大步走向院门外的坐骑。满院宾客都屏息凝神，赵秀云不自觉地攥紧了绢帕，为王继文捏把汗的王继文也皱紧了眉。
只见李靖远翻身上马，一抖缰绳，那骏马便小跑起来。距离老槐树尚有三十步，他忽然从腰间枪套抽出一把驳壳枪，看也不看，甩手便是一枪！
“砰！”
清脆的枪声划破夜空。下一瞬，“噼里啪啦——”百子炮的引线应声燃起，炸出一团耀眼火光，鞭炮声震耳欲聋地响彻院落！
满场先是一寂，随即爆发出雷鸣般的喝彩：“嫽！嫽扎咧（好极了）！”
李靖远策马回转，马蹄轻快。他在马上对杨文轩微一颔首：“文轩兄，承让。”语气平淡，却更显姿态高超。
杨文轩僵在原地，脸上一阵红一阵白，在众人的喝彩声中显得无比尴尬。他本想让人出丑，反成了对方扬名的垫脚石。
社火表演再次开始，这回是粗犷豪放的陇州地台社火，舞者们踩着高跷，挥动旌旗，模拟古战场厮杀，吼声震天。气氛被推向新的高潮。
便有好事者起哄：“李少爷露了绝活，杨少爷、王少爷也不能藏私！来个节目助兴！”
王继文推辞不过，起身清了清嗓子，竟用标准的官话朗诵了一首梁启超的《少年中国说》：“少年智则国智，少年富则国富，少年强则国强……”声音清越，情感充沛，虽与这乡土氛围略格格不入，却也自有一股振奋人心的力量。赵秀云听得专注，眼中流露出赞赏。
杨文轩被点了名，又刚丢了面子，憋着劲要找回场子。他豁然起身，扯开嗓子竟吼起了秦腔《斩单童》选段。他嗓音沙哑粗粝，却意外地合了秦腔的高亢悲壮：“呼喊一声绑帐外，不由得豪杰泪下来……”唱得是英雄末路的悲怆，竟也博得满堂彩，尤其是杨家那边的人，叫得格外响。
“好！杨少爷谄活（舒服/好）！”底下有人用西府话喝彩。
唱罢，杨文轩得意地瞥了李靖远和赵秀云一眼，这才坐下。
压力顿时给到了李靖远。众人目光灼灼，看他如何接这擂台。李靖远却也不怵，微微一笑，对乐班子方向一抱拳：“劳驾，一曲《金沙滩》。”
铿锵的锣鼓梆子声立刻响起。李靖远站定，未语先有势。他开口一声“王朝马汉喊一声”，声如洪钟，穿透力极强，竟是字正腔圆的西府秦腔。唱的是杨家将血战金沙滩，忠勇报国，苍凉悲壮之气扑面而来。他军人气质与这忠烈故事完美契合，唱到“舍生死为了主江山”时，更是目光炯炯，仿佛身临其境。
满院寂静，唯有他那慷慨激昂的唱腔在夜空中回荡，撞在每个人心口上。这是融入西府人血脉里的声音，比王继文的诗文更接地气，比杨文轩的悲叹更显正气磅礴。
赵秀云怔怔地看着他。看他微昂的头颅，挺首的脊梁，看他唱到动情处微微颤抖的指尖。她忽然觉得，眼前这个人，和她读过那些侠义小说里的英雄人物重叠了起来。不同于王继文带来的新思想清风，这是一种更原始、更炽热的力量，撞击着她的心扉。一种陌生的、酥麻的情愫，如渭水解冻的春水，悄悄漫上心田。
社火宴至深夜方散。宾客渐去，满地狼藉，唯有残烛与电灯照着杯盘碗盏。
赵秀云帮着刘妈指挥下人收拾，经过书房窗下，却听见里面父亲和李靖远的谈话声断断续续传出。
“……办学堂是好事，但得罪了杨家，终是心腹大患。”是父亲忧心忡忡的声音。
“赵伯父放心。”李靖远的声音沉稳有力，“如今时局不同，军阀割据，有枪便是草头王。他杨家再豪横，也不敢轻易与军方背景的人撕破脸。家父在张督军麾下，还说得上几句话。新式学堂，关乎地方教化、救国图存，大势所趋，谁也阻挡不了。”
“唉，话虽如此……贤侄，日后还需你多多帮衬秀云和她这学堂。她一个女子，终究艰难……”
“伯父言重了。继文兄精通新学，秀云妹妹有魄力有担当，靖远不才，愿尽绵薄之力。于公于私，这都是分内之事。”
“好，好……有贤侄这句话，我就放心了。只是秀云的婚事……终究是块心病。杨家那边怕是还惦记，寻常人家又不敢高攀……”
窗外，赵秀云的脚步顿住了，心猛地一沉。方才因李靖远而生出的那点旖旎心思，瞬间被现实的冰冷刺穿。是啊，她可以拒婚一次，却终究逃不脱“赵家女儿”的身份和责任。她的婚事，依然是父亲用来维系家族、换取利益的筹码。而李靖远……他的帮助，是出于公道，出于与王继文的交情，还是……
她不敢再想下去，只觉得方才宴席上的热闹欢腾像一场幻梦，冷风吹来，只剩下无尽的迷茫和沉重的压力。
这时，王继文寻了过来：“秀云妹妹，原来你在这里。我和靖远兄正要回去，一同走一段吧？”
赵秀云回神，点了点头。
三人并肩走出赵家大院。渭水在远处默默东流，河面倒映着疏星冷月。社火散后的乡村陷入沉寂，只听得三人脚步声沙沙作响。
王继文兴致很高，还在与李靖远讨论方才的秦腔和社火脸谱的艺术价值，又引申到民俗学与国民性改造的关系上。李靖远偶尔插几句，言简意赅，却总能切中要害。
赵秀云默默跟在半步之后，看着前面两个挺拔的背影。一个西装革履，思想新潮，致力于教育救国；一个戎装笔挺，英气勃发，走军事强国的道路。他们都是这个时代最出色的青年，都在用自己的方式寻找着救国兴邦的道路。
那她自己呢？办女学，让女子读书明理，这又何尝不是一条路？只是这条路，注定更孤独，更艰难。它需要挣脱的，是千年不变的枷锁。
她忽然想起月前撕毁婚书的那一刻，那份决绝的勇气似乎又在心底复苏。
到了岔路口，李靖远停步，对二人道：“我回城防营驻地。继文兄，秀云妹妹，就此别过。”他的目光在秀云脸上停留了一瞬，夜色中看不真切情绪，“办学堂若遇难处，随时可来找我。”
“一定。”王继文拱手。
“多谢……靖远哥。”赵秀云轻声道。
李靖远转身，大步流星消失在夜色中，军靴踏地的声音坚定而孤独。
王继文叹道：“靖远兄真是人中龙凤。有他支持，学堂之事阻力会小很多。”他转而看向秀云，温言道，“秀云妹妹，你也累了，快回去吧。明日我们再商议学堂章程细则。”
送走王继文，赵秀云独自站在路口，望着李靖远离去的方向，又望望渭水，再回头看看灯火阑珊的赵家大院。社火宴的喧嚣犹在耳畔，父亲的话却如冰水浇头。
情愫暗生，却前途未卜；心向自由，身负枷锁。古老的渭水沉默东流，见证着这片土地上新一代的喜悦与烦恼，挣扎与希望。
风中隐约传来几声秦腔新调，不知是哪家后生还在哼唱，却仿佛带着新的期盼。
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