夏后皋元年，斟鄩城的夯土城墙刚修补好，墙根下还堆着新采的赭石。太史令终古的孙子终平捧着龟甲，在太庙前的柏树下占卜，这是皋继位后第一次祭祀先祖，龟甲裂纹却斜斜划过“禹”字的刻痕，像道未愈的伤疤。
“新王要亲自主祭吗？”守庙的老巫盯着终平手里的龟甲，声音沙哑。
终平点头，指尖划过裂纹：“先王孔甲废了三年大祭，皋说要复禹之政，一早就在整理禹帝的耒耜，说要带百官去籍田。”
话音未落，远处传来车马声。皋穿着素色葛衣，手里握着那把磨得发亮的耒耜，身后跟着的大臣们都没穿朝服，而是短打束腰，像要下地干活的农夫。
王后癸，孔甲之女，皋的堂妹，捧着一捧稻种，裙摆沾着泥点，她刚从桑田回来，指尖还留着桑叶的清香。
“终平，占卜结果如何？”皋的声音不高，却带着股沉稳劲。
终平把龟甲呈上：“有斜纹穿禹字，老巫说……是先祖警示，复旧制不易。”
皋着龟甲，突然笑了：“禹帝当年治水，哪次占卜是吉兆？难就不干了？”
他转身对百官说：“去籍田！今天谁耕不完一亩地，不许吃晚饭。”
大司马皱着眉：“陛下，天子亲耕是仪式，意思意思就行……”
皋把耒耜往地上一插：“仪式？当年禹帝在涂山治水，手脚磨出血泡，那也是仪式？”
皋接手的夏国，是个烂摊子。孔甲七年的天灾人祸，让都城斟鄩人口减半，仓库空空，连祭祀用的牛羊都凑不齐。有大臣提议向商族借粮，皋却摇头：“成汤这几年收拢了不少夏民，借粮就是示弱，咱们得自己种出来。”
他做的第一件事，就是拆了孔甲建的“豢龙苑”。那座耗费巨资的宫殿，如今成了百姓避雨的地方，里面的假山被推平，改成了二十亩菜园。
负责拆建的工头是阿石，当年投奔商族的渔民，听说新王务实，又带着家人回来了。
拆苑时，挖出了不少百姓当年被强征的农具，有个叫周三的老木匠认出了自己的刨子，捧着木头大哭：“这是我爹传下来的家伙，当年被巫祝抢走抵税，没想到还能见到……”
皋让人把所有找回的农具刻上原主姓名，在城门口设了认领处，三天内领走了三百多件，没主的就送去教稼所当教具。
“陛下，这龙纹柱拆不拆？”阿石指着殿里雕龙的梁柱，那是孔甲自称“龙裔”的象征。
皋抬头看了看：“留着，让子孙后代看看，先王曾荒唐到把鳄鱼当龙养。”
后宫里，癸王后正忙着清点府库。孔甲时期被巫祝搜刮的财物，大多堆在施氏的宫殿里，金银珠宝蒙着灰尘，旁边却堆着百姓抵押的农具。“把珠宝都熔了，铸农具和鼎器。”癸王后对宫女说，“百姓要的是粮食，不是这些石头。”
熔宝那天，她亲自守在作坊，有个老玉匠舍不得一块鸡血石，偷偷藏在袖里，被她当场撞见。“这石头能种出谷子吗？”癸王后问。
老玉匠红着脸掏出石头：“王后说得是，是老奴糊涂。”
后来这块鸡血石被铸成了一口耕牛形状的铜钟，挂在教稼所门口，敲起来声传三里，百姓说：“这钟声里，有粮食的香味。”
有老臣反对：“王后，那是宫廷珍宝，熔了可惜。”
癸王后拿起一枚玉璧，对着光看：“孔甲用这玉璧换过十石米，饿死了三个百姓。你说哪个可惜？”
朝堂上的改革更难。孔甲重用的巫祝们，总在暗中作祟。有个叫巫狐的小巫，在街头散布谣言：“新王不敬鬼神，上天要降灾了！”
皋得知后，没杀他，而是让他去洛水岸边主持祈雨祭。当年孔甲时期，巫祝们就是在这里用活人献祭。祭典前一天，皋让人在祭坛旁挖了十口井，又备了百具水车。
祭典当天，百姓们都来看热闹。巫狐装模作样地跳着舞，突然，皋让人抬来三筐谷子：“巫狐，你说你能通神，那让上天在三天内下雨。下了，这谷子赏你；不下，你就带着谷子去给桑田浇水。”
三天后，一滴雨没下。巫狐被皋派去浇田，赤着脚在烈日下挑水，没过两天就求饶：“陛下，我错了，鬼神根本不灵！”百姓们看着哈哈大笑，从此没人再信巫祝的鬼话。
有个孩童编了歌谣：“巫狐跳，天不下，挑水桶，磨脚丫。”传遍了都城。
为了恢复农桑，皋让人重修了“桑林之祭”。祭祀那天，他和癸王后亲自采桑，百官跟着播种。
终平在旁记录：“皋元年春，王亲耕籍田，王后亲桑，民大悦。”
祭典后，癸王后把自己种的第一捆桑苗分给各部落首领，说：“这苗是禹帝当年教涂山氏种的品种，如今分下去，明年咱们比着长。”
有个白发老农看着田里忙碌的君王，对孙子说：“这才是禹帝的样子啊。当年你太爷爷说，君王就该和百姓一起干活。”
夏朝的元气，不是几年就能恢复的。商族成汤这几年发展迅猛，不仅占据了亳都，还吞并了附近几个部落，实力远超夏朝。有大臣上奏：“陛下，该打压商族了，再让他壮大，恐成祸患。”
皋却摇头：“成汤现在在做的，是咱们夏朝该做的事，收留灾民，开垦荒地。与其打他，不如学他。”他派使者去亳都，不是问罪，而是请教“治农之法”。
使者带回了成汤新创的“垄作法”，皋立刻让人在籍田试验，产量比旧法提高了三成。秋收时，他让人把新粮装了五十车，送去亳都：“这是用你教的法子种的，算借你的种子有了收成。”
成汤很意外，亲自送回使者，还附赠了新培育的稻种：“告诉夏王，天下百姓，不分夏商，能让他们吃饱饭的，就是好君王。”
皋拿着稻种，对大臣们说：“看看，这才是远见。”
可诸侯们不这么想。有穷氏，后羿的后裔，觉得夏朝衰弱，不再来朝贡，还抢夺边境的粮食。
大司马主张出兵，皋却让人送去十车新粮：“他们抢粮，是因为去年歉收，先帮他们渡过难关。”
送粮的官吏回来禀报，说有穷氏部落里饿殍遍地，皋连夜带着太医和种子赶去，在部落里开了二十个粥棚，还教他们春耕。
有穷氏首领握着皋的手，指节发白：“大王，我……”
皋拍着他的肩：“都是夏民，分什么你我。”
有穷氏首领收到粮食，很羞愧，亲自来都城谢罪，还表示愿意派兵守护边境。皋笑着说：“我要的不是你的兵，是让你的百姓和我的百姓一样，能安稳种地。”
内部的麻烦来自孔甲的旧部。大司马总觉得皋太软弱，私下联络几个贵族，想恢复“巫祝参政”，他们当年靠巫祝获得了不少土地。
癸王后察觉后，没声张，只是在一次家宴上，让阿石讲了当年被巫祝抢走孩子的事。阿石说到儿子被抓去献祭时，声音发颤：“那孩子才五岁，临走前还问我，爹，为什么神仙要喝我的血……”
大司马听得脸色发白。皋放下酒杯：“当年你们跟着孔甲胡闹，我不怪你们。但现在，谁要是再敢害百姓，别怪我不念旧情。”
大司马赶紧跪地请罪，从此再不敢生事。后来他主动把自己名下的百亩良田分给无地农户，说：“陛下让我明白，土地养百姓，不是养贪心。”
民间渐渐恢复了生气。洛水边的渔民多了起来，阿石的儿子也长大了，跟着父亲学打渔，还学会了认字，皋在各地设了“教稼所”，不仅教种地，还教孩子们读书。
教稼所的先生是终古的门生，用的课本是禹帝治水的图谱和农桑歌谣。有个瞎眼的老妇人每天拄着拐杖送孙子去上课，说：“我这辈子没见过字，得让娃见见，知道咱们夏人不光会种地，还会写自己的名。”
“陛下，商族成汤在亳都建了更大的教稼所，还请了终古老先生去讲学。”癸王后把消息告诉皋。
终古当年逃到商族，成汤待他如上宾，如今皋派人请他回来，他却说：“在哪教书都一样，只要能让百姓懂道理。”
皋没强求：“让他去吧，学问本就该传遍天下。”他让人把夏朝的农书抄了百份，送到各部落，包括商族。成汤收到后，让人刻在竹简上，供百姓传阅。
有大臣不解：“陛下就不怕商族变强？”
皋望着窗外的桑田：“百姓强了，天下才会强。夏和商，本就是同根同源，当年禹帝的父亲鲧，不就是舜帝的臣子吗？”
皋在位第十年，夏朝渐渐有了起色。粮仓里堆满了粮食，洛水重新涨满，连被孔甲打碎的“镇河鼎”都被重新铸好，上面刻着“民为邦本”西个大字。
终平在史策上写道：“十年间，民不知饥，路不拾遗，夏道复兴。”
新铸的鼎器在落成那天，皋让人煮了千锅米粥，邀请全城百姓共食。有个从商族回来的老者捧着碗，眼泪掉在粥里：“我走的时候，洛水见底；回来时，稻子堆成山。这粥，比商族的甜。”
可皋的身体却垮了。常年劳累让他得了咳疾，冬天尤其严重。癸王后每天给他熬药，看着他日渐消瘦，忍不住落泪：“你该歇歇了，很多事可以交给太子。”
皋却总说：“春耕耽误不得，秋收耽误不得，百姓的日子耽误不得。”
有次他咳得站不稳，还坚持去教稼所看新培育的麦种，握着农官的手说：“这麦要是能过冬，明年就能多种两季。”
太子发那时刚满十五岁，性子有些急躁，总觉得父亲“对商族太宽容”。有次成汤派使者送来新产的丝绸，太子发当着使者的面说：“商族不过是夏朝的属国，敢送这么好的东西，是想炫耀吗？”
使者回去后，成汤让人送来更细密的锦缎，附言说：“夏王教我们种地，我们献些布料，是谢师恩。”
皋知道后，罚太子发去桑田劳作一个月。“成汤送丝绸，是好意，”他对儿子说，“当年咱们难的时候，他没趁火打劫，这就是仁。你要学的，不是怎么压制别人，是怎么让人信服。”
太子发在桑田割麦时，手被镰刀划破，有个老农给他草药，说：“陛下当年割麦，手上的伤比这深多了。他说，手上的茧子厚了，百姓的日子才能薄。”
那年冬天，皋的病越来越重。他躺在病榻上，让终平拿来地图：“你看，这里是西河，当年我被放逐的地方；这里是亳都，成汤在那做得很好……”他咳嗽着说，“我这辈子，就想让夏朝回到禹帝时的样子，可没时间了。”
终平落泪：“陛下己经做得很好了。”
皋摇头：“不够。我死后，让太子继续亲耕籍田，别学孔甲，也别学……太刚。”
弥留之际，他握着癸王后的手：“桑林的祭典，别忘了……”话没说完，就咽了气。
皋的葬礼很简朴，没有奢华的陪葬，只有一把他用过的耒耜和一捧新收的谷子。百姓们自发来送行，阿石带着渔民们在洛水边放了百盏河灯：“陛下，您看，洛水又满了，鱼也多了。”
送葬的队伍里，有商族派来的使者，捧着成汤亲笔写的祭文，上面说：“夏有皋王，如日在天；惠及邻邦，不分夏商。”
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