太宰南宫适捧着烫好的酒爵，手指在冰凉的爵耳上，目光却黏在御书房的门扉上，里面己静了近一个时辰，只偶尔传出竹简翻动的簌簌声，或是周天子姬辟方低沉的咳嗽。
“太宰，陛下还在看西戎的奏报？”内侍长伯阳轻手轻脚过来，“这几日天寒，陛下昨夜又咳到后半夜，再这么熬着……”
南宫适抬手打断他，指尖朝门缝里递了个眼色：“陛下心里装着事，你我劝不动。当年厉王奔彘，共和行政十西年，如今天下刚稳，西戎又在泾水畔扰边，他这位旁支继位的天子，比谁都怕落个守不住祖业的名声。”
话音刚落，御书房的门吱呀开了。姬辟方披着件玄色狐裘，须发间还沾着墨屑，见着二人便招手：“南宫适，你来得正好。方才看秦非子递来的奏疏，说他在汧渭之间养的马，今年竟多了三百余匹，你怎么看？”
南宫适忙躬身上前：“秦非子本是恶来之后，善养马是祖传的本事。陛下当年把汧渭之地封给他，本就是为了充实王室牧苑，如今见了成效，是社稷之福啊。”
“福是福，可也得防着福过生祸。”姬辟方转身走回案前，指着奏疏上的墨迹，“你看这儿，他说西戎数次遣使来见，愿以良马换粮，你觉得西戎是真缺粮，还是想探咱们的底？”
南宫适心头一凛。他知道这位天子向来心思缜密，当年共和行政结束时，诸侯都属意厉王之子姬静继位，是姬辟方以“太子年幼，恐难撑危局”为由，在召公、周公的支持下登位，靠的就是这份凡事多思三分的谨慎。
他沉吟片刻道：“西戎去年遭了雪灾，牛羊死了大半，缺粮是真的。但他们素来反复，怕是想借着换粮，摸清咱们边军的布防。不如派个使臣去秦地，一来犒劳秦非子，二来实地看看西戎的动静。”
姬辟方点头：“就派大夫祭公去。他早年跟过召公，懂边事，也沉得住气。对了，让他顺便带些棉衣去，秦地苦寒，牧人们冬天难熬。”
伯阳在旁听着，忍不住插了句：“陛恤下民，只是宫库里的棉衣，前些日子刚拨了一批给成周的守军……”
“再从朕的内库调。”姬辟方打断他，语气不容置疑，“民为邦本，牧人们把马养好了，王室才有骑兵，才能守住西边的门户。朕的内库空些，算不得什么。”
南宫适望着天子鬓边的白发，想起三年前的事，那时姬辟方刚继位，有近臣劝他扩建宫室，彰显天子威仪，他却笑着说：“厉王当年就是因为重赋敛，轻民生才失了天下，朕可不能学他。”如今看来，这话不是说说而己。
三日后，祭公带着使团离了镐京。可他刚走五日，朝会上就出了乱子，司士蔿季突然奏报，说“有宗室子弟在镐京街市强抢民女，民怨己告到司空府”。
姬辟方坐在王座上，脸色沉得像殿外的冬雨。他认得那宗室子弟，是他的远房侄子姬括，仗着天子宗亲的身份，在京城里向来横行。他压着怒气问：“司空府怎么处置的？”
司空尹吉甫出列躬身：“回陛下，臣己把姬括拘起来了。只是他说我是天子的侄子，你们谁敢动我，臣不敢擅断，特来请陛下示下。”
殿内顿时静了下来。诸侯和卿大夫们都低着头，谁都知道这是个难题，处置轻了，民怨难平；处置重了，又怕落个不顾宗亲的名声。
姬括的父亲，也就是姬辟方的堂兄姬禽，这时突然出列，扑通一声跪下：“陛下，犬子无知，犯了过错，臣愿代他受罚！还请陛下看在宗室血脉的份上，饶他这一次。”
姬辟方看着他，眼神复杂。他知道姬禽这些年过得不易，早年跟着厉王做事，厉王奔彘后，他也被削了封地，如今全靠王室的俸禄过日子。可他更清楚，若今日徇了私情，日后宗室子弟只会越发肆无忌惮。
他缓缓开口：“姬括强抢民女，犯的是不悌不友之罪，按周律，当处以髡刑，并罚为城旦三年。姬禽，你教子无方，罚你半年俸禄，即日起去司空府帮忙督建水利，好好反省。”
这话一出，殿内一片哗然。髡刑虽不伤皮肉，却是对贵族极大的羞辱；罚姬禽去督建水利，更是让宗室颜面扫地。姬禽脸色惨白，还想再求，却被姬辟方的眼神逼了回去，那眼神里没有怒意，只有一种不容置喙的坚定。
散朝后，南宫适追上姬辟方，低声道：“陛下今日处置姬括，怕是会让宗室寒心啊。”
“寒心总比寒了民心好。”姬辟方脚步不停，“当年厉王就是因为偏袒宗亲，才让百姓离叛。朕若重蹈覆辙，怎么对得起文王、武王打下的江山？你放心，过几日朕会去趟姬禽家，给他解释清楚。”
果然，三日后，姬辟方带着两坛酒，亲自去了姬禽府中。姬禽本还憋着气，见天子屈尊上门，怒气先消了一半。
两人坐在堂屋喝着酒，姬辟方叹道：“堂兄，朕知道你委屈。可你想想，若是寻常百姓家的女儿被抢，他们能找谁评理？只能找朕这个天子。朕若是护着姬括，那百姓还会信周室吗？”
姬禽捏着酒杯，沉默良久才开口：“陛下说得是，是臣糊涂了。犬子犯了错，本就该罚。只是……他毕竟是贵族，剃了头发去筑城，怕是会被人笑话。”
“笑话总比丢了性命好。”姬辟方放下酒杯，语气缓和了些，“等他服完劳役，朕让他去秦地跟着秦非子养马。秦非子是个实诚人，能教他些真本事，总比在京城里游手好闲强。”
姬禽听了，这才露出笑容：“多谢陛下为犬子着想。臣日后定严加管教，绝不让他再惹祸。”
解决了宗室的事，姬辟方又把心思放回了西戎身上。这日午后，他正在御花园查看新送来的马种，伯阳突然跑过来，神色慌张：“陛下，祭公从秦地回来了，说西戎真的有异动！”
姬辟方心里一紧，快步赶回御书房。祭公刚卸下风尘，见了天子便躬身奏报：“陛下，西戎确实在囤积粮草，而且他们的使者在秦地逗留时，偷偷绘制了边军的布防图，被秦非子的人抓了个正着。”
“秦非子怎么处置的？”姬辟方追问。
“他把使者绑了，交给臣带回镐京，还说西戎若敢来犯，臣愿率牧人助边军作战。”祭公递上一个木盒，“这是西戎使者绘制的布防图，还有秦非子献上的良马十匹。”
姬辟方打开木盒，看着图上密密麻麻的标记，眉头皱了起来：“西戎这是早有预谋啊。看来，咱们得提前做好准备。南宫适，传朕的旨意，让边军加强戒备，再从成周调五千人去泾水畔驻守。”
南宫适刚应下，司寇苏忿生突然求见，说“抓到了一个私通西戎的官员”。姬辟方让人把那官员带上来，见是个面生的小吏，便问：“你是哪个部门的？为何要私通西戎？”
那小吏吓得浑身发抖，磕着头说：“陛下饶命！臣是司市署的小吏，去年欠了西戎商人一笔钱，他们说只要臣把镐京的粮价告诉他们，就免了臣的债……臣一时糊涂，才犯了错啊！”
姬辟方气得拍了案：“你可知私通外邦是死罪？镐京的粮价关系到百姓生计，若是被西戎利用，不知要饿死多少人！”他顿了顿，又问，“除了你，还有谁和西戎有往来？”
小吏连忙道：“没有了！只有臣一个！西戎商人说，若是臣敢透露出去，就杀了臣的家人……臣真的不敢再瞒了！”
苏忿生在旁道：“陛下，按周律，私通外邦当诛三族。只是这小吏虽犯了错，却主动招供，不如从轻发落，以儆效尤？”
姬辟方沉吟片刻，道：“死罪可免，活罪难逃。把他的家人贬为庶民，流放至齐地；他本人处以黥刑，罚去边军做苦役，让他亲眼看看西戎的凶残，也让他记住今日的教训。”
处置完小吏，姬辟方又叮嘱祭公：“你再去趟秦地，告诉秦非子，让他多养些战马，若是西戎来犯，朕会派召公之子召伯虎率军支援。另外，让他多和周边的戎族部落联络，有些戎族和西戎素有矛盾，咱们可以联合他们，共同抵御西戎。”
祭公领了旨，第二日便再次启程。这一次，他带了不少丝绸和茶叶，姬辟方说，“戎族部落缺这些东西，用它们做礼物，比送粮食更能拉近关系”。
日子一天天过去，镐京的春天悄悄来临。宫墙外的柳树发了新芽，御花园里的桃花也开得正艳。姬辟方难得有了些空闲，便带着伯阳去街市上闲逛。
街市上热闹非凡，小贩们的吆喝声此起彼伏。姬辟方走到一个卖麦芽糖的摊子前，拿起一块尝了尝，笑着说：“这味道，和朕小时候在召公府里吃的一模一样。”
伯阳笑道：“陛下还记得小时候的事？”
“怎么不记得？”姬辟方望着来往的百姓，眼神柔和了许多，“那时候召公常带朕来街市，说天子要知民间疾苦，就得常来看看百姓怎么过日子。如今想来，他说得真对。”
正说着，一个老妇人提着篮子走过，不小心撞了姬辟方一下。老妇人吓得连忙道歉：“对不住，对不住！老眼昏花，没看见贵人……”
姬辟方连忙扶住她：“老人家，没事的。您这是要去哪儿啊？”
老妇人见他和气，也放下心来，笑着说：“去给我那孙子买些糕点。他今年五岁了，最喜欢吃城南张记的桂花糕。”
“张记的桂花糕确实好吃。”姬辟方点点头，又问，“老人家，您觉得如今的日子，比前些年怎么样？”
老妇人叹了口气：“前些年厉王在位时，赋税重，还不让人说话，日子苦啊。如今好了，陛下登基后，赋税轻了，也不随便抓人了，咱们老百姓能安心过日子，这就够了。”
姬辟方听了，心里暖暖的。他转头对伯阳说：“你看，百姓要的其实不多，只要能安居乐业，他们就会拥护周室。朕这几年的辛苦，值了。”
两人正聊着，突然看见一群人围在街角，吵吵嚷嚷的。姬辟方走过去一看，原来是个卖货郎和一个富商在争执，卖货郎说富商欠了他的货款，富商却不承认。
姬辟方让伯阳去问清楚。伯阳回来禀报：“陛下，那富商上个月在卖货郎这儿买了一批绢布，说好了这个月付款，可如今却赖账，说‘我没买过你的绢布’。”
姬辟方皱了皱眉，走到富商面前：“你为何不付货款？”
富商见姬辟方穿着华贵，以为是哪个贵族，便傲慢地说：“我何时欠他货款了？他这是讹诈！你是谁？也敢来管我的事？”
“朕是周天子姬辟方。”姬辟方的声音不高，却让周围的人都安静了下来。富商吓得扑通一声跪下，脸色惨白：“陛下饶命！臣……臣一时糊涂，才想赖账……臣这就付钱！”
姬辟方看着他，语气严肃：“做生意讲究诚信，你若是连这点都做不到，怎么能长久？今日朕饶了你，若是再让朕发现你欺压小商贩，定不轻饶！”
富商连连磕头：“谢陛下恩典！臣再也不敢了！”
解决了争执，百姓们都围过来，纷纷称赞天子英明。姬辟方笑着摆摆手：“这是朕该做的。你们安心做生意，好好过日子，就是对周室最大的支持。”
回到宫城时，己是傍晚。南宫适正在门口等着，见了姬辟方便说：“陛下，秦非子派人送来消息，说西戎最近安静了许多，而且有几个小的戎族部落，己经愿意和咱们结盟了。”
“好！”姬辟方脸上露出笑容，“看来祭公的工作没白做。对了，召伯虎那边准备得怎么样了？”
“召将军己经率军到了泾水畔，还派人来报，说边军士气很高，就等西戎来犯了。”南宫适答道。
姬辟方点点头，走到廊下，望着天边的晚霞。他知道，西戎的威胁还没完全解除，天下也还没完全太平，但他相信，只要自己坚守以民为本的初心，重用贤臣，善待百姓，定能让西周的江山重新稳固起来。
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