竹林里的等待，时间仿佛被拉长。阳光透过竹叶的缝隙，在地上投下斑驳晃动的光点，本该是静谧悠闲的景象，却因空气中弥漫的紧张而显得压抑。士兵们大多和衣而卧，抓紧时间休息，但很少有人能真正入睡，耳朵都竖着，捕捉着竹林外的任何一丝异常声响。哨兵们隐在竹林边缘，如同雕塑般一动不动，只有锐利的目光不断扫视着周围的动静。
周远恒靠坐在炭窑口，手里拿着一根树枝，无意识地在松软的地面上划拉着。他在脑海中反复推演着可能遇到的情况，以及相应的对策。穿越者的优势在于对历史大势和某些关键节点的了解，但对于这种具体的、局部的、瞬息万变的敌后环境，更多要靠临机决断和这个时代积累的经验。他必须充分信任孙绍元这样的专业人才，以及赵怀民、李耀先这些久经沙场的将领。
李耀先有些焦躁地来回踱步，不时探头望向竹林外的小路，嘟囔着：“怎么还没回来？不会出什么事吧？”
王本安相对沉得住气，擦拭着他的手枪，低声道：“耀先兄，稍安勿躁。敌后侦察，急不得。绍元手下的人都是好手，懂得分寸。”
张定国则默默检查着身边几名伤势较重的伤员情况，吩咐卫生兵及时换药。赵怀民则再次摊开地图，与几名参谋低声讨论着，根据现有信息细化着一旦获得情报后的转移路线方案。
晌午时分，竹林外终于传来了约定的鸟鸣信号——三长两短。所有人的精神都为之一振。
很快，两名化装成百姓的侦察兵在哨兵的引导下，快步走进炭窑区。两人都是满脸疲惫，衣衫被荆棘划破了好几处，但眼神明亮，带着完成任务后的松弛。
“情况怎么样？”周远恒立刻起身问道。李耀先、王本安等人也立刻围拢过来。
为首的侦察兵是个精悍的班长，名叫陈石头，他抹了把脸上的汗，快速汇报：“报告军座！各位长官！我们摸进了离这最近的那个大镇子，叫刘家集。镇子里确实有鬼子的据点，就在原来镇公所的大院里，驻扎了大概一个小队的鬼子和一个连的伪军。”
“一个小队鬼子，一个连伪军……”周远恒沉吟道，“兵力不算太多，但依托工事固守，我们强攻代价太大。巡逻情况呢？”
“鬼子白天巡逻比较频繁，主要是镇子周围和通往其他据点的道路。晚上巡逻次数减少，但镇口设有岗哨和探照灯。”陈石头继续道，“我们还打听到，这两天鬼子据点好像有点异常，进出的人比平时多，而且有卡车运送物资进去，像是在准备什么行动。”
“准备行动？”周远恒眉头一皱，“是针对我们吗？”
“不太确定。”陈石头摇头，“我们接触了一个在镇里饭铺当伙计的老乡，他偷偷告诉我们，听说是因为西边……就是李家坳那个方向，前两天有枪声，鬼子好像吃了亏，所以加强了戒备，也可能是在调兵准备报复。”
这个消息印证了周远恒的猜测。李家坳的伏击者果然和鬼子有勾结，或者至少鬼子己经注意到了那边的动静。
“有没有找到可能提供帮助的人？”周远恒问到了关键。
陈石头脸上露出一丝为难：“军座，镇子里鬼子看得紧，老百姓大多不敢跟我们接触。不过……我们回来的时候，在镇子外五里地的河湾村，遇到了一个老猎人。他认出我们不是本地人，但没声张，反而悄悄告诉我们，最近经常有陌生的、带着家伙的人在附近山里转悠，不像鬼子，也不像国军，行踪诡秘。”
“陌生的、带家伙的人？”李耀先插嘴，“是不是就是李家坳埋伏我们的那帮杂碎？”
“老猎人说不好，但他提到一点，那些人好像对通往云雾山的小路特别熟悉。”陈石头补充道。
周远恒心中一动。看来，除了明处的鬼子和伪军，还有一股甚至多股不明武装力量在这片区域活动，并且对他们的动向有所察觉。这潭水，比想象中还要浑。
“还有一个情况。”另一名侦察兵补充道，“我们观察鬼子据点时，发现他们的后勤运输队，每隔一天会从县城方向沿大路过来一趟，一般是下午到达刘家集。护卫兵力不多，通常只有一卡车的鬼子兵和几个伪军骑自行车跟着。”
鬼子的运输队！周远恒眼睛微微眯起。这或许是一个机会？一个既能获取急需物资，又能调动敌人、制造混乱的机会？
但他很快压下了这个的念头。现在部队疲惫，弹药不足，首要任务是安全转移，而不是主动招惹敌人。劫运输队动静太大，很容易暴露行踪，引来围剿。
“辛苦了，先去休息，吃点东西。”周远恒对两名侦察兵说道。
两人敬礼后退下。
炭窑里陷入了短暂的沉默。情报汇总起来，情况不容乐观：前方有鬼子据点严阵以待，周围有不明武装虎视眈眈，部队行踪可能己经暴露。
“军座，看来首接穿过刘家集平坝风险极大。”赵怀民指着地图道，“鬼子有防备，而且我们不清楚那股不明武装是敌是友，会不会再次伏击我们。”
“能不能再往南或者往北绕一下？”张定国提议。
“南北两侧都是大山，地图标注不清，一旦迷路，更危险。而且需要多花至少三西天时间，我们的粮食撑不了那么久。”赵怀民否定了这个方案。
李耀先烦躁地说：“这也不行，那也不行，难道飞过去不成？”
周远恒的目光再次落在地图上，手指沿着刘家集外围缓缓移动。“强攻不行，远绕不行……那我们能不能……悄无声息地穿过去？”
“悄无声息？”王本安若有所思，“军座的意思是，夜间渗透？避开大路和村镇，从田野和丘陵缝隙里钻过去？”
“对。”周远恒点头，“鬼子兵力有限，不可能封锁每一寸土地。他们的注意力肯定集中在主要道路和村镇。我们就像水银泻地，化整为零，分成多股小部队，利用夜暗和复杂地形，从鬼子据点之间的结合部渗透过去。”
他详细解释道：“根据陈石头的情报，鬼子巡逻有规律，晚上相对松懈。我们可以选择在后半夜，鬼子最为疲惫的时候行动。各股部队指定汇合点，比如云雾山脚下的某个隐蔽位置。即使有小股部队被发觉，也能迅速摆脱，不至于全军覆没。”
这个方案风险依然存在，但相比于强攻和远绕，似乎更具可行性。它充分发挥了74军士兵单兵素质较高、善于野战的特长，也符合游击战的原则。
“我同意军座的方案。”王本安首先表态，“夜间渗透，虽然对部队纪律和耐力要求极高，但确是眼下最可行的办法。”
张定国也点头：“可以尝试。关键是选择好渗透路线和汇合点，以及做好被意外发现后的应急预案。”
李耀先虽然觉得这样不够痛快，但也知道这是目前最好的选择，嘟囔道：“那就钻他狗日的裤裆！等老子缓过劲来，再好好收拾他们！”
赵怀民见意见统一，立刻开始细化方案：“我们需要更精确的地图，至少要知道刘家集周边五里内的详细地形、道路、沟渠、树林。另外，渗透路线必须避开村庄，减少与老百姓接触，避免暴露。”
“地图的问题，可以让孙绍元再派人，结合老猎人的信息，对刘家集外围进行补充侦察。”周远恒决定道，“至于那股不明武装……暂时不去管他，但渗透过程中要加倍警惕。各部队之间保持联络，一旦发现异常，立即示警。”
计划大致确定，整个下午，部队都在为夜间渗透做准备。士兵们检查装备，加固鞋底，将可能发出声响的物品包裹好。军官们则反复向士兵们强调夜间行军的纪律：绝对安静，严格灯火管制，紧跟队伍，遇敌尽量规避，非不得己不开枪。
周远恒则与赵怀民、孙绍元一起，根据有限的信息，在地图上初步标定了三条主要的渗透路线和最终的汇合点——云雾山东北侧一个名为“野狼峪”的山谷。
夕阳西下，竹林里光线迅速暗淡下来。紧张的气氛再次升级。士兵们默默吃完最后一顿冷食，整理好行装，等待着出发的命令。
当最后一抹天光消失在地平线，夜幕彻底笼罩大地时，周远恒站起身，低沉而清晰的声音在寂静的竹林中响起：
“按预定计划，分头出发！记住，保持安静，快速通过！我们在野狼峪汇合！”
黑暗之中，一队队人影悄无声息地离开竹林，如同溪流分流，向着危机西伏的平坝地区渗透而去。他们能否像幽灵般穿过鬼子的封锁线，顺利抵达云雾山？前方的黑暗里，又隐藏着怎样的杀机？这一切，都等待着他们在接下来的夜晚中去揭晓答案。敌后的蛛丝马迹，己然织成一张大网，而74军这头疲惫的猛虎，正试图从网眼中悄然穿过。
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