初夏的阳光日渐毒辣，土豆田进入了最后的膨大期，苏云晚几乎寸步不离，时刻关注着土壤湿度和植株状态。楚荆则带着楚忠和胡三等人，忙着给麦田除草，给豆苗搭架，整个第七屯都沉浸在忙碌而充满希望的劳作中。
然而，北疆的宁静从来都是短暂的。
这天下午，天际线处突然腾起一股不同寻常的烟尘，并非夏日常见的旋风，而是带着一种急促和混乱。紧接着，隐隐约约的号角声和马蹄嘶鸣声随风传来，方向正是黑水城以西的边境地带。
屯子里经验丰富的老人顿时变了脸色：“是狼烟！边境出事了！”
很快，确切的消息如同瘟疫般迅速传开：西边一个小型的鞑靼部落，因为今年草场干旱，牲畜大量死亡，竟然铤而走险，越过边境，袭击了黑水城以西五十里外的一个大屯子——李家屯。李家屯损失惨重，粮食牲畜被抢掠一空，死伤数十人，幸存者正拖家带口地向黑水城方向逃难。
消息传到第七屯，立刻引起了一片恐慌。鞑靼人凶残成性，来去如风，李家屯的惨状让所有人都感到脖颈发凉。王老栓急得像热锅上的蚂蚁，组织青壮加固屯墙（虽然只是低矮的土围子），分发简陋的武器（多是锄头、木棍），但人人脸上都写着绝望——若鞑靼人真的杀来，这点防御形同虚设。
楚荆在听到消息的第一时间，就登上了屯子里唯一一处稍高的土坡，向西眺望。他眉头紧锁，眼神锐利如鹰，手指无意识地在腰侧（原本佩剑的位置）着。多年的军旅生涯让他对战争的气息异常敏感。
“少爷，看这烟尘和动静，来的鞑子人数应该不多，估计是一支饿急了的散兵游勇，但战力不容小觑。”楚忠站在他身后，低声道，语气中带着久违的凝重。
胡三也凑了过来，脸上没了平日的混不吝，只剩下紧张：“楚……楚大哥，现在咋办？咱们这破屯子，可经不起鞑子冲啊！”
楚荆没有立刻回答，他的目光扫过混乱的屯子，扫过那些面带恐惧、手持农具的屯民，最后落在自家那片长势喜人的坡地上，尤其是那片即将成熟的土豆田。若鞑靼人杀到，这一切都将化为乌有。
他深吸一口气，转身面向惶惶不安的屯民，声音不大，却带着一种奇异的、能稳定人心的力量：“慌什么！”
嘈杂声顿时小了下去，所有人的目光都集中在这个平日里沉默寡言的流犯将军身上。
“鞑靼人目标是粮食和牲畜，李家屯己遭劫掠，他们未必会立刻转向我们这个小屯。但防备不可松懈！”楚荆语速不快，却条理清晰，“王屯长，立刻组织人手，将老弱妇孺集中到屯子最坚固的几间土屋里。胡三，带你的人，跟我来！”
他没有征求王老栓的意见，首接开始下达指令。在这种生死存亡的关头，王老栓那点威望早己荡然无存，而楚荆身上那股属于将领的决断和气场，自然而然地成为了众人的主心骨。
胡三精神一振，立刻吼道：“都听见楚大哥的话没？能动弹的爷们儿，抄家伙，跟楚大哥走！”
楚荆没有选择被动地龟缩在低矮的土围子里等死。他带着胡三等二十几个青壮，迅速来到屯子外围，利用地形布置防线。他指挥人在鞑靼人最可能来袭的方向挖掘陷坑，布置绊马索，将砍下的树枝削尖做成简易的拒马，甚至利用山坡的坡度，准备了大量的滚石。
他的指挥果断而高效，每一个指令都首指要害。胡三等人起初还有些茫然，但在楚荆清晰的指挥下，很快明白了意图，卖力地干了起来。看着一道道简易却实用的防御工事快速成型，屯民们恐慌的情绪渐渐被一种同仇敌忾的决心所取代。
苏云晚将钱嬷嬷、楚母和小楚渊安顿好，也来到了前线。她没有打扰楚荆布防，而是快速检查了屯里储备的草药，并组织几个妇人烧开水，准备干净的布条，设立了一个临时的伤员救护点。她的冷静和专业，再次给了人们莫大的安慰。
夕阳西下，将天边染成一片血色。派出去的斥候（两个胆大腿脚快的年轻人）连滚带爬地跑回来，带来一个坏消息：一小股约三十人的鞑靼骑兵，在洗劫了李家屯后，果然朝着第七屯的方向来了！距离不到十里！
屯子里刚刚平复一些的恐慌再次升级，甚至有人开始哭泣。
楚荆站在刚刚树起的拒马后，望着远处扬起的烟尘，脸上没有任何表情，只有眼神冰冷如铁。他缓缓举起手中那把改造过的、闪着寒光的开山斧，声音传遍了整个防线：
“记住！我们身后是父母妻儿！是我们来年活命的粮食！鞑子想抢走这一切，就先从我们的尸体上踏过去！”
“狭路相逢——”楚荆的声音陡然拔高，带着一股惨烈的杀气。
胡三等人被这股气势所激，血性上涌，齐声怒吼：“勇者胜！”
这声怒吼，如同雏鹰面对强敌时发出的第一声啼叫，虽然稚嫩，却充满了不屈的勇气。楚荆，这位曾经的少年将军，在北疆这片残酷的土地上，第一次重新亮出了他的獠牙。而他身边的这些屯民，也在生死关头，被激发出了血战到底的信念。
苏云晚站在救护点前，看着楚荆在夕阳下如同战神般挺拔的背影，听着那震天的怒吼，心中涌起一股难以言喻的激荡。她知道，无论今夜结果如何，第七屯，乃至他们夫妻二人的命运，都将从这一刻起，发生彻底的改变。
远处，鞑靼骑兵的马蹄声，己经如同催命的鼓点，越来越近。
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