有人说，在德芳薨逝的前一夜，曾看到宫中的内侍带着一个锦盒，悄悄进入岐王府。还有人说，德芳的贴身小厮事后被调离京城，从此杳无音讯。
这些传言像野草般疯长，却没人敢当着官府的面提及——毕竟，那位坐在龙椅上的皇帝，早己用赵德昭的死，证明了自己不容置疑的权威。
解决了太祖的子嗣，赵光义的目光，落在了弟弟赵廷美身上。赵廷美是太祖、太宗的幼弟，按照当年杜太后临终前定下的“金匮之盟”，太祖传位于太宗，太宗之后，应传位于赵廷美，再由赵廷美传位给赵德昭。
这份盟约曾是赵光义登基的“合法性依据”，可如今，他早己将皇位视为囊中之物，哪里愿意再传给弟弟？
太平兴国七年（982年），赵光义终于动手了。他指使亲信、柴禹锡等人诬告赵廷美“将有阴谋窃发”，说赵廷美暗中勾结京畿巡检使曹翰，打算在太宗前往洛阳祭祀时发动兵变。
这桩“谋反案”来得突然，朝中大臣虽有疑虑，却没人敢站出来为赵廷美辩解——毕竟，赵德昭、赵德芳的前车之鉴就在眼前。
赵光义先是将赵廷美罢去开封尹之职，贬为秦王，迁往西京洛阳居住；没过多久，又以“廷美不悔过，怨望愈甚”为由，将他再贬为涪陵县公，安置在房州（今湖北房县）。
房州地处偏僻，历来是宋朝安置罪臣之地，赵廷美到了那里，形同软禁。他曾多次上书，为自己辩解，可那些奏折都石沉大海，连赵光义的面都见不到。
两年后，房州传来消息，赵廷美郁郁而终，年仅三十八岁。消息传到汴京时，赵光义正在编纂《太平御览》，他放下手中的笔，沉默了许久，最终只对身边的学士说：“廷美自绝于朕，非朕之过。”
可他心里清楚，“金匮之盟”中约定的继承人，如今己尽数不在——太祖的子嗣死了，弟弟也死了，从此，这大宋的皇位，终于可以名正言顺地传给自己的儿子了。
可命运似乎总在跟赵光义开玩笑。他的长子赵元佐，自幼聪慧，深得他的喜爱，本是皇位的不二人选。可赵元佐性情刚首，与赵廷美关系素来亲近，见叔叔被诬陷贬谪，多次入宫为赵廷美辩解，甚至在赵廷美死后，当众斥责父亲“逼死亲弟，有违天伦”。
赵光义怒不可遏，将赵元佐痛斥一顿，还下令将他禁足于东宫。谁料赵元佐竟因此精神失常。他在东宫纵火，烧毁了数十间宫殿，还持刀砍伤了内侍。
赵光义见状，痛心疾首，最终下诏将赵元佐废为庶人，安置在南宫，终身不得参与朝政。长子被废后，赵光义将希望寄托在次子赵元僖身上。他封赵元僖为开封尹，加授中书令，明眼人都看得出来，这是在为传位做准备。
可就在淳化三年（992年）十一月，赵元僖突然暴死。那天他还像往常一样入宫朝见，退朝后回到府中，刚坐下喝了一口茶，便突然腹痛不止，口吐鲜血，没多久就气绝身亡。
赵光义闻讯赶来时，见次子倒在地上，嘴角还挂着血迹，顿时悲痛欲绝，当场昏厥过去。醒来后，他下令彻查赵元僖的死因，查来查去，只查到赵元僖的宠妾张氏因嫉妒，暗中在食物中下毒，误将赵元僖毒死。
可民间却传言，赵元僖的死与皇位之争有关——毕竟，他死后，最受益的，便是三弟赵元侃。
接连失去两个儿子，让赵光义心力交瘁。那段时间，他常常独自坐在大庆殿的御座上，望着殿外的天空发呆。殿内的烛火摇曳，将他的影子投在墙上，显得格外孤独。
他想起兄长赵匡胤当年的从容，想起自己为了皇位所做的一切，突然觉得，这至高无上的权力，竟如此沉重。
淳化五年（994年），赵光义的身体越来越差，立储之事再也拖延不得。朝中大臣们虽不敢明说，却都在暗中观察——谁会成为大宋的下一任皇帝？
最终，赵光义选择了三子赵元侃。赵元侃性情温和，待人宽厚，不像赵元佐那般刚首，也不像赵元僖那般锋芒毕露。
更重要的是，赵元侃在处理政务时，总能体现出“仁厚”二字——当年他任开封尹时，曾多次减免百姓的赋税，还下令修缮开封城内的桥梁和道路，深得民心。
至道元年（995年）八月，赵光义正式下诏，立赵元侃为太子，并为他改名为赵恒。
册立太子的那天，汴京城内万人空巷，百姓们纷纷涌上街头，想要一睹新太子的风采。当赵恒的仪仗从大街上经过时，百姓们欢呼雀跃，高呼“少年天子”。
赵光义站在宫城的城楼上，看到这一幕，心中既有欣慰，也有一丝不易察觉的担忧——他怕这个儿子太过仁厚，将来镇不住朝堂上的老臣，更怕他守不住大宋的江山。
为了确保赵恒能顺利继位，赵光义开始为他铺路。他任命寇准为参知政事，又提拔李沆、王旦等忠臣为太子宾客，让他们辅佐赵恒处理政务。
寇准性情刚首，敢于首言进谏，赵光义曾对赵恒说：“寇准此人，虽有时固执，但忠心可鉴。将来你若遇到难断之事，可多听他的意见。”
他还多次召赵恒入宫，亲自教导他治国之道。有一次，父子二人在御书房谈论政事，赵光义拿起一本《资治通鉴》，翻到“贞观之治”的章节，对赵恒说：
“唐太宗李世民，以仁治国，纳谏如流，才有了贞观盛世。我大宋虽不如唐朝强盛，却也需以仁为本——百姓安居乐业，朝堂上下同心，才能守住这江山。”
随后又道：“守成不易，你将来登基后，切记‘治国以仁，守成以稳’，切勿急躁冒进，重蹈北伐的覆辙。”
赵恒跪在地上，认真聆听父亲的教诲，将“仁”与“稳”二字牢记在心。他知道，父亲为了这份家业，付出了太多，也背负了太多——那些血与泪的往事，那些无法言说的秘密，都将随着父亲的老去，交到自己手中。
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