咸平之治的繁荣景象，并未完全消除北宋的外患。自雍熙北伐失败之后，辽朝便频繁在宋辽边境抢劫杀掠，给边境百姓带来深重灾难。
到景德元年（1004年）秋，辽朝更是由辽圣宗耶律隆绪与萧太后萧绰亲率二十万大军，大举南下，攻破宋境数州，首逼黄河岸边的澶州（今河南濮阳）。
澶州是东京的门户，一旦失守，辽军便可长驱首入，威胁东京安全。
战报传到东京时，真宗正在宫中与大臣商议政务，听闻辽军深入宋境，脸色骤变。朝堂上，大臣们分成两派：
以参知政事王钦若、佥署枢密院事陈尧叟为首的大臣，主张迁都避敌——王钦若建议迁都金陵（今江苏南京），陈尧叟建议迁都成都。而以宰相寇准为首的大臣，则坚决主张抵抗，请求真宗御驾亲征，鼓舞士气。
“陛下，辽军虽势众，却孤军深入，补给困难。若陛下能亲赴澶州，将士们必士气大振，定能击退辽军！”
寇准上前一步，躬身奏道，“若迁都避敌，不仅会丧失民心，还会让辽军更加肆无忌惮，到那时，大宋江山便危在旦夕！”
王钦若却反驳道：“寇相此言差矣！辽军战力强悍，澶州兵力薄弱，陛下亲征太过危险。迁都金陵，凭借长江天险，足以抵御辽军。”陈尧叟也附和道：“成都地势险要，物产丰富，是避敌的绝佳之地。”
真宗本就性格温和，面对辽军的威胁，早己心生畏惧，听了王钦若、陈尧叟的话，更是犹豫不决。寇准见状，又联合禁军将领高琼一同劝谏。
高琼对真宗说：“陛下，臣麾下将士皆愿为国死战，只要陛下亲征，臣定能率军击退辽军，保陛下平安！”
在寇准、高琼等人的反复劝说下，真宗终于下定决心，御驾亲征。景德元年（1004年）十一月，真宗率领禁军从东京出发，向澶州进发。途中，又有大臣提议迁都，真宗再次动摇，寇准厉声说道：
“陛下若此时后退，将士们必人心涣散，辽军趁势追击，我等恐无葬身之地！”真宗这才打消迁都的念头，继续前进。
抵达澶州后，真宗起初因畏惧辽军，不敢渡过黄河，只停留在澶州南城。寇准与高琼再次劝谏：“陛下，澶州北城是前线，将士们都在盼着陛下亲临。若陛下不渡河北上，将士们怎会安心作战？”
高琼甚至亲自上前，搀扶着真宗的马缰绳，护送他渡过黄河，进入澶州北城。
当真宗的黄龙旗出现在澶州北城的城楼上时，城下的宋军将士们欢呼雀跃，士气大振。辽军见宋军士气高涨，又得知真宗御驾亲征，心中开始动摇。
此时，辽军主将萧挞凛在巡视阵地时，被宋军的床子弩射中，当场身亡。萧挞凛是辽军的核心将领，他的死让辽军士气大跌，萧太后与辽圣宗见状，便有了议和之意。
辽军提出议和后，真宗立即表示同意——他本就不愿与辽军长期交战，如今见辽军有议和之意，正合心意。
他派遣曹利用为使者，前往辽营商议议和条件，并嘱咐曹利用：“若辽军索要土地，绝不能答应；若索要钱财，每年百万以下都可应允。”
寇准得知后，私下对曹利用说：“若每年钱财超过三十万，你就别回来了！”
经过一番谈判，宋辽双方最终达成协议，史称“澶渊之盟”。协议内容主要有三点：
一、宋辽约为兄弟之国，辽圣宗称真宗为兄，真宗称萧太后为叔母；二、宋辽以白沟河为界，双方撤兵，此后不得在边境修筑防御工事；三、宋朝每年向辽朝赠送“岁币”，包括银十万两、绢二十万匹，每年冬季在雄州（今河北雄县）交割。
澶渊之盟签订后，宋辽之间结束了西十多年的敌对状态，开始了长达百余年的和平局面。边境百姓不再遭受战乱之苦，宋辽之间的贸易往来日益频繁，促进了双方的经济文化交流。
但这一盟约也被后世不少人视为“屈辱之盟”，认为宋朝以赠送岁币的方式换取和平，有损大国尊严。
真宗本人也深知澶渊之盟虽换来了和平，却难以向天下人交代——他曾御驾亲征，最终却以赠送岁币收场，难免会被人指责为“软弱”。
为了粉饰太平，掩盖自己在处理宋辽关系上的“失利”，同时也为了加强赵宋皇权的合法性，真宗在王钦若的诱导下，开始策划一场“天书”闹剧。
景德五年（1008年）正月，真宗对大臣们说，自己昨夜梦见一位神仙，神仙告诉他，今日会有“天书”降落在皇宫的承天门上。三日后，侍从果然在门楼上发现黄绸包裹的“天书”，上写“赵受命，兴于宋，付于恒，居其器，守于正，世七百，九九定”。
消息一出，朝堂哗然。
寇准时任宰相，听闻此事第一时间入宫劝谏：“陛下，‘天书’之说虚无缥缈，恐是小人迎合圣意编造。如今辽患初定，国库尚虚，当以民生为重，而非沉迷虚妄！”
真宗却面露喜色，摆手打断：“此乃上天庇佑大宋之证，怎是虚妄？朕要亲率百官拜迎天书，以谢天恩。”
大臣们纷纷前往左承天门查看，果然在城门的鸱吻上发现了一份用黄绢书写的“天书”，上面写着“赵受命，兴于宋，付于恒，居其器，守于正，世七百，九九定”等字样，大意是说赵恒继位是天命所归，宋朝将延续七百年。
次月，真宗率文武百官至承天门，以帝王之礼迎“天书”入宫，还命人将“天书”内容刻于石碑，颁行全国。随后，各地官员纷纷效仿，接连上报“祥瑞”——兖州称发现“麒麟”，亳州说挖出“古鼎”，甚至有人称田间稻谷结出“双穗”。
真宗对此深信不疑，下令改元“大中祥符”，还决定东封泰山，西祀汾阴，以彰显“天书”所降的“太平盛世”。真宗大喜，将“天书”迎入宫中，举行了隆重的祭祀仪式，并改元“大中祥符”。
此后，“天书”不断出现——有人说在泰山发现了“天书”，有人说在汾阴发现了“天书”，真宗则每次都亲自前往祭祀，场面极为盛大。为了配合“天书”闹剧，真宗还决定东封泰山、西祀汾阴。
大中祥符元年（1008年）十月，真宗率领文武百官、皇亲国戚及各类随从人员，浩浩荡荡地前往泰山举行封禅大典。
东封泰山的筹备，耗尽了北宋多年积累的财力。为凑齐封禅所需的百万缗钱，朝廷不仅挪用了国库储备，还向百姓加征“封禅税”，连偏远州县的农户都要按亩缴钱。
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