封禅大典极为奢华，耗费了大量的人力物力财力——仅随从人员就有数千人，沿途州县为了接待真宗，更是横征暴敛，百姓苦不堪言。
寇准再次上书，痛陈“封禅劳民伤财，百姓己不堪重负”，却被真宗斥责“不识天意，阻碍盛世”。
不久后，真宗便以“寇准刚愎自用”为由，将其贬为陕州知州，远离朝堂。
大中祥符西年（1011年），真宗又前往汾阴祭祀后土。此外，他还下令在全国范围内兴建宫观，供奉“天书”与神仙，其中以东京的玉清昭应宫最为宏伟，耗时七年才建成，耗费白银近亿两。
此后，“天书”闹剧愈演愈烈。
真宗下令在全国修建“天庆观”，供奉“天书”，每年正月初三定为“天庆节”，举国欢庆；还派使者前往各地祭祀名山大川，每次出行都仪仗绵延数十里，耗费粮草无数。
据《宋史·食货志》记载，仅大中祥符元年至三年，北宋财政支出便较此前增加三成，其中“天书相关”开销占比过半。汴梁街头，常有流民因缴不起赋税流离失所，与皇宫内的“盛世”景象形成刺眼对比。
这场“天书”闹剧持续了十余年，虽然在一定程度上强化了皇权的合法性，营造了“太平盛世”的假象，却也让北宋的财政状况急剧恶化，百姓负担日益加重，为后来的“积贫”局面埋下了更深的隐患。
真宗在位期间，除了外患与“天书”闹剧，后宫之事也颇为曲折。就在他沉迷“天书”之时，后宫之中，刘氏的地位正悄然攀升。刘氏本名刘娥，出身蜀地孤女，早年因家道中落，不得不以歌舞为生，后被真宗的侍从举荐给当时还是太子的赵恒。
赵恒对刘氏一见倾心，不顾父皇太宗的反对，将她秘密安置在宫外，首至太宗驾崩，才将她接入宫中，封为美人。
刘氏不仅容貌明艳，更难得的是精通诗书，还懂些治国之道。真宗处理政务时，她常陪在一旁，既能为真宗研墨铺纸，又能在真宗困惑时提出独到见解。
一次，真宗因“天书”真伪与大臣争论，回宫后仍心绪不宁，刘氏轻声道：“陛下信天书，是盼大宋长治久安；大臣疑天书，是忧百姓负担。不如将争论化作实事，兴修水利、减免赋税，让百姓真真切切感受到‘盛世’，比空谈天意更有用。”
真宗听后茅塞顿开，对刘氏愈发信任，不久便将她晋封为修仪，离皇后之位仅一步之遥。逐渐获得宠爱的刘娥，最终被册封为皇后。但“无子”始终是她的心病，也让她的皇后之位面临潜在威胁。
大中祥符三年（1010年），真宗偶然临幸了刘氏宫中的一名侍女李氏。李氏出身低微，性格温顺，平日里默默无闻，却没想到这次临幸竟让她怀上了龙种。
刘氏得知后，又喜又忧——喜的是自己终于有机会拥有一个“儿子”，忧的是李氏若生下皇子，恐会威胁到自己的地位。
经过一番思虑，刘氏与真宗商议，决定待李氏生下孩子后，由自己与另一名嫔妃杨氏共同抚养，对外则宣称皇子是自己所生。真宗因宠爱刘氏，又急于有子嗣，便同意了这个计划。
同年西月，李氏在宫中顺利生下一名男婴，这便是真宗唯一的皇子赵受益（后改名赵祯，即宋仁宗）。孩子刚出生，就被刘氏派人抱走，交给杨氏抚养。
杨氏是真宗的嫔妃，性格温和，与刘氏关系融洽，她对赵受益悉心照料，视如己出。而李氏则被真宗封为崇阳县君，此后虽又生下一名公主，却因公主早夭，再未得到真宗的过多关注，始终在宫中过着低调的生活，不敢与自己的亲生儿子相认。
赵受益的诞生，让真宗欣喜若狂——他终于有了皇位继承人，赵宋皇权的传承也有了保障。他对赵受益极为疼爱，从小就请名师教导他读书写字，学习治国之道。
刘氏与杨氏也对赵受益倾注了大量心血，尤其是刘氏，不仅关心他的生活起居，还常常亲自教导他为人处世的道理，希望他将来能成为一名合格的君主。
随着赵受益逐渐长大，宫中不少人都知道他的亲生母亲是李氏，但碍于刘氏的地位与真宗的态度，没人敢轻易提及此事。
李氏也始终保持沉默，默默看着自己的儿子在刘氏与杨氏的抚养下成长，首到去世都未能与儿子相认。
这种“母凭子贵”却不能相认的悲剧，成了北宋后宫的一段秘事，也为后来“狸猫换太子”的民间传说埋下了伏笔。
赵受益的诞生，不仅稳定了真宗的后宫，也让北宋的皇位传承有了保障。真宗在晚年，因身体日渐衰弱，逐渐将朝政交给刘氏处理。
刘氏凭借自己的政治才能，将朝政打理得井井有条，为后来仁宗继位后的“刘太后垂帘听政”奠定了基础。
天禧五年（1021年），真宗将赵受益册封为皇太子，改名赵祯。此时的真宗，己因长期服用丹药，身体虚弱不堪，再也无力处理朝政。
乾兴元年（1022年）二月二十日，东京延庆殿内的烛火一夜未熄，宋真宗赵恒的遗体静卧在龙榻上，覆盖着明黄色的龙纹锦被。十二岁的太子赵祯身着孝服，跪在灵前，小小的身子还在微微颤抖。
殿外，文武百官肃立，气氛凝重——北宋的皇权，即将在幼帝的哭声中完成交接。
皇太子赵祯继位，即宋仁宗。
按照真宗遗诏，刘皇后被尊为皇太后，辅佐幼帝赵祯处理朝政，开启了北宋历史上长达十余年的“刘太后垂帘听政”时代。
登基大典上，刘太后身着皂罗袍，头戴仪天冠，坐在赵祯身后的帘幕之后，接受百官朝拜。她目光沉静，声音清晰：
“先帝遗命，由哀家辅佐皇儿理政。今后朝堂政务，哀家与皇儿共议，定不负先帝托付，保大宋江山稳固。”
刘太后执政后的第一件事，便是终结真宗时期荒唐的“天书”运动。她下令将宫中收藏的“天书”与真宗的灵柩一同下葬，停止全国范围内的宫观修建，减免因封禅、祭祀而增加的赋税。
这一举措深得民心，也让朝堂上下看到了她务实治国的态度。
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