刘太后临朝听政的十余年间，北宋虽在朝堂暗流与礼制争议中前行，却也维持了社会的稳定与经济的延续性。
政治上，她深谙“平衡之术”，既重用王曾、吕夷简等持重贤臣——王曾整顿科举舞弊，将“糊名誊录”之制推行全国，确保取士公平；吕夷简则梳理地方吏治，严惩贪墨的州县官，仅明道元年（1032年）便弹劾罢黜贪官三十余人——让朝堂风气得以清明。
也因权力欲纵容丁谓、雷允恭等佞臣，丁谓曾借“营造玉清昭应宫”之机中饱私囊，雷允恭则在修治黄河时虚报工费，虽二人最终因“结党专权”被刘太后罢黜，却也让朝堂非议不断。
经济上，刘太后延续“劝农”政策，命地方官开垦荒田，仅景祐年间（1034-1038年），全国新垦土地便达百万亩；又征调民力疏浚汴河、惠民河，解决了江淮粮米运抵东京的漕运难题，让东京米价稳定在“每石三百文”的低位，百姓衣食无忧。
边防上，她深知辽朝仍是宋心腹大患，一方面派使者与辽朝重申“澶渊之盟”，每年按时交付“岁币”以维持和平；另一方面加固河北边境城防，在雄州、霸州一带修筑“塘泺防线”，以水泽阻隔辽军骑兵，确保了北方边境的安宁。
但刘太后的“专权”始终是朝堂难以绕过的话题。她曾破格提拔娘家侄子刘从德，使其未立寸功便官至团练使；更在明道元年（1032年）提出“着皇帝衮冕祭祀太庙”。
此举引发朝野震动——衮冕乃皇帝专属礼器，太后穿戴于礼不合。
大臣薛奎首言劝谏：“太后若着衮冕，何以见先帝于地下？”刘太后虽最终妥协，改穿“皇后祭服”，却也让“效仿武则天”的流言传遍京城，为后世留下争议。
明道二年（1033年）三月，宝慈殿内烛火摇曳，刘太后己至弥留之际。她躺在床上，气息微弱却目光清明，紧紧握住仁宗赵祯的手：
“皇儿己长大，今后要亲理朝政，任用贤臣，切勿轻信小人，莫负大宋百姓。”
赵祯跪在床前，泪水浸湿了孝服，二十三年来，他从懵懂太子到成年君主，始终活在太后的庇护下，如今要独自扛起江山，既有对太后的孺慕不舍，更有对朝政的茫然无措。刘太后病逝后，仁宗追谥其为“章献明肃皇后”，以皇后之礼厚葬，随后正式亲政。
亲政初期的仁宗，确实践行了太后的嘱托。他罢黜了丁谓余党，召回被太后贬斥的范仲淹、欧阳修等贤臣，下诏“中外臣僚，许首言朝政得失”，甚至允许台谏官“风闻奏事”——即便没有确凿证据，也可弹劾官员。
范仲淹提出“明黜陟、抑侥幸、精贡举”等改革建议，仁宗欣然采纳，命其主持科举改革，一时间朝堂风气焕然一新，史称“庆历新政”的雏形初现。
然而，西北的狼烟很快打破了这份平静。党项族的崛起，正悄然改写着宋辽夏三方的格局。
党项本是唐朝党项羌部落的后裔，唐末因助平黄巢起义有功，首领拓跋思恭被封为“定难军节度使”，辖银、夏、绥、宥、静五州（今陕西、宁夏一带），世代割据西北。
宋太祖建国后，党项首领虽向宋朝称臣，接受“西平王”封号，却始终保持着独立的兵权与财权——部落子弟世袭军职，境内赋税不上缴朝廷，宛如大宋疆域内的“独立王国”。
真正让党项脱胎换骨的，是首领李元昊。他自幼熟读兵书，性格桀骜，少年时便对父亲李德明“向宋称臣”的做法不满，曾首言：“吾族有地数千里，拥兵十万，何必要向人屈膝？”
继位后，李元昊立即推行一系列改革：仿照宋朝官制，设立中书省、枢密院、三司，分掌行政、军事、财政；创制西夏文字，命人参照汉字结构，编撰出六千余字的“蕃书”，在全国推行。
整顿军队，将全国划分为十二监军司，选拔精锐组建“铁鹞子”重装骑兵——士兵身披重甲，战马也裹甲胄，冲锋时如钢铁洪流，又组建“步跋子”山地步兵，擅长在黄土高原的沟壑中作战。
短短五年，党项便从松散的部落联盟，变成了制度完备、军力强盛的政权。
宝元元年（1038年）十月，兴庆府（今宁夏银川）举行了盛大的登基大典。
李元昊身着帝王冕服，登上高台，宣布称帝，国号“大夏”，史称“西夏”，改元“天授礼法延祚”，并派遣使者前往东京，向仁宗递交国书，要求宋朝“承认夏国皇帝地位，互通使节，平等往来”。
消息传到开封，仁宗震怒。在北宋君臣的认知中，党项始终是“藩属”，李元昊称帝是公然的“僭越叛乱”，若不加以惩戒，西方藩属恐将效仿，赵宋皇权的合法性将受到冲击。
朝堂之上，大臣们群情激愤，宰相吕夷简奏道：“李元昊蕞尔小邦，竟敢僭号称帝，此乃对大宋的蔑视！当削其官爵，发重兵讨伐，以正国法！”
仁宗当即下诏：削去李元昊“西平王”封号，悬赏“能擒斩李元昊者，赏钱百万贯，封静难军节度使”；关闭宋夏边境的所有榷场——这些榷场本是双方贸易的核心，西夏依赖从中购买茶叶、丝绸、粮食，宋朝则换取马匹、皮毛；同时任命范雍为振武军节度使，率领五万禁军前往西北，准备一举平定西夏。
宋夏战争的大幕就此拉开，可北宋军队的孱弱，远超仁宗与大臣们的预料。
自“重文轻武”国策推行以来，宋军早己积弊深重：“更戍法”规定将领每三年调换一次，士兵“兵不识将，将不识兵”，作战时难以协同。
将领多由文臣或外戚担任，缺乏实战经验。范雍虽有治政之才，却从未带过兵；士兵多是被迫征召的流民，训练不足，不少人甚至连弓箭都拉不开，武器也多是锈迹斑斑的旧甲残刀。
反观西夏军队，十万将士多是世代游牧的党项人，骑射娴熟，且熟悉西北的地形气候，机动性极强。
宝元二年（1039年）冬，李元昊率先发难，派遣大军突袭宋朝延州（今陕西延安）。延州是西北边防重镇，却因范雍的疏忽，城防薄弱，外围的金明寨等据点仅有数千老弱士兵驻守。
西夏军队势如破竹，很快攻破金明寨，俘虏守将李士彬，随后包围延州。范雍慌乱之下，一面紧闭城门固守，一面派人向周边驻军求援。
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