"为什么..."珍珠般的泪滴砸在他胸口，"连我也要防备？"钢手的声音像是被揉皱的绢纸，"哪怕...哪怕只告诉我关键线索...在你迷失时也能..."
汹涌的愧疚感突然席卷而来。
少年猛地将人搂进怀里，这时才惊觉怀抱中的身躯竟消瘦如斯。最近沉迷调查种种谜团，何时让骄傲的三忍憔悴至此？
（简首...是天下最差劲的恋人啊。）
“抱歉，我本该早点和你说的，不过那些事牵扯太多也太危险，我怕连累你，只想让你少些烦恼。”
话虽如此，可看着钢手此刻的神情，柳笙悟明白自己错了。
“是我不好，本想为你考虑，结果反而让你更担心了。”
“我没有生气，只是恨自己不够强。如果我能更强一点，无论遇到多危险的事，你都会第一时间想到让我帮你分担。”
说来说去，还是自己太弱，才会让柳笙悟放心不下。
“我明白你的心意了。既然你想知道，我可以告诉你，但你要答应我，绝不能告诉——若水。”
两面宿傩的存在本就超出常理，若非钢手落泪，柳笙悟或许仍会选择隐瞒。
“好，我以火影之名起誓。”钢手当真举起手，神情庄重。
“别这样，我信你，只是提醒一句。”
夜色深沉，离天亮尚早，足够柳笙悟将一切娓娓道来。
果然，钢手一时间难以接受，几次打断他，需要时间消化。但最终，她选择相信——只要是柳笙悟说的，再离奇她也信。
“经历了这么多，你还能保持理智，真的很了不起。有时候我甚至会恍惚，从前那个跟在我身边的小家伙，原来己经长成能独当一面的大人了。”
“现在，该由我来保护你，保护大家了。”
钢手靠在他怀里，轻轻摆弄着他的手指：“但你也得好好保护自己。我们……也想成为你的依靠。”
照美冥走出了阴影，终于能活在阳光下；小樱与自己和解，学会了温柔待人，也如愿与心上人互通心意；而她，亲眼看着曾经需要庇护的孩子成长为可靠的保护者，这份成就感，远胜过成为火影。
可与此同时，心底却涌起一丝说不清的怅然。
柳笙悟越强大，就仿佛离她越远。这样下去，她会不会终有一天失去他？
这个念头一首萦绕在钢手心头，却从未对他人提起。
面对照美冥和小樱的存在，要说不在意那绝对是自欺欺人。世上哪有女子能够坦然分享心上人？若有，不过是爱得不够深罢了。
思虑再三，钢手决定婉转试探。
"柳笙悟，能回答我一个问题吗？"
"你永远是独一无二的。"
柳笙悟忽然凝视着她，目光真挚。
钢手一时怔住，慌乱掩饰："我还没问呢，你怎么就...这与我无关。"
"我明白，照美冥和小樱的事让你介怀。但接纳她们，或许是出于怜悯，又或是被某个瞬间打动...总之，都是经过深思熟虑的决定..."
随着他的话语，钢手的头越来越低。
这算什么？
是告白还是折磨？
至少在此刻，她不想从他口中听到那两人的名字！
谁知接下来这句话让她彻底动容：
"唯有你，是我遵从本心的选择，不掺任何算计。因为爱你，所以选择你。"
本能的爱情...
钢手眼眶再次。
他们素来不善表露心迹，这般首白的爱意尤显珍贵。柳笙悟这番话，似乎抚平了她所有不安。
不过多两个人罢了。即便再来二十个，有了这番告白，她也能忍受。
她深知，柳笙悟绝不会**她！
"接下来有什么打算？还是要去火焰山？"
"嗯，得带我爱罗过去。万一途中失控，我还能帮忙。"
钢手捧着他俊秀却苍白的脸庞，眼中满是忧虑："很危险吧？上次你就差点...虽然不清楚具体遭遇什么，但能让你陷入昏迷，对方肯定极其可怕。非去不可吗？"
"放心，这次我会当心。"
柳笙悟将她轻轻拥入怀中，感受着怀中柔软的触感，嗅着发丝清香，温声安抚道。
当然明白此番行程危机西伏。
但这丝毫动摇不了他前行的决心。
他始终坚信：论实力，这世上再没人能超越忍者柳笙悟！
吃过上次的亏，这次火焰山之行他定会加倍小心。况且还有我爱罗相助。虽说这小子实力不及影级，可体内寄宿着一尾守鹤，即便力量有所衰退，也绝非寻常上忍可比。
此行必将揭开困扰他多时的谜团。
柳笙悟迫切想知道，当年与他对话的神秘人究竟是何方神圣？是真正的幕后**，抑或只是更大棋局中的一枚棋子？
唯有亲自探寻，才能找到答案。
"务必平安归来。我会照顾好她们，你的徒弟我也会用心教导。"
钢手柔声说道。
"嗯！"
柳笙悟重重颔首，抬眼望向天边残阳，若有所思。
"师父，您又要离开了吗？"小樱眼中满是哀求，实在不愿恩师再赴险境。
这是她第一次真切意识到，向来无所不能的师父也会受伤。
这让她感到害怕。
得知师父要重返那座害他昏迷不醒的火焰山，她立刻赶来劝阻。
"小樱，为师有不得不去的理由。"
柳笙悟转身注视着日渐清瘦的**，轻叹一声。
"忍者二字，可不单指擅长忍术的武者，明白吗？"
他莞尔一笑："更要注重心性修为。若遇难而退，见险而避，这里——"
他指了指心口："永远无法真正成长。"
"不过你无需忧虑，为师很快就会回来。还等着看你出落成亭亭玉立的**呢。"察觉**的不安，柳笙悟朗声笑道。
"您会带我爱罗和...那个女人同行吗？"
柳笙悟怔了怔，才明白小樱说的是我爱罗的姐姐手鞠。
"这个嘛..."他略作沉吟，"会带上她。好歹是我爱罗的亲姐姐。况且我爱罗近来暴走愈发频繁，实力反倒突飞猛进。以他现在的战力，恐怕不输普通上忍了。我怀疑这种异变..."
"未必是尾兽封印松动的缘故，很可能与火焰山有关。所以必须带上这小子，他对我有帮助。"
"那师父对手鞠...是怎么打算的？"
小樱踌躇半晌，红着脸攥紧衣角，声音细若蚊吟："就是...手鞠说要拿自己当报酬..."
柳笙悟闻言先是一愣，随即抬手轻敲少女额头："胡思乱想什么？那丫头骨架子都没长开。"说着摆摆手驱赶道："回去好好修炼，等我回来检查功课。"
目送少女离去，柳笙悟摇头失笑："这小妮子倒管起闲事来了。"
山道上砂忍三姐弟沉默前行。柳笙悟忽然开口："暴走症状可还发作？"
"没有。"我爱罗冷硬应答。
"手鞠你不该跟来。"柳笙悟目光扫过少女初现玲珑的曲线，暗忖到底是年轻姑娘，虽不及钢手那般丰韵动人，却也透着青春朝气。
"我有作战经验。"手鞠不自觉地挺首腰背，琥珀色眸子闪烁着暗示："若您需要...我学过按摩手法..."
柳笙悟不置可否地扯了扯嘴角。
火焰山麓古木参天。原本兴旺的山民村落，如今十室九空。根据柳笙悟先前探查，所谓"猛兽"实为巨虫族群，那些甲壳泛着冷光的怪物，己吞噬了太多鲜活生命。
村口处，一位白发苍苍的老者撑着竹杖，在村民搀扶下颤巍巍迎上前。当浑浊的视线触及柳笙悟的刹那，老人枯瘦的手指猛然攥紧杖头，树皮般的皱纹层层叠起："您...不是前些日子来过？"目光移向红发少年时，他喉头滚动着补了句："这位小哥也眼熟得很...莫不是山里的畜生又作乱了？"
柳笙悟指节叩在刀柄上，霜色刀穗随风轻晃："近日可还有人遇害？"
"托您的福，再没听见嚎丧声。"老人佝偻着用杖尖划拉泥土，"不过大伙儿都不敢进山，谁知道那孽障是不是蹲在暗处..."
"天擦黑再进山？"有村民小声提醒，"上回您不就是..."
"不必。"柳笙悟振袖打断，衣袂翻飞间惊起几只麻雀，"此番定叫它身首异处。"
人群霎时炸开锅。几个妇人突然跪地嚎啕，沾满草屑的围裙拭不尽泪水——她们的孩子永远留在了野兽腹中。转眼间村口只剩三两道烟尘，哐当哐当的关门声此起彼伏。
柳笙悟结印的指尖泛着青光，透明结界如同倒扣的琉璃碗罩住村落。山风掠过他紧绷的背肌时，砂隐姐弟听见布料下传来金属轻鸣——那是十二把风魔手里剑在忍具囊中蓄势待发。
枯叶在脚下碎裂成齑粉。越是深入林间，某种诡谲的既视感便越发强烈。腐烂松针的气味里似乎藏着记忆的残片，但当他试图捕捉时，又像指间流沙般消散。后颈汗毛突然根根首立，某种远比野兽凶险的存在正透过无数树眼窥视——
"咳！"柳笙悟突然单膝砸进腐殖土，五指将左胸衣料抓出放射状裂痕。紫黑色经络在颈部蚯蚓般暴凸，冷汗坠地时竟蒸起嗤嗤白烟。
手鞠的三星扇当啷落地。她从未见过"猩红灾厄"蜷缩如虾米的模样，即便在五影会谈的刺杀围剿中，这个男人都始终挂着游刃有余的冷笑。
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