晨光刚漫过苏州城的青瓦，林晚星就拎着竹篮出了驿站。按王会长信里的指引，她先去商会递了推荐信，又得了份“贡品大赛参赛名册”，才揣着名册往赛场所在的平江路去——那里是江南商户聚集的核心地界，往来行人多，正好能先试试咸菜的口碑。
平江路的青石板路被晨露浸得发亮，两旁的茶馆、布庄陆续开门，飘出茶香与棉麻的清味。林晚星找了处靠墙的空角，从竹篮里取出一块粗布铺在地上，将装着“桂花酱菜”“蜜汁萝卜干”的陶罐一一摆开，又拿了个干净的粗瓷碗，夹出些咸菜放在碗里当样品。
起初路过的人只是匆匆瞥一眼，没人停下脚步。林晚星倒不着急，从布包里掏出个小瓷勺，自己先舀了点蜜汁萝卜干放进嘴里——甜润的汁水裹着萝卜的脆劲，桂花的香气在舌尖散开，是她反复调整十几次才定下的味道。她相信这味道能留住人。
没过多久，一个穿蓝布衫的妇人牵着孩子经过，孩子盯着陶罐里橙红透亮的萝卜干，拽着妇人的衣角不肯走：“娘，我要吃那个甜甜的！”妇人无奈停下，看着林晚星问：“姑娘，你这是卖的什么？”
“婶子，这是我自己腌的咸菜，有桂花酱菜和蜜汁萝卜干，您要不尝尝？”林晚星笑着递过瓷勺。妇人半信半疑地尝了口萝卜干，眼睛顿时亮了：“这味道好！不齁咸，还带点桂花甜，比我在家腌的好吃多了！”
孩子见娘喜欢，也吵着要吃，林晚星又夹了些给孩子，小家伙嚼得眉开眼笑。妇人当即掏出铜钱：“给我称半斤萝卜干，再要半斤酱菜，回去给当家的下粥吃。”
这是林晚星到江南核心地界做成的第一笔生意，她手脚麻利地用油纸包好咸菜，递到妇人手里。刚收完钱，又有几个路过的茶客被“好吃”的夸赞吸引过来，围在布前问价、试吃。
“姑娘，你这咸菜是按江南口味调的吧？比北方来的咸菜软和多了！”
“这桂花味是怎么加进去的？我家姑娘就爱这口，能不能多买点？”
林晚星一边应着众人的话，一边快速分装咸菜，指尖被油纸蹭得有些发黏，额角也冒了汗，心里却热乎乎的。她没忘了参赛的事，趁人多的时候拿出参赛名册，笑着说：“各位要是觉得好吃，过几天可以去贡品大赛的赛场看看，我到时候会带着更多口味的咸菜参赛，到时候还能再尝新！”
人群里立刻有人接话：“贡品大赛？那我肯定去！你这咸菜要是能评上贡品，往后我就认准你家的了！”
正忙得热闹，旁边茶馆的掌柜也凑了过来，手里还端着个空茶碟：“姑娘，我是隔壁茶馆的，你这咸菜配我们家的绿茶正好解腻，能不能每天给我送两斤？我按市价给你钱，还能让茶客们都知道你的咸菜！”
林晚星没想到能遇到长期合作的机会，连忙点头：“当然可以！我明天一早就给您送过来，保证新鲜！”
两人刚敲定合作，远处突然传来一阵清脆的铜铃声，是巡街的差役路过。差役看到围满人的小摊，本想过来看看情况，走近后却被咸菜的香味吸引，也忍不住试吃了一口，吃完还不忘叮嘱：“姑娘，摆摊记得别挡着路，要是有人找你麻烦，就去前面的巡街房说一声。”
林晚星连声道谢，看着差役走远，再回头时，布上的咸菜己经卖出去大半。日头渐渐升高，竹篮里的陶罐空了好几个，她摸了摸怀里鼓鼓的铜钱，又看了眼不远处赛场的方向，心里的底气更足了——江南核心地界的人认她的咸菜，贡品大赛的比试，她更有信心了。
等最后一点咸菜卖完，林晚星收拾好布和空罐，没急着离开。她沿着平江路慢慢走，留意着两旁的商铺和行人的口味偏好：有的铺子在卖甜口的糕点，有的茶客爱喝淡茶，还有的人家喜欢用软嫩的食材做菜……这些都记在心里，琢磨着往后可以再开发些配糕点的“甜口酱菜”、配淡茶的“清味咸菜”，让咸菜能更贴合江南人的生活。
走到街角时，一阵风吹来，带着河边的水汽和远处糕点铺的甜香。林晚星停下脚步，望着眼前热闹的江南景象，突然觉得那句“此后两清”的影子淡了些——在林家庄，她有作坊和林叔公的牵挂；到了江南，她有咸菜带来的机会和认可。就算没有沈惊寒，她也能在这片陌生的土地上，凭着一坛坛咸菜，闯出自己的路。
她握紧手里的竹篮，转身朝着赛场的方向走去。接下来要做的，就是好好准备参赛的样品，在贡品大赛上，让更多人知道林晚星的咸菜，知道从林家庄来的她，在江南扎下根了。
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