燕清羽刚在摊前支起新木柜，手指还沾着松木屑，便见一个瘦小身影从街角快步走来。她低头整理账本，余光扫到那人停在摊前，双膝一弯，跪了下来。
“姑娘……”少女声音发颤，却咬字清晰，“我叫阿春，想求一份活计。”
燕清羽抬眼。少女十五六岁模样，粗布衣裳洗得发白，袖口磨出毛边，但叠得齐整。双手冻得通红，指腹有薄茧，掌心几道细痕，是常年穿针留下的印记。她怀里紧抱着一方粗布荷包，递上来时指尖抖得厉害。
燕清羽没接，只问：“会绣花？”
“会！”阿春急切点头，“从小替人缝补，也接些香囊、荷包的活。虽比不上铺子里精细，可针脚结实，不偷工。”
燕清羽这才接过荷包。布面微温，显然是贴身捂过的。针脚歪斜，一朵梅花偏了半寸，花瓣长短不一，可每一针都压得实，线尾收得干净。她翻过背面，内衬用的是旧里衣拆的软棉，边角没有一丝脱线。
她沉默片刻，将荷包轻轻放回阿春手中。
“你弟弟病着？”她忽然问。
阿春一怔，眼眶瞬间泛红：“您怎么知道？”
“你左手腕有药渍。”燕清羽指了下，“煎过至少三副汤药，火候重，药汁溅出来烫的。你每日赶早市前必先熬药，才能出门——若只为做工，不会把时间卡得这么死。”
阿春低下头，眼泪砸在青石板上，洇开一小片深色。
“我爹娘去年没了，只剩弟弟相依为命。大夫说他肺寒需温补，可药太贵……我听说‘燕记’招人，哪怕一日十文也行，只要能管一口饭。”
燕清羽盯着她看了许久。那朵歪斜的梅花在眼前晃动，像一面镜子照进前世——坤宁宫偏殿里，她也是这样跪着捧出一只绣了一夜的香囊，求张嬷嬷收她做粗使丫头。那时她无名无姓，只有一手还算灵巧的针线，和一颗不肯低头的心。
“工钱每日十文。”她开口，“管午饭，馒头咸菜不限量。做满七日结算，若中途走人，前六日白干。”
阿春猛地抬头，嘴唇哆嗦：“真……真的可以？”
“还有规矩。”燕清羽竖起两根手指，“第一，不得私拿货物；第二，不得擅离摊位。违者三倍赔偿，立契为证。”
话音未落，尔泰从巷口走来。他原本要去巡岗，路过摊前见状，脚步一顿，径首走到柜台后站定。
“立契。”他说，声音不高，却压住了所有杂音。
他从怀中取出纸笔，蘸墨写下一纸雇约：辰时到酉时，守摊理货，不得懈怠；所经手之物，须一一登记；若有遗失，照价三倍追偿。末尾画押处空着，墨迹未干。
阿春看着那张纸，脸色发白。她从未签过名字，连识字都是跟着药铺掌柜零零碎碎学的。她伸手去拿笔，手抖得几乎握不住。
尔泰眉头微皱，正要说话。
燕清羽却己绕过柜台，走到阿春身边。她没说话，只是轻轻覆上阿春的手，带着她一笔一划写下“阿春”二字。那手冰凉粗糙，她的手也布满茧子，两双劳作过的手叠在一起，稳稳落下最后一钩。
“别怕。”燕清羽低声说，“我在。”
阳光斜照在柜台上，映出两人交叠的手影。尔泰站在一旁，目光从契约移到燕清羽脸上，又缓缓移开。他合上墨盒，将契约折好，收入怀中贴身存放。
“明日辰时到。”他说，“迟一刻，扣半日工钱。”
阿春用力点头，把荷包紧紧搂在胸前，像是护住唯一值钱的东西。她退后两步，又要跪下道谢。
“不必。”燕清羽拦住她，“回去好好睡一觉，明早带精神来。”
阿春走了几步，忽又转身：“姑娘！我……我能带点干粮给弟弟吗？就一点点，不占地方……”
“能。”燕清羽答得干脆，“每日收摊前，可领两个馒头带走。”
少女眼睛一下子亮了，像黑夜里突然点亮的灯。她深深鞠了一躬，转身跑开，脚步轻快了许多。
尔泰望着她的背影，低声道：“你不怕她拿了东西跑了？才见过一面。”
“怕。”燕清羽低头整理柜中布料，“可更怕错过一个肯拼命的人。”
尔泰没再说话。他抽出随身小刀，削平一块松木角，钉在柜侧做了个简易标签架。然后取出账本，记下一行：雇工一名，日薪十文，首月预支半月伙食。
燕清羽瞥了一眼：“你倒比我还上心。”
“不是上心。”他头也不抬，“是怕你被人骗了还不自知。”
她笑了笑，没反驳。转身打开布箱，开始分拣丝线。红、蓝、绿、黄西色分开码好，又挑出几缕金线单独收起。
“这些线太糙。”她说，“得换一批细丝。李掌柜那儿有南绸坊的新料，颜色也鲜亮。”
“我去问。”尔泰合上账本，“顺路看看泥瓦匠那边修门楣的进度。”
他刚要走，燕清羽叫住他：“等等。”
她从柜底取出一只小布包，递过去。
“什么？”他问。
“手套。”她说，“新织的，羊毛混棉线，比上次那双软。”
尔泰接过，布包还带着体温。他没打开，只攥在手里，点了点头。
“明早我带针线来。”他说，“你教她分类，我教她记账。不能只会绣，还得懂进出。”
燕清羽扬眉：“你还打算常来？”
“这摊子……”他顿了顿，“也算半个家业。”
说完转身离去，玄色劲装没入街市人流。
燕清羽站在原地，望着他背影消失的方向，轻轻呼出一口气。她低头继续整理布料，动作利落。忽然听见身后窸窣声，回头一看，阿春不知何时又回来了，正蹲在摊角，默默拾起方才掉落的一小团红线。
“我以为你走了。”燕清羽说。
“我……我想早点熟悉地方。”阿春低着头，“您给的活，我不想弄砸。”
燕清羽没说话，只从柜中取出一只空篮，递给她。
“这是红二线，专用于生肖香囊的边纹。”她指着篮子，“今日剩下的都归你理。按粗细分三层，错一缕，明日加练一炷香。”
阿春双手接过篮子，抱在怀里，像接住一份沉甸甸的承诺。
燕清羽转身去挂新招牌，尔泰昨夜刻的“燕记”二字己刷上桐油，悬在梁下，漆色未干。她踮脚系绳时，袖口滑落，露出手腕一道旧疤——那是前世被宫人推搡撞上铜炉留下的。
阿春抬头看见，怔了一下。
“姑娘……”她小声问，“疼吗？”
“早就不疼了。”燕清羽跳下凳子，拍了拍手，“从前疼过，现在不怕了。”
她走到阿春面前，拿起一缕红线，在阳光下展开。
“你看，这线断了还能接。人也一样。”
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