腊月十五，晨光刚透进西街的铺面，燕清羽己站在案前拆开账本。昨夜写下的那行字还压在灯下：“腊月年礼筹备，首批绣品三十套，姜糖膏二百罐，汤婆子套五十对，拟托顺昌镖局北线承运。”她指尖划过墨迹未干的“镖局”二字，抬眼见阿春正搬出木箱，一格格码放昨夜赶制的红签条。
“香囊每盒两个，一驱邪一安神；福鸢要折好塞进夹层，别压了翅尖；姜糖罐口必须蜡封。”她一条条念着，阿春低头应是，手指飞快地分拣货品。十套样品装毕，燕清羽亲手盖上梅花印，木戳落纸时发出轻响。
门外脚步声稳而轻，尔泰推门进来，玄色劲装未沾雪尘。他一眼扫过地上三只空箱，弯腰拎起一只翻看底部接缝。“松了。”他说，从怀中抽出一根细麻绳，三两下加固捆扎。燕清羽没说话，只将另一只箱子推到他面前。
“顺昌镖局那边……”她终于开口。
“午时面谈。”尔泰放下绳头，抬眼看她，“总镖头姓陈，我巡防时救过他侄儿一命。”
燕清羽点头，转身从柜底取出一个小布包：“备了些茶点，你带去。”
尔泰却摇头：“不必。我带了傅家名帖。”他顿了顿，“还有，我的腰牌。”
她怔了一下，随即笑了：“你是打算吓退人家，还是请人帮忙？”
“都算。”他嘴角微动，“若他肯接，是看得起‘燕记’；若不肯，我就守在门口，等他发第一趟北线镖再走。”
话音未落，阿春小声插话：“掌柜的，李叔来了。”
李掌柜拄着竹竿拐进铺子，肩上搭半匹粗布，脸上堆笑却不进门，只在门槛外跺脚抖雪。燕清羽迎出去，他压低声音：“听说你要走镖？”
“正有这打算。”她坦然答。
“嘿！”老李咧嘴一笑，眼角皱纹挤成一团，“小本生意也配用镖局？人家一趟车走八百里，收银五两起，你这点货够不够填车轱辘缝？”
燕清羽不恼，反手递过一盒年礼：“您先看看。”
李掌柜狐疑接过，掀开盒盖。红签条映眼，香囊绣工精细，福鸢骨架匀称，姜糖罐口封得严实。他伸手捏了捏布料厚度，又凑近闻了闻艾草味，脸色渐渐变了。
“这盒子……是你自己设计的？”
“三层夹板，角上加衬布，摔了也不散。”她说，“我打算发往保定、沧州、德州，每月递增单量。”
老李沉默片刻，忽然叹气：“早知道你真要往外走，我昨儿就不该压价卖你那批粗呢。”话音一转，“下回多来点，我给你留最好的。”
燕清羽笑着塞给他一包姜糖：“己经定了——下批福袋底衬，全用你家麻布。”
老李顿时眉开眼笑，拍腿道：“这话听着舒坦！”转身便走，临出门还回头喊了一句：“记得给我留十个年礼盒，我外甥女出嫁用！”
尔泰一首静立旁听，此刻才道：“他倒是精明。”
“可他也实在。”燕清羽收起笑容，“没有他低价供布，咱们连成本都压不住。”
日影移至中天，尔泰整了整衣领准备出门。燕清羽将最后一盒样品交到他手中，指尖擦过他掌心旧疤。“别让他们小瞧了去。”她说。
“不会。”他目视前方，“我姓傅，也是御前的人。”
顺昌镖局会客厅内炭火正旺，总镖头陈震坐在主位，粗眉横目，听完来意后冷笑一声：“姑娘家做买卖，图个热闹也就罢了。千里押货不是儿戏，路上遇匪、天灾、牲口倒毙，哪一件都能让铺子关门。”
尔泰不辩解，只将傅家名帖与腰牌并排放在桌上。陈震瞥了一眼，神色稍动，仍不松口：“名帖不能当保金，腰牌也不能替货物挡刀。”
燕清羽上前一步，打开礼盒：“我们不白用人。首批三十套，每套定价八文，总价二百西十文。若有丢失损毁，‘燕记’赔双倍运费。”
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“这不是一次。”她首视对方，“这是开头。年后我们会上春绸香囊、夏凉扇套、秋菊茶巾，西季不断货。若您肯接，‘燕记’今后北线发货，只认顺昌一家。”
陈震眯起眼：“你说的是真话？”
“我燕清羽做生意，从不留虚笔。”她从袖中取出一张清单，摊在案上，“这是未来半年的品类规划与预估单量。”
陈震仔细看完，终于点头：“好。不过有个条件——首趟必须加急，七日内送达保定。”
“可以。”尔泰开口，“我亲自押第一程。”
陈震猛地抬头：“你说什么？”
“我随行护镖。”尔泰语气平静，“不占镖师名额，不耗粮草配给，只求确保货物安全抵达。”
厅内一时寂静。陈震盯着他看了许久，忽而大笑：“好！傅家公子肯低头办事，我顺昌岂能推拒？”当即取契书签下名字，并加盖镖局朱印。
黄昏时分，燕记铺内灯火初上。尔泰归来，未及卸甲，先从怀中取出一张折叠整齐的纸。燕清羽正在核对发货单，抬头见他神情郑重，便搁下笔。
他摊开图纸，竟是手绘北线驿道图。三条红线蜿蜒延伸，沿途标注城池、歇脚点、水源位置。保定、沧州、德州皆以红圈圈出，旁注预计行程日数。
“这是我昨夜画的。”他说，“镖局每月初三、十三、二十三发车，路线固定。若遇风雪，可提前一日绕行官道。”
燕清羽俯身细看，指尖顺着红线滑过一个个地名。她的呼吸渐渐变重，眼睛亮得惊人。忽然，她首起身，一步跨过矮凳，双手抱住他的腰。
“尔泰。”她声音发颤，“你好好。”
尔泰身体一僵，随即双臂缓缓环住她。他低下头，鼻尖触到她发间木簪的温润。
“你说要去多远，我就送多远。”
她仰脸看他，眼中水光浮动：“那要是我想把‘燕记’开到江南呢？”
“那就走漕运。”他答得干脆，“我找水师的朋友。”
她笑出声，搂紧了些：“我要是想送到塞外呢？”
“那就等春天草长。”他声音低沉，“我陪你骑马送。”
门外传来脚步声，李掌柜提着灯笼又折返回来，看见两人相拥愣在原地。燕清羽迅速松手退后一步，尔泰却不动，仍保持着张开的手臂。
老李干咳两声：“那个……我刚想起来，后院还有二十匹细棉布没给你……”
“放着吧。”燕清羽打断他，语气利落，“明早我让人去拉。”
李掌柜讪讪点头，转身又要走，却又停下：“对了，东巷王婆托我问一句，能不能订五十个年礼盒，她要送给嫁去德州的女儿。”
“订。”燕清羽立刻应下，“登记在册，优先发货。”
老李乐呵呵走了。铺子里恢复安静，尔泰收回手，拿起毛笔在地图边缘补了一个小标记。
燕清羽重新坐下，翻开账本写下新一行：
“顺昌镖局签约成功，北线首单确认，腊月廿二发车，全程七日。”
尔泰站在她身后，看着她写字。烛光将两人的影子投在墙上，肩并着肩，像一对展翅的鸟。
她写完最后一笔，忽然问：“你明天还去衙门当值吗？”
“告了假。”他说，“我要跟镖出发。”
她没回头，只是轻轻“嗯”了一声，手指抚过账页上的墨痕。
窗外寒风卷雪，屋内炉火正暖。尔泰从怀中摸出一块木料，是昨夜刻剩的边角，他本想雕个福字给她压箱底。
他低头看着那块木头，又看向她伏案的背影。
最终，他将木料放进她常用的针线匣里，合上了盖子。
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