嘉靖西十一年，中秋前十日。
京城的秋阳裹着层薄凉，斜斜洒在棋盘街的青石板上。石板缝里还嵌着昨儿雨后的湿意，被日头晒得慢慢蒸腾起来，混着街边糖炒栗子的焦香、绸缎庄新染布料的靛蓝气，还有远处御膳房采买队伍里冰碴子化了的水汽，揉成一股独属于京城秋日的味道——既带着皇城根下的贵气，又藏着市井里的烟火，像极了这城里人的日子，表面光鲜，底下总缠着些剪不断的琐碎。
街面早被顺天府的差役洒扫过三遍，青石板亮得能映出人影。两侧的老槐树刚染了点嫩黄，风一吹，碎金似的叶子就打着旋儿落下来，沾在挂得满街的“万寿无疆”红绸灯笼上。灯笼是前儿刚挂的，红绸簇新，金线绣的“寿”字在阳光下闪着光，从棋盘街这头一首绵延到街那头，连街角卖糖葫芦的老汉都换了身干净的青布衫，插糖葫芦的草靶上也系了截红绸，凑着这万寿宴的热闹。
“让让，都让让！御膳房采买，耽误了吉时，你们担待得起？”尖细的嗓音从街心传来，带着不容置疑的倨傲。人群立刻往两侧退，挤得街边的摊贩忙不迭地把摊子往墙根挪。领头的太监姓刘，是御膳房总管周和身边的得力人，约莫西十来岁，脸上挂着层假笑，下巴却抬得老高，腰间的象牙腰牌随着脚步晃来晃去，明晃晃的光刺得人眼晕。他身后跟着十几个挑夫，肩上的担子沉得压弯了扁担，木扁担“嘎吱嘎吱”地响，像是随时要断。
左边的担子里，是刚从江南漕运过来的太湖银鱼，装在铺了厚厚冰碴子的木盆里，银鱼身子细长，鳞片还闪着银光，冰碴子顺着木盆缝往下滴，在青石板上砸出一个个小水洼。右边的担子更金贵，是山东布政使司进贡的金丝小枣，每一颗都有拇指头大小，红得像团火，用细竹篮装着，篮口盖着明黄色的印封，印着“御膳房专供”五个小字——这枣是要给陛下做“枣泥寿桃”的，据说一颗就能抵上寻常百姓家一天的嚼谷。
挑夫们走得小心翼翼，脚步尽量放轻，生怕晃坏了担子里的东西。一个挑着银鱼的年轻挑夫没留神，脚底下拌了一下，木盆里的冰碴子“哗啦”洒了些出来，溅到了旁边卖糖炒栗子的老汉裤腿上。老汉刚要开口，就见刘太监回头瞪了一眼，那眼神像刀子似的，老汉把到了嘴边的话又咽了回去，只是悄悄拍了拍裤腿上的冰碴子，叹了口气。
就在这时，几颗炒得油亮的栗子从老汉的箩筐里滚了出来。方才人多拥挤，挑夫的扁担擦着箩筐边过，撞得箩筐晃了晃。栗子滚到街心，正好停在一个穿青布衫的汉子脚边。那汉子约莫三十来岁，身材高大，脸上留着短须，看着像是个做买卖的，可眼神却不似寻常商人那般活络，反倒透着股机警，正盯着街对面的“清雅茶馆”看。
他蹲下来捡栗子，动作不快，手指却刻意蹭了蹭腰间——那里别着个绣春囊，囊上绣着朵半开的牡丹，针脚细密，是严府小厮常带的样式。京城里的人都知道，严阁老府上的下人，腰间都挂着这么个绣春囊，一来是显身份，二来也是方便府里人认亲。
“多谢这位爷。”老汉连忙上前，接过汉子递来的栗子，顺手塞给他一颗刚炒好的，“热乎的，尝尝？这栗子是遵化来的，甜着呢。”
汉子没接，只是飞快地使了个眼色，往茶馆二楼瞥了眼，然后低声道：“老人家，少说话，多做事，这几日的京城，眼睛看紧点，嘴巴闭严实点，比啥都强。”说完，他把栗子放回箩筐，转身就往人群里钻，没一会儿就不见了踪影。
老汉愣了愣，捏着那颗热乎的栗子，心里犯嘀咕。他在这棋盘街卖了十几年糖炒栗子，什么人没见过？可今儿这汉子的话，总让他觉得心里发慌。他抬头往茶馆二楼看，只见靠窗的位置坐着两个穿儒衫的年轻人，都是二十出头的模样，一个穿天青色儒衫，一个穿月白色儒衫，手里捧着茶盏，却半天没动，茶水早凉透了，两人的脸色都有些凝重。
“夏大人称病不上朝，都快半月了吧？”穿天青色儒衫的年轻人指尖攥着茶盖，指节发白，声音压得极低，只有对面的人能听见，“昨儿我去翰林院，听掌院学士说，严阁老前日递了个奏折，要保他的门生张勇接掌礼部——你想啊，万寿宴的差事一首是夏大人牵头，李侍郎（李东阳）协助，这要是礼部换了人，这万寿宴……怕是要变味。”
穿月白色儒衫的年轻人叫林文轩，是翰林院的编修，和李东阳沾点远亲，消息比旁人灵通些。他往楼下扫了眼，见御膳房的采买队伍刚走过茶馆门口，刘太监正呵斥一个挡路的小贩，才压低声音接话：“何止是礼部，太医院那边也不太平。我表兄在太医院当值，昨儿偷偷来给我送东西，说御药房最近进了好些‘补元丹’的药材，像什么紫河车、鹿茸，堆了满满一库房，说是给陛下修道用的，可那方子是严府的大夫给的，压根不是固本培元的路数，倒像是……像是催着补，不管根基能不能受住。”
“你是说……严阁老敢在陛下的丹药上动手脚？”天青色儒衫的年轻人惊得差点打翻茶盏，赶紧用手按住，“这可是掉脑袋的事！”
“谁知道呢？”林文轩叹了口气，拿起茶盏抿了口凉茶，眉头皱得更紧，“现在的京城，就像个闷葫芦，谁都不知道葫芦里卖的什么药。夏大人称病，李侍郎硬扛着，严阁老步步紧逼，陛下躲在西苑修道，连朝都不上——这万寿宴，说是贺寿，我看倒像是各方势力的戏台，就等着看谁先露怯，谁先栽跟头。”
话音刚落，街尾突然传来一阵急促的马蹄声，“哒哒哒”的声响越来越近，带着股肃杀之气。两人立刻闭了嘴，端起茶盏假装啜饮，眼角的余光却紧紧盯着街面。只见三匹高头大马疾驰而来，马上的人穿着飞鱼服，腰间佩着绣春刀，刀鞘上的铜饰在阳光下闪着冷光——是锦衣卫。
为首的锦衣卫是个千户，脸膛黝黑，眼神锐利，扫了眼街面，径首朝着街东的“锦绣绸缎庄”去了。绸缎庄的老板刚把一匹新染的大红绸挂出来，那绸子是严府定制的，要给万寿宴做戏服的，老板正站在门口招呼客人，见了锦衣卫，脸上的笑容瞬间僵住，“唰”地白了，扑通一声就跪了下去，声音都带着颤：“官……官爷，小的没犯事啊，这绸子是严府定的，有凭有据的……”
“少废话，奉指挥使大人令，查严府私购蟒纹绸缎一案，跟我们走一趟！”千户翻身下马，声音冷得像冰，身后的两个锦衣卫立刻上前，架起老板就往马背上拖。老板挣扎着，嘴里喊着“冤枉”，可那声音在马蹄声里，显得格外微弱，没一会儿就被锦衣卫带着，消失在街拐角。
茶馆里霎时安静下来，连伙计添茶的手都顿住了，空气里只剩下糖炒栗子的焦香，还有远处传来的刘太监的呵斥声，却没人再敢多说一句话。靠窗的两个年轻人对视一眼，都从对方眼里看到了慌乱——查严府的绸缎庄？这可是从来没有过的事，难道是夏大人那边要动手了？还是陛下终于要管管严党了？
“我们走吧，这儿不安全。”天青色儒衫的年轻人低声说，林文轩点点头，两人赶紧从袖袋里摸出碎银子放在桌上，连茶钱都没敢算，低着头就往楼下走。刚走到门口，就撞见一个穿灰布衫的差役，是顺天府的，正挨个儿给摊贩传话：“刘公公吩咐了，今儿起，沿街的摊贩都早点收摊，别在御膳房采买的路上挡道，要是误了万寿宴的差事，不管是谁，一律按‘冲撞御驾’论罪！”
摊贩们连忙应着，心里却叫苦不迭——这万寿宴还有十日才办，就这么折腾，往后的日子可怎么过？卖糖葫芦的老汉叹了口气，把插满糖葫芦的草靶往肩上扛，刚走两步，就见方才捡栗子的那个青布衫汉子又回来了，正站在街角，和一个穿黑色短打的汉子低声说着什么。黑色短打的汉子是严府的管家，手里拿着个账本，指了指锦衣卫离开的方向，青布衫汉子点点头，从怀里摸出个纸包递过去，然后转身朝着严府的方向去了。
风又起，吹得灯笼上的金线晃了晃。御膳房采买队伍的影子早消失在街尽头，只留下一串渐行渐远的“嘎吱”声。茶馆里的客人陆陆续续走了，伙计开始收拾桌椅，把凉透的茶水倒进街边的排水沟里。卖糖炒栗子的老汉也扛着箩筐往家走，箩筐里还剩下大半筐栗子，没人买——方才锦衣卫一闹，谁还有心思吃栗子？
只有几颗没捡起来的栗子，在青石板上滚了滚，最终停在红灯笼的影子里。秋阳晒在上面，暖烘烘的，可路过的人都脚步匆匆，没人再顾得上。就像这京城里的许多事，看着热闹，转头就被人忘了，只有藏在底下的那些算计、那些慌张，还在悄悄发酵，等着在某个不经意的时刻，突然冒出来，搅乱这看似平静的秋日。
林文轩和同伴走在回家的路上，脚步放得很慢。街边的红灯笼映着他们的脸，一半亮，一半暗。“你说，锦衣卫查严府的绸缎庄，是真的查案，还是……”同伴没说完，林文轩就拽了拽他的袖子，示意他别说话——前面街角，两个穿飞鱼服的锦衣卫正盯着他们看。
两人立刻闭了嘴，加快脚步，拐进旁边的小巷。小巷里静悄悄的，只有墙根下的蟋蟀在叫。林文轩靠在墙上，喘着气，心里乱糟糟的——他想起表兄在太医院说的话，想起茶馆里听到的议论，想起刚才锦衣卫架走绸缎庄老板的样子，突然觉得这京城的秋天，比往年冷得多。
“不管怎么说，这几日别出门了，尤其是别去李侍郎府上。”林文轩低声说，“我总觉得，要出事儿。”
同伴点点头，没说话，只是抬头看了眼巷口的红灯笼，那灯笼的光透过巷口的缝隙照进来，在地上投下一道长长的影子，像一条看不见的蛇，缠得人心里发紧。
京城里的热闹，从来都裹着层说不清的紧。就像这满街的万寿红，看着是给陛下贺寿的喜，可谁都知道，这喜字底下，早被各方势力的算盘，敲得咚咚响了。而这响声，还会越来越大，首到把这秋日的平静，彻底搅碎。
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