永定门的城楼在秋阳下透着股沉厚的灰。沈砚牵着马，站在城门口的石阶下，指尖无意识地着腰间系着的同心结——那是苏微婉亲手绣的，青丝线缠着白丝线，打了个江南水乡常见的如意结，针脚里还藏着两朵小小的桂花，是他们成亲时，微婉说要“带着江南的香，去京城的风里”。
他身后，苏微婉坐在马车里，挑开窗帘一角，正望着城墙上的青苔出神。车帘缝隙里漏进的风，带着京城特有的干燥，吹得她鬓边的碎发晃了晃。她手边放着个描金漆盒，里面是沈砚的两把老菜刀、一坛封好的江南糟卤，还有她特意装的几包桂花干——知道沈砚念家，想着往后在京城做饭，撒点桂花，就像还在江南的小厨房里一样。
“沈爷，进城得递牌子。”城门口的侍卫拦住了沈砚，声音算不上客气。那侍卫二十来岁，穿红色守卫服，佩着腰刀，眼神扫过沈砚的青布长衫，又瞟了眼身后的马车，眉头皱了皱——这一行人看着不似京官，也不似寻常富商，男人牵马，女人坐车，倒像是江南来的乡绅，可乡绅进京，哪有不带仆从吆喝的？
沈砚笑了笑，从袖袋里摸出御旨，又指了指马车：“劳烦官爷看看，在下沈砚，奉旨进京筹备万寿宴江南菜系。内子苏微婉，以太医院见习医女身份随行，负责宴食材验毒。”
侍卫接过御旨，仔细核对着上面的朱印，又掀开车帘看了眼苏微婉——女子穿着月白色襦裙，鬓边插着支素银簪，手里正着个药箱，瞧着确实像医女的模样。他脸色缓和些，却仍没放行：“沈大人，按规矩，奉旨进京的官员得先去城门官署登记，验明身份，再由官署派人引着入宫。您这首接来城门，不合规矩。”
“还有这规矩？”沈砚愣了愣——他在江南查案时，官府向来“事急从权”，哪见过这般死板？刚想再说两句，就听马车里苏微婉轻声道：“别急，许是陛下那边有安排。”
话音刚落，一个尖细的嗓音从身后传来：“哟，这不是沈大人、苏姑娘吗？可算等着您二位了！”
沈砚回头，见个十五六岁的小太监快步走来，穿蓝色绸缎袍，手里捏着拂尘，腰间挂着块刻“吕”字的象牙腰牌——是吕芳身边的人。小太监走到侍卫面前亮了腰牌，笑着说：“这位官爷，沈大人和苏姑娘是咱家吕公公特意吩咐要候着的，陛下还在西苑等着问话呢，登记的事回头让御膳房补，耽误了吉时，你我都担待不起。”
侍卫见了腰牌，立刻躬身行礼：“原来是吕公公的人，小人有眼不识泰山，您二位请。”
进了城，沈砚牵着马走在前面，小太监跟在旁边引路，马车里的苏微婉时不时挑帘看一眼街景。京城的街道比江南宽得多，青石板铺得齐整，两旁店铺鳞次栉比：绸缎庄的红绸在风里飘，珠宝铺的翡翠摆件闪着光，连茶馆门口都挂着“万寿无疆”的小灯笼，比江南的庙会还要热闹几分。
“沈大人，前面就是棋盘街，再过两条街就到御膳房了。”小太监指着前方，“您瞧这满街的红灯笼，都是为万寿宴挂的，再过十日，宫里摆宴，这京城还要更热闹呢！”
沈砚顺着他指的方向看，棋盘街两侧的红灯笼映得整条街红彤彤的，可他想起离开江南前，戚继光悄悄说的“京城严党势盛，夏言大人称病”，再看这热闹，总觉得像蒙了层红布，底下藏着看不清的影子。
正走着，前面突然传来争执声。沈砚抬头，见御膳房的采买队伍正和一个卖菜小贩拉扯。那小贩西十来岁，穿打补丁的粗布衫，手里攥着一把青菜，脸涨得通红：“官爷，这菜是今早刚摘的，新鲜着呢！您说不要就不要，小的一家人怎么活？”
领头的刘太监双手叉腰，满脸不耐烦：“御膳房要的是贡品青菜，你这菜有虫眼，怎么给陛下吃？赶紧让开，别挡道！”说着就要踢小贩的菜筐。
“刘公公慢着！”沈砚连忙上前拦住，苏微婉也从马车上下来，走到他身边。沈砚拿起一棵青菜，指给刘太监看：“您看这菜，虽然有虫眼，却是没打农药的，江南人做菜就爱这口‘土味’，比贡品青菜鲜多了。陛下让我来做江南菜，不就是想尝个本味？这菜我买了，回头我亲自试菜，出了问题我担着。”
刘太监认出沈砚是“奉旨来的厨子”，又看苏微婉站在旁边，一身医袍看着像太医院的人，脸色缓和些：“沈大人，御膳房食材有规矩，不能随便买路边的。”
“规矩是死的，人是活的。”苏微婉轻声开口，手里拿着个小银勺，舀了点路边的井水，滴在菜叶上，“我是负责验毒的，这菜我先验过，没毒。再说，陛下修道，也该吃点清净的素菜，这带虫眼的，不正好说明干净？”
刘太监被这话堵得没话说，只好点点头：“行，既然沈大人和苏姑娘都这么说，就买了吧。下次可不能这样了。”
沈砚付了银子，小贩千恩万谢地走了。小禄子凑到沈砚身边，低声说：“沈大人，这刘太监是御膳房周总管的人，脾气倔，您往后还是少跟他较真。”
沈砚笑了笑，转头看苏微婉——她正用手帕擦着刚才碰过青菜的手，见他看过来，轻轻眨了眨眼，眼里带着点笑意。沈砚心里暖了暖，知道不管到了哪儿，他们俩总能这样，一个往前冲，一个帮着圆，像在江南查案时一样。
到了御膳房门口，才见这地方比想的还大。红墙黄瓦，西进的院子，门口侍卫佩着腰刀，院子里摆满了食材：江南的鱼虾还带着冰碴，北方的牛羊肉挂在架子上，西域的葡萄装在玉盘里，琳琅满目。一个穿紫色绸缎袍的中年太监正站在院子里，拿着账本清点食材，正是御膳房总管周和。
“周总管，沈大人和苏姑娘到了。”小禄子上前躬身。
周和放下账本，打量了沈砚和苏微婉一眼，语气淡淡的：“沈大人，陛下有旨，你负责万寿宴江南菜系，厨房在东跨院。苏姑娘，太医院那边说了，你每日辰时来验食材，验完就去太医院报到。”他顿了顿，又看了眼沈砚，“你带来的东西，让下人搬到东跨院去，记住，御膳房规矩多，别乱走乱碰。”
“多谢周总管。”沈砚拱了拱手，“我带了个厨子老周，是从江南跟着来的，熟悉我的做菜习惯，能不能让他在东跨院帮忙？”
周和皱了皱眉，想了想才点头：“行，破例一次，只能在东跨院待着，别乱串。”
跟着周和的手下往东跨院走，沈砚注意到，御膳房的厨子们都在偷偷看他们，眼神里有好奇，也有几分不屑——显然，他们都知道，这从江南来的两口子，是来抢差事的。
东跨院的厨房不大，却收拾得干净，灶台、案板、水缸一应俱全。老周把包袱里的东西拿出来，沈砚的两把老菜刀刚放在案板上，就听苏微婉“呀”了一声——她刚才放在马车上的描金漆盒，里面的桂花干撒了一地，想来是刚才进城时马车晃得太厉害。
“没事，捡起来还能吃。”沈砚蹲下身，和苏微婉一起捡。桂花干落在青石板上，带着淡淡的香，像把江南的秋天带了过来。正捡着，外面突然传来一阵喧哗。
两人起身走出厨房，只见周和站在院子里，脸色铁青，对着一群厨子呵斥：“怎么回事？陛下今晚要吃的北京烤鸭，鸭胚少了一只！这御膳房守卫森严，怎么会丢东西？要是找不回来，你们都别想活了！”
沈砚和苏微婉对视一眼——鸭胚失窃？这御膳房连西域葡萄都看得好好的，怎么会丢一只鸭胚？是内部人拿的，还是有人故意找麻烦？
沈砚刚要开口，苏微婉轻轻拉了拉他的袖子，摇了摇头，眼神里带着警示。沈砚明白她的意思——刚到京城，还不清楚这里的规矩，不能贸然出头。可他看着周和着急的样子，又想起刚才那个卖菜小贩的窘迫，心里还是犯了嘀咕：这京城的日子，怕是从一开始，就不会太平。
这时，周和也看到了他们，眉头皱得更紧：“沈大人，苏姑娘，你们刚来，先去收拾厨房，这里的事不用管。”
沈砚点点头，拉着苏微婉转身回了厨房。刚关上门，就听苏微婉低声说：“这鸭胚丢得奇怪，御膳房的食材都是按数登记的，少一只不可能没人发现，说不定是有人故意做的手脚。”
“我也觉得不对劲。”沈砚拿起自己的老菜刀，在案板上轻轻划了一下，“不管是故意的还是无意的，这御膳房的水，怕是比我们想的还深。往后我们做事，得更小心些。”
苏微婉点点头，走到灶台边，拿起刚才买的那把青菜，放在水里洗着：“先别想这些了，晚上我们做个青菜豆腐汤，再蒸点你带来的松子糕，就当是在京城的第一顿饭。”
沈砚看着她的背影，阳光从窗户纸透进来，照在她的发顶，带着点暖融融的光。他走过去，从背后轻轻抱住她：“微婉，不管这京城有多乱，只要我们俩在一起，就不怕。”
苏微婉靠在他怀里，笑了笑：“嗯，有你在，我什么都不怕。”
厨房外的喧哗还在继续，可厨房里的两人，却因为这片刻的依偎，觉得京城的风，似乎也没那么冷了。只是他们都知道，这丢失的鸭胚，或许只是个开始，接下来的万寿宴，还有更多的麻烦，在等着他们。
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