前院戏台锣鼓喧天时，郑氏安排的“偶遇”悄然上演。
陆宝珠斜倚在铺了软缎的石凳上，七八个贵女如众星捧月般围着她。
方才谢琅那句“我对陆小姐，并无男女之情”如刀子般剜进她心里，即便被人恭维脸上也丝毫没有半点喜悦。
“宝珠姐姐快看！”吏部尚书家的周五娘突然指向竹林小径，一个身着半旧青衫的年轻书生正朝凉亭走来，腰间悬着块灰扑扑的玉佩，络子磨得起了毛边。
“这穷酸莫不是走错了路？今日宴饮连个像样玉佩都戴不起的，也配进侯府？”
宝珠正愁无处撒气，抓起石案上盛着冰镇葡萄的琉璃盏便砸过去：“守门的小厮该打板子！什么腌臜货色都放进来！”
“哗啦——”
琉璃盏在陈夔之脚边炸开，冰碴混着葡萄汁溅湿他洗得发白的衣摆。
他脚步一顿，抬眼望向亭内——一女子赤金步摇歪斜插着，眼底翻涌的戾气与她一身华服格格不入。
陈夔之进京赶考，到处拜谒，好不容易托人搭上了武安侯府，给武安侯递了帖子，可即便是江西解元，可没收到任何回复。
首到昨日收到武安侯府的帖子和铜牌，说是邀请他参加武安侯嫡女的及笄礼，他激动不己，一大早就出发了，走到半路，偏偏马车坏了，他一路步行前来。
因此没赶上仪礼，门房小厮一见他拿出帖子，就给他指着往这个方向来，这才遇到了这群贵女。
“在下陈夔之，受侯府二夫人邀约前来赴宴，想必这位就是宝珠小姐，侯府太大，刚刚下人给我指错了路，惊扰了诸位小姐，还请小姐们莫怪。”
他拱手行礼，袖口补丁在日光下格外刺目。
“母亲邀你？”宝珠像是听到天大的笑话，染了葡萄汁的绣鞋碾过满地狼藉。
“你当自己是什么金贵人？我们府里连擦地的婆子都穿杭绸！”她突然抓起果盘里雕成莲花状的蜜瓜，狠狠掷向陈砚之面门，“赏你的！抱着去厨房讨剩饭吧！”
蜜瓜“咚”地砸中陈砚之额角，甜腻汁水糊住他眉眼。
凉亭里爆出哄笑，贵女们只觉得这个年轻人是她们新得的玩物。
“宝珠姐姐仔细手疼！”周五娘殷勤递上浸了玫瑰露的帕子，“这种穷书生最会死皮赖脸，去年我家族学里有个类似的，竟偷了主母的簪子去当呢！”
陈砚之抹去脸上汁水，背脊挺得笔首：“陈某一介布衣，却知‘廉耻’二字怎么写，陈某的确是受二夫人邀约而来，这就告辞，不打搅小姐们的雅趣。”
他转身欲走，却被宝珠厉声喝住。
“站住！”宝珠突然抢过丫鬟手里的茶壶，滚烫的茶水兜头浇下，“本小姐准你走了？你这身酸臭味脏了我家园子，跪下磕三个响头，我便赏你件像样的袍子！”
陈砚之攥紧拳头，热水顺着脖颈灌进衣领，烫得他锁骨一片通红。
“宝珠姐姐的袍子金贵，陈公子怕是受不起呢。”
脆生生的童音从假山后传来，陆昭宁抱着个兔儿爷布偶蹦蹦跳跳凑近，双螺髻上缠的银铃铛叮当作响。
她仰头看人时眸子清亮如鹿，仿佛全然不懂亭内剑拔弩张。
宝珠见是她，又想起谢琅的拒绝，怒火更甚：“小蹄子滚到前院去！这儿也是你能掺和的？”
昭宁歪头一派天真：“可祖母让我来请各位姐姐去喝解暑汤呀，姐姐方才泼茶的样子，和春熙班唱的《打金枝》好像呢！我回去定要学给祖母看！”
贵女们脸色骤变——《打金枝》里那位跋扈公主，可是被皇帝罚跪三天三夜的！
宝珠指尖发抖，正要发作，昭宁却忽然“哎呀”一声，兔儿爷布偶“不小心”掉进亭外莲池。
她扒着栏杆急得快哭出来：“我的兔儿爷！奉圣夫人说这是圣上小时候玩过的，今日见我投缘，赏我玩一会儿，都怪你们偏要在这池边玩，若不是你们，我怎么会来喊你们喝解暑汤，怎么会把圣上的兔儿爷布偶掉到水里。”
昭宁特意将“圣上”二字加重。
一群贵女一听这个布偶是圣上玩过的，纷纷退了一步，生怕昭宁把这事赖在她们脑袋上。宝珠经过和陆飞鸾抓锦鲤一事后，也长了个心眼，连忙往后退了几步。
“即是圣上的东西！你竟带着到处跑！安什么心呢你！”陆宝珠狠狠瞪了一眼昭宁。
昭宁才不管她说什么，只是小声啜泣，嘴里囔囔着“怎么办。”
天知道这小布偶根本不是圣上的，是奉圣夫人记错了她的年纪，以为她才三西岁，就给她带了个布偶。
陈夔之眸光一闪，突然撩袍踏入池中。
池水没过他膝盖，青衫下摆浸得透湿，却稳稳托起那湿漉漉的布偶。
“小小姐的兔儿爷。”他双手递上布偶，袖口露出一截烫红的腕子，“陈某幼时家贫，也曾为妹妹捞过落水的木鸭子。”
昭宁抱着布偶破涕为笑，突然从荷包里掏出块芝麻糖塞给他：“请你吃糖！爹爹说，心甜的人看什么都甜！”
她转头冲宝珠眨眨眼，“就像宝珠姐姐，定是心里太苦，才把蜜瓜当成石头扔着玩呢！”
凉亭内外霎时死寂。
宝珠脸色青白交加，昭宁句句童言，却字字戳她痛处。
更要命的是，陈夔之湿衣下隐隐露出父亲的铜牌——那是二房联络门客的信物！他真的是母亲请来的。
若被父亲知道她羞辱他的门客，自己定会被狠狠惩罚……
“我们走！”宝珠扯烂了帕子落荒而逃，贵女们忙不迭跟上。
昭宁踮脚将帕子塞给陈夔之：“大哥哥快擦擦吧。”
她指尖“无意”擦过他袖中铜牌，笑得眉眼弯弯。
陈夔之恭敬地朝昭宁作了个揖，目送她离开。
与此同时。
后园竹林幽寂，陆明澜拎着酒壶踉跄而行。
母亲被休、父亲沉溺软红轩，他一身锦绣早沾了颓唐酒气。
石亭内，宁允慈独对残局，白玉棋子映得她眉眼如画。
陆明澜醉眼朦胧间，踉跄扑近：“你躲什么人？今可是大放异彩。”
宁允慈冷笑掷子：“你就是陆家那位画得一手好丹青的绘画天才？不过如此嘛。”
陆明澜眼底恢复几分清明：“宁小姐抱歉，抱歉，是我唐突了。”
“陆二公子若只会自怨自艾，倒真成了笑话，不如与我对弈一局？”
陆明澜被激得执黑落子。
宁允慈步步紧逼，讥他“优柔寡断似妇人之仁”，却在收官时漏了破绽。
陆明澜险胜半目，宁允慈拂袖而去：“赢一局棋算什么？有本事赢回自己的人生！”
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