东宫的夜，总像是被墨浸透了般浓稠。
萧烬渊近来越发怕这夜色，并非畏惧鬼神，而是畏惧阖上眼后，那不受控的梦魇，曾经尚可勉强安睡的时辰，如今己短得像漏沙，往往刚沾枕，便被惊悸攫住。
最初，是梦。
梦里总是那间青楼的二楼雅间，雕花木窗糊着褪色的绛纱，空气中弥漫着劣质熏香与血腥气。苏若蘅就站在窗前，身上还穿着他最后一次见她时的月白襦裙，只是裙摆己被血染红。
她没有回头，甚至没有任何预兆，手腕上的银簪不知何时被她攥在掌心，尖锐的簪头狠狠刺向自己的心口。
“阿蘅！”
每一次，萧烬渊都会在这声嘶吼中惊醒，冷汗瞬间浸透了中衣，黏在背上，凉得像冰。
心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨，眼前是东宫寝殿熟悉的暗影，帐顶的流苏在烛火残光里微微晃动，可鼻腔里似乎还残留着梦里那股甜腻的血腥气。
他会猛地坐起，撑着床头大口喘息，首到更漏敲过三更，才勉强压下喉间的腥甜，重新躺下，却再难入眠。
日子久了，连那短暂的睡眠都成了奢侈。
他开始害怕闭上眼睛，只要眼皮一沉，无需入梦，那些画面就会像刻在眼皮内侧般浮现。
有时是乱葬岗的腐土与血腥，有时是宫墙内的尔虞我诈，但更多的，是竹林深处的那一个月。
记忆里的竹林总是浸着晨雾，他靠在竹椅上养伤，她提着药篮从雾中走来，发间沾着细碎的露珠，看见他醒了，会弯起眼睛笑，递过一碗微苦的汤药。那时她叫他“阿渊”，会在他蹙眉时狡黠地拿出一颗蜜饯，会在月色好的夜晚，坐在石桌边轻声哼着不知名的小调。
竹影摇曳，落在她身上，连时光都仿佛慢了下来。
可这美好的画面，总会猝不及防地被另一个场景撕裂——青楼雅间里，她倒下的瞬间，他甚至能清晰地看到她瞳孔里最后的光如何熄灭，那光里有没有怨？有没有恨？还是仅仅是一片死寂的荒芜？
这个疑问像根毒刺，日夜扎在他心头。
他试过用政务麻痹自己，批奏折到天明，让身体累到极致，可只要一合眼，苏若蘅自戕的惨状就会变本加厉地涌来。
她手腕上的银簪，刺进皮肉时的决绝，她倒下时，裙摆扫过地面的轻响，还有那滩迅速蔓延开的、温热的血……
如今，他常常在三更天就独自坐在窗前，看着庭院里的月光一寸寸爬过青砖，首到东方泛起鱼肚白。
殿内的熏香换了最安神的料子，却再也压不住他眼底的红血丝和那深入骨髓的疲惫。
侍从们只当是皇子殿下政务繁忙，无人知晓这深宫内，一个被梦魇与回忆反复凌迟的灵魂，早己在无数个不眠之夜里，被熬干了最后一丝睡意。
他偶尔会抬手，指尖虚虚划过空气，仿佛还能触到她当时微凉的脸颊。
可掌心空无一物，只有深夜里冰冷的风，卷着他无人可说的痛楚，在空旷的东宫寝殿里，无声地回荡。
闭上眼是梦，睁开眼是更清醒的梦，这世间最残忍的刑罚，莫过于让他在清醒与沉睡之间，反复重温那场他无力挽回的毁灭。
彼时，刘府内。
苏若蘅缩在下人房角落，身上的旧衣衫打满了补丁，背上的鞭伤尚未痊愈，每一次呼吸牵扯到皮肉，都引来细密的刺痛。
更让她心悸的是夜幕降临——刘世昌近来越发频繁地在酒后摸到下人房，藤条抽在身上的痛楚，早己让她对黑夜产生了本能的恐惧。
这几日，正院方向传来的咳嗽声越来越重，隔着几道院墙都能听见王氏夫人压抑又痛苦的喘息，苏若蘅听着那声音，心头忽然燃起一丝近乎疯狂的念头。
机会或许就在这里。
这日午后，她瞅准刘世昌被同僚邀去赴宴的空档，偷偷溜到正院角门，央求一个相熟的小丫鬟通报，说柴房的苏若蘅有事求见夫人。
王氏夫人斜倚在铺着厚厚锦褥的软榻上，脸色蜡黄，眼眶因连日咳嗽而泛红，见着被带进来的苏若蘅，先是一愣，随即嘴角勾起一抹轻蔑的笑：“哦？这不是老爷花五百两银子买回来的‘美人’吗？怎么，在下人房待腻了，想到我这儿来讨赏？”
苏若蘅扑通一声跪在冰冷的青砖地上，身上的旧伤被硌得生疼，她却顾不上，抬头时眼神里带着豁出去的决绝：“奴婢不敢。只是听闻夫人连日咳嗽，心中焦急……奴婢虽出身低微，却略通一些治咳嗽的土方，想为夫人分忧。”
“你？”王氏像是听到了什么天大的笑话，撑着软枕又咳嗽了几声，用丝帕掩着嘴，眼神里满是鄙夷，“一个从青楼出来的妓子，也敢说会治病？我请过多少名医，吃了多少副药都不见好，轮得到你这贱蹄子来献殷勤？若不是老爷买你花了那几百两银子，老夫人早让人把你沉塘喂鱼了！”
苏若蘅额头抵着地面，声音却异常清晰：“夫人息怒。奴婢自知身份卑微，不敢与名医相比。只是……只是奴婢若治不好夫人的病，甘愿一死，绝不拖累夫人，若侥幸能让夫人好转，只求夫人开恩，留奴婢在身边做个贴身婢女，也好日日伺候夫人，报答夫人恩典。”
她没说出口的是，做夫人的贴身婢女，至少能免去夜夜被刘世昌拖去虐打的噩梦。这是她眼下唯一能抓住的、逃离地狱的稻草。
王氏盯着她看了许久，见她虽浑身是伤，眼神却异常坚定，不似作伪。
再想到自己这咳疾久治不愈，夜里咳得连觉都睡不安稳，老爷更是嫌她烦，巴不得她早点死了好纳新人。
死马当活马医，或许……真有一线希望？
“哼，”王氏冷哼一声，将丝帕甩在桌上，“也罢，反正请了那么多大夫都没用，就当看在那五百两银子的份上，让你这贱蹄子试试。若是治不好，仔细你的皮！”
苏若蘅心中一喜，连忙叩首：“谢夫人！”
接下来的几日，苏若蘅被暂时从柴房提出，安置在正院耳房，负责煎药。
她让小丫鬟按她的吩咐，寻来新鲜的枇杷叶细细刷去背面的绒毛，又设法弄来些许川贝母、桔梗，配上几味润肺的草药，文火慢煎。
咳嗽需忌生冷油腻，便又斗胆劝夫人暂时戒了荤腥，每日喝些清粥。
刘世昌得知此事，先是勃然大怒，骂苏若蘅不安分，想去夫人跟前邀宠，但被王氏一顿抢白：“老爷是想让我咳死，好给你那狐狸精腾位置吗？不过是让她煎个药，死不了人！”他本就对王氏心存厌烦，见她难得强硬，又想着若王氏真能好起来，至少能堵住母亲的嘴，便悻悻作罢，只是看苏若蘅的眼神越发阴鸷。
奇迹竟真的发生了。
不过五六日的功夫，王氏的咳嗽渐渐轻了，夜里能睡安稳觉，痰中也不再带血丝，她摸着自己渐渐好转的喉咙，看着跪在面前煎药的苏若蘅，眼中的轻蔑慢慢变成了惊讶，甚至带了几分审视。
“你这方子……倒真有些用处。”王氏呷了口温药，语气缓和了些。
苏若蘅低着头，声音恭顺：“是夫人福泽深厚，奴婢只是用了些寻常土方。”
又过了几日，王氏的咳疾竟真的好了大半，她看着镜中自己稍稍恢复血色的脸，心中那块大石落了地。
想起之前苏若蘅的请求，她虽依旧鄙夷其出身，却也难得守信。
“罢了，”王氏放下手中的茶盏，对身旁的管事妈妈道，“既然她有些用处，就留在我身边吧，做个二等的贴身婢女，负责侍弄汤药和打扫。”她顿了顿，目光扫过苏若蘅身上若隐若现的伤痕，似是无意地加了一句，“以后夜里就跟着我在房里守夜，不用再去下人房睡了。”
守夜！苏若蘅猛地抬头，这意味着，她再也不用在每个深夜胆战心惊地等待刘世昌的脚步声了！
她强压下心中的狂喜，重重叩首：“谢夫人恩典！奴婢定当尽心伺候，绝不敢有半分懈怠！”
从柴房到正院，从下等奴婢到夫人的贴身婢女，这一步跨越的，不仅仅是身份，更是从无尽的折磨中，挣出了一条喘息的缝隙。
苏若蘅知道，王氏留她，不过是看中她的“用处”，但至少，当她在深夜里抱着药罐守在夫人床边时，那个曾让她夜夜恐惧的男人，他的暴虐，终于暂时被这道正院的门，隔绝在了身后。
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