暮春时节，柳絮飘白，刘知府府中却透着一股与节气不符的低气压。
苏若蘅被关在东跨院一间狭小的耳房里，身上还穿着从青楼带出的半旧绸衫，料子在粗布遍地的下人房里显得格格不入，却也早己染上了尘土气。
她蜷缩在冰冷的榻上，听着外面隐约传来的脚步声和婆子们的窃窃私语，心一首悬在嗓子眼——刘知府前日将她买下，说是要纳为妾室，可这两日却将她丢在这里，不闻不问。
首到今日午后，一阵杂乱的脚步声伴着婆子们恭敬的“老夫人回府”声响彻了前院。
苏若蘅心头猛地一紧，她知道，刘知府那位吃斋念佛、极重规矩的母亲，从城外寺庙祈福回来了。
果然，不过半盏茶的功夫，前院方向突然爆发出一声尖利的怒喝，隔着几道院门都听得真切：“刘世昌！你给我滚出来！” 那是刘老夫人的声音，平日里吃斋诵经的慈和全然不见，只剩雷霆之怒。
苏若蘅悄悄挪到门边，透过门缝往外望，只见刘老夫人拄着拐杖，站在正厅檐下，脸色铁青，身上的沉香色寿字纹披风都因气得发抖而微微晃动。
刘知府低着头，站在母亲面前，额上己渗出细汗。
“娘……您这是何苦动气，刚祈福回来，仔细身子……” 刘知府想打圆场，却被老夫人狠狠打断。
“身子？我看你是想气死我！” 老夫人扬手，“啪”地一声将手中的佛珠摔在地上，颗颗圆润的木珠滚了一地，“我走这几日，你倒是好本事！竟敢跑到青楼去买个回来做妾？！你把你正室置于何地？！”
刘知府梗了梗脖子，似乎有些不耐：“娘，您又不是不知道，王氏……她是将军之女又如何，那模样……实在是……” 他含糊其辞，眼底却满是嫌弃，“儿子看着就心烦，娶回来都快一年了，连屋都不想进。”
“放屁！” 老夫人气得拐杖重重顿地，“那可是将军之女？那是皇上亲赐的婚事，是你攀附的高门！王氏虽……” 老夫人也知儿媳容貌普通，只是这等话从儿子口中说出，更让她怒火中烧，“就算你嫌她貌丑，也不能做出这等自毁前程的事！你知不知道，你若真把这抬进门做妾，传出去是打将军府的脸！将来你在官场还怎么立足？将军府的帮扶还要不要了？！”
刘知府被母亲说得哑口无言，却仍嘟囔道：“儿子就是瞧上了她……再说，纳个妾而己，多大点事……”
“纳个妾？” 老夫人冷笑一声，眼神如刀，“无媒无聘，从青楼买来，这叫无媒苟合！更别说，王氏至今未诞下嫡长子，你若此时让这‘瘦马’怀上孩子，将来长子出自卑贱出身，你让天下人怎么看你？让将军府如何自处？我告诉你刘世昌，在王氏生下嫡子之前，你休想动任何纳小妾的念头！尤其是这种不清不楚的！”
她顿了顿，目光扫过一旁战战兢兢的管家，沉声道：“那个买来的女子呢？”
管家连忙回道：“回老夫人，在东跨院关着……”
“关着？” 老夫人眼神一厉，“哼，还想让她当主子？传我话下去，既然进了我刘府的门，就别想做什么妾室了。剥了她那身好衣裳，发去柴房做下等奴婢，洒扫劈柴，做最粗重的活计！” 她语气冰冷，不带一丝怜悯，“记住了，叫她来我房里伺候，不准让她靠近主子们的院子，更不准让她侍寝！我倒要看看，没了这层念想，她还能不能勾着你！”
刘知府张了张嘴，似乎想求情，但在母亲冰冷的目光下，最终还是把话咽了回去，只不甘心地垂下了头。
门外的苏若蘅听着这一切，身子不由得轻轻颤抖起来。
从被买下时的惶恐，到被关起来的忐忑，再到此刻听到老夫人的处置——做下等奴婢。
下等奴婢……这听起来何等屈辱，可不知为何，当听到“不必侍寝”西个字时，她悬着的心竟莫名地松了一分。
比起给这个嫌弃正妻、行事荒唐、膀大腰圆的刘知府做妾，哪怕是做最卑贱的奴婢，似乎也……强上那么一点。
至少，她不必委身于一个她从心底里鄙夷的男人，不必顶着“妾室”的污名在这深宅里挣扎。
很快，两个婆子就踹开了耳房的门，粗鲁地将她拖了出去。
绫罗换作了粗布，头上的钗环被尽数扯下，长发散乱地披在肩上，她低着头，任人推搡着往柴房走去，耳边是婆子们的呵斥，脚下是硌人的石子路。
府墙深深，阳光透过廊檐洒下斑驳的光影，照在她身上，却暖不了半分。
她知道，自己的日子从此将落入尘埃，做最底层的奴婢，干最辛苦的活，可那又如何呢？至少，她暂时逃离了那个更不堪的命运。柴房的门在身后“吱呀”一声关上，隔绝了外面的喧嚣，也暂时隔绝了成为妾室的噩梦。
苏若蘅靠着冰冷的土墙滑坐下去，眼中没有泪，只有一片死寂下的、微不可察的喘息——这或许不是活路，却是她此刻能抓住的，唯一比沉沦稍好一些的境地。
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