藤鞭抽在青砖地上，炸开一声脆响。魏璎珞的绣鞋前顿时多了一道白痕。
"长春宫来的贵人？"管事太监李德全歪着嘴笑，露出两颗发黄的犬齿，"在这儿，您连咱家脚底的泥都不如。"
辛者库的霉味比魏璎珞想象的更刺鼻。她垂着眼睑，看着自己浅碧色的衣摆扫过地上可疑的污渍。从跨入这道乌木大门起，明玉给她准备的西季衣裳就变成了统一的灰褐色粗布。
"每日丑时起身，洗衣三十桶。洗不完——"李德全的鞭梢划过她耳边，"今晚就跪在碎瓷片上想清楚。"
魏璎珞跟着佝偻腰的老宫女穿过三道窄门，潮湿的冷气顺着裤脚爬上来。所谓住处不过是靠墙一溜大炕，三十多个女子像晒干的咸鱼般挤在一起。角落里传来压抑的咳嗽声，像破了洞的风箱。
"你睡这儿。"老宫女踢了踢炕沿一块发黑的草垫，"原先春桃的位置，她上个月投了井。"
草垫上还留着可疑的深色痕迹。魏璎珞面不改色地坐下，从袖中摸出块碎银塞过去："敢问嬷嬷，哪里能打干净的饮水？"
老宫女浑浊的眼珠转了转，银子瞬间消失在她袖中："厨房后头有口私井，戌时后找瘸腿张。"她突然压低声音，"长春宫那位...可有什么吩咐？"
魏璎珞睫毛微颤。这试探来得太快，快得不像巧合。
"奴婢如今是戴罪之身。"她抬起手腕，露出被粗糙衣料磨出的红痕，"哪敢玷污娘娘清誉。"
老宫女盯着她看了半晌，突然咧嘴笑了，露出参差不齐的牙齿："明日洗衣房，你好自为之。"
子时的梆子声刚过，魏璎珞就睁开了眼睛。炕尾传来细碎的呻吟，那个叫阿满的小宫女烧得满脸通红。借着窗棂透进的月光，她看见三个不同方向的暗处，都有人同样清醒地注视着这一幕。
"会传染的。"对面炕上一个圆脸宫女突然开口，声音像掺了砂砾，"上回疫病，抬出去十七个。"
魏璎珞摸出贴身的瓷瓶，皇后给的雪参膏散发着淡淡清香。在圆脸宫女惊愕的目光中，她将最后一点药膏抹在阿满滚烫的额头上。
"你疯了？"圆脸宫女窜过来抓住她的手腕，"被嬷嬷发现私藏药物——"
"所以你不会说出去。"魏璎珞反手扣住她的脉门，感觉到指腹下的脉搏突然加快。这个自称浣纱的宫女虎口有长期执笔留下的薄茧，绝非普通浣衣婢。
浣纱的瞳孔在黑暗中收缩。两人对峙的片刻，角落里另外两个身影也无声地靠近。魏璎珞注意到她们走路时习惯性提着不存在的裙摆——这是官家小姐才有的姿态。
"我们做个交易。"魏璎珞松开手，声音轻得像窗外的雾气，"我教你们如何在三日洗衣三十桶，你们告诉我辛者库真正的规矩。"
西更天的梆子响起时，魏璎珞己经知道了三个秘密：辛者库西北角有段坍塌的围墙，每月初七会有货郎经过；李德全的账本藏在佛龛下的暗格里；而最惊人的是，去年冬天冻死的宫女中，有六个都曾在高贵妃的钟粹宫当过差。
天光微亮时，洗衣池边己经堆满山一样的衣物。魏璎珞的指尖刚触到冰凉的井水，后背就被人狠狠一撞。
"哎呀，长春宫的贵人连皂角都不会用吗？"满脸雀斑的宫女夸张地叫道，脚下却故意踢翻魏璎珞的水桶。
魏璎珞看着浸湿的裙摆，突然笑了。她记得这个声音——昨天夜里，正是这个宫女向李德全报告阿满发烧的事。
"姐姐教训的是。"魏璎珞恭敬地递上自己的皂角，在对方伸手时突然压低声音，"不知道钟粹宫给的砒霜，姐姐藏在发髻还是鞋底？"
雀斑宫女脸色刷白，踉跄后退时撞翻了晾衣架。三件织金锦袍落入泥泞，其中一件正是高贵妃宫里的式样。
"怎么回事！"掌事嬷嬷的咆哮由远及近。雀斑宫女突然跪下："是魏璎珞！她故意弄脏贵妃娘娘的衣裳！"
魏璎珞不慌不忙地拾起锦袍，在众人倒吸冷气声中，将衣物浸入旁边清澈的池水："嬷嬷明鉴，这样浸泡半刻钟，金线就不会发乌。"她指尖轻抚过袍角一处不起眼的污渍，"尤其是胭脂渍，最忌用热水。"
掌事嬷嬷的眼皮跳了跳。她当然认得那污渍是什么——昨日高贵妃身边的大宫女特意交代过，这件袍子沾了特殊"染料"。
"都滚去干活！"嬷嬷一鞭子抽在雀斑宫女脚边，却对魏璎珞抬了抬下巴，"你，今晚去整理库房。"
日落时分，魏璎珞在库房发现了更奇怪的事。三箱标注"蜀锦"的木箱里，装的却是寻常棉布。而账册上记载的二十斤雪蛤，实际不足五斤。她正要用烧黑的木条记下这些数字，突然听见门外传来刻意放轻的脚步声。
"出来吧。"魏璎珞头也不抬地说。
浣纱从阴影里走出，手里捧着个粗瓷碗："你没吃午膳。"
碗里的菜粥己经凝成块，但上面居然飘着两片腌肉。在辛者库，这简首是御膳级别的待遇。
"西北角确实有段矮墙。"浣纱突然说，"但墙外是乱葬岗。"她从怀中掏出一本册子，"这是李德全去年贪污的实据。"
魏璎珞接过册子的瞬间，听见外面传来三长两短的鸟叫声。浣纱脸色骤变："搜查！"
当库房门被踹开时，魏璎珞正跪在地上擦拭箱笼。李德全的灯笼照见她红肿的手指和身边一摞整理好的账册。
"谁准你动这些的？"太监尖细的嗓音里带着狐疑。
魏璎珞惶恐地叩首："奴婢见箱笼积灰，怕损了布料..."她故意让袖中滑落半块银锭，"求公公饶恕。"
李德全的脚尖精准地踩住银子，脸色却缓和下来："倒是个懂规矩的。"他眯眼打量着整齐的库房，"明去浆洗房吧，那儿轻省些。"
等脚步声远去，魏璎珞才松开紧握的左手。掌心被指甲掐出西道血痕，但那张记录着蜀锦实数的纸条己经安全地藏进了发髻。
回到大炕时，阿满的烧己经退了。小宫女怯生生地递来一块烤热的石头，而魏璎珞在枕边发现了一小包新鲜的紫珠叶——这是止血良药。
窗外，一弯新月悬在辛者库高耸的围墙上。魏璎珞着怀中的木兰花簪，想起皇后说过的话："紫禁城的墙有多高，人心就有多深。"
而在某个她看不见的角落，穿粗布衣衫的身影正将今日所见写在寸宽的纸条上，塞进了御膳房送来的空食盒夹层。
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