铜钱大的雨点砸在卢国公府堂屋的瓦片上，噼啪作响，连成了片，密得没有一丝缝隙。水顺着飞檐哗哗淌下，在阶前石板上砸出浑浊的水花，又被迅疾的夜风吹得斜飞，扑进廊下，带来一股湿冷的土腥气。
堂屋里烛火通明，却驱不散那股沉重的阴寒。程咬金像一头被关在笼子里的暴怒巨熊，在坚硬的地砖上来回踱步，沉重的军靴每一次落下都发出沉闷的“咚”声，仿佛要将这令人窒息的雨夜踏碎。他身上的常服袍子早己扯开了前襟，露出里面结实的胸膛，随着粗重的呼吸剧烈起伏。案几上，一碟半冷的酱肉、一壶酒原封未动，酒香混着水汽，更添几分焦躁。
“他娘的！”他猛地停在堂屋中央，一双虎目赤红，几乎要喷出火来，“裴家那丫头，骨头硬得像铁！天牢那是什么地方？那是阎罗殿的门槛！她一个娇滴滴的女娃子，竟敢把天大的干系全揽在自己身上？蠢！蠢透了！” 他声音隆隆，震得烛火都摇晃起来，带着一种痛彻心扉的焦灼，仿佛被锁进天牢的是他自己的亲骨肉。
门帘“哗啦”一声被急促掀开，带进一股冷风和湿气。他的心腹副将张成浑身湿透，水珠顺着甲叶往下淌，在脚边迅速汇成一小滩。他脸色比外面的天色还要阴沉，嘴唇冻得有些发青，声音压得极低，带着金属般的冰冷和急促：“国公！刑部大牢…水泼不进！守备全换了，不是我们的人！连递话的兄弟都被挡了回来，硬闯的刀都半出鞘了！是…是长孙家那老狐狸的人！”
程咬金脸上的肌肉猛地一抽，腮帮子咬得咯咯作响，眼中瞬间爆射出骇人的凶光。长孙无忌！又是这只躲在暗处搅弄风云的九尾狐！他几乎是咆哮出声：“好！好得很！他长孙无忌的手，都伸到天牢里去了！当老子是泥捏的不成？！”他猛地转身，大手狠狠拍在厚重的乌木案几上，“砰”的一声巨响，震得酒壶倾倒，酒液汩汩流出，浓烈的酒气瞬间弥漫开来。“拿我的甲胄来！老子倒要看看，他长孙家是不是真敢在天子脚下，跟老子动刀子！”
张成却没有动，只是抬起头，雨水顺着他的额发滑落，流进眼睛里，他也只是用力眨了一下，眼神里是前所未有的凝重和一丝不易察觉的惊悸：“国公！不止刑部！刚刚兵部递来急令，说是京畿北面山中发现疑似前隋溃兵啸聚的踪迹，规模不小，陛下口谕，命您…即刻亲自带本部亲兵前往弹压！不得有误！” 他顿了顿，声音更沉，“还有…右武卫大将军秦琼、左骁卫侯君集几位将军府邸外…都多了些‘闲人’…宫里的，还有千牛卫的暗桩。陛下…似乎也不愿看到我们此刻轻举妄动。”
最后这句话，像一盆带着冰碴的冷水，兜头浇在程咬金熊熊燃烧的怒火上。他那张因暴怒而涨红的脸，瞬间褪去了血色，变得铁青。魁梧的身躯如同被无形的重锤击中，晃了一下。他慢慢松开攥紧的拳头，指关节因为过度用力而一片惨白。李世民…陛下！连陛下也在默许，或者说，在利用这次世家发动的雷霆构陷？他需要这把刀去削那些盘根错节的千年世族，所以，暂时容忍了裴姝成为风暴中心的祭品？
“哈…哈哈…” 程咬金发出一串短促而嘶哑的笑声，比哭还难听。那笑声里充满了被规则玩弄的荒谬感和深沉的无力。他不再踱步，而是重重地坐回那张宽大的胡床里，沉重的身躯压得床板发出不堪重负的呻吟。他仰起头，布满血丝的眼睛死死盯着房梁上繁复的彩绘，那上面有腾飞的龙，有咆哮的虎，此刻却都扭曲变形，如同嘲弄。规则…帝王心术…世家倾轧…这些看不见的丝线，此刻正交织成一张巨大而粘稠的蛛网，将他这头沙场上的猛虎死死缠住，动弹不得。
“规则…好一个规则…” 他喃喃自语，每一个字都像是从牙缝里挤出来的冰渣，带着刺骨的寒意。他戎马半生，尸山血海里滚过来，刀山火海未曾皱过眉头，却在这长安城的朝堂权谋、帝王制衡之术面前，感到了前所未有的挫败和愤怒。他空有一身拔山扛鼎之力，一身足以踏破敌营的胆气，此刻却连一个无辜被构陷的女娃子都护不住！这比战场上被人捅了一刀还要憋屈万分！
“哐当！”
堂屋的大门被一股大力猛地推开，撞在两侧墙壁上，发出巨响。冰冷的雨水裹挟着一个人影冲了进来。来人同样浑身湿透，蓑衣上的水线流得更急，他一把掀开斗笠，露出一张刚毅却同样布满阴霾的脸，正是翼国公秦琼。他锐利的目光瞬间锁定了颓然坐在胡床上的程咬金。
“知节！”秦琼的声音不大，却带着一种穿透雨幕的沉凝，“你要去哪？披甲执锐，闯刑部大牢，还是闯宫阙？”他大步走到程咬金面前，雨水顺着他棱角分明的下颌滴落，“你疯了不成？长孙无忌的人把守天牢，那是阳谋！你硬闯，就是授人以柄！坐实你程咬金目无王法，包庇‘国贼’！到时候，连你自己都要陷进去！”
程咬金猛地抬起头，像一头被激怒的受伤猛兽，赤红的眼睛死死瞪着秦琼：“陷进去？陷进去又如何？！秦二哥！你看看他们做的是人事吗？裴家丫头做了什么？她让‘汇通’的钱粮惠及多少州县！她让多少走投无路的百姓有了活路！她让多少戍边的将士拿到了足额的粮饷！就因为动了那些千年蛀虫的根基，就要被扣上‘通敌’的屎盆子，锁进天牢等死？！” 他越说越激动，猛地站起身，胸膛剧烈起伏，唾沫星子几乎喷到秦琼脸上，“那是活生生的人！不是棋盘上的棋子！老子咽不下这口气！”
“咽不下也得咽！”秦琼的声音陡然拔高，带着金石之音，竟压过了堂外的风雨声。他一步不退，目光如鹰隼般锐利地逼视着程咬金，“你以为陛下不知道？你以为陛下愿意看到裴姝死？陛下比你看得更清楚！他比任何人都清楚裴姝和云烨、林风那三个娃娃的价值！‘汇通’的税赋，格物院的粮种军械，哪一样不是国之命脉？可正因如此，陛下才更要忍！”
他深吸一口气，压低了声音，却字字如刀，剖开那冰冷残酷的政治现实：“五姓七望，盘踞千年，树大根深！他们这次联手发难，抛出所谓的‘通敌铁证’，就是要把裴姝往死里整，更要借机彻底打垮‘汇通’和格物院！陛下若此刻强行干预，强行赦免，只会激化矛盾，逼得那些世家彻底撕破脸！到时候，朝堂大乱，地方不稳，才是真正的祸国殃民！” 秦琼的眼中闪过一丝不易察觉的痛楚，袖中的手悄然握紧，指间似乎捏着一枚冰冷的调兵符牌，“陛下在等…等一个契机，等一个能将这些毒瘤连根拔起，又不至于动摇国本的契机！在此之前，裴姝…必须受这份苦！这是代价！是陛下权衡之后，不得不付出的代价！”
程咬金如遭雷击，高大的身躯再次晃了晃。秦琼的话，像一把冰冷的手术刀，精准地剖开了那层温情脉脉、明君贤臣的表象，露出了底下赤裸裸、血淋淋的权力逻辑和冰冷算计。裴姝，那个精明强干、眼神倔强的丫头，她的冤屈，她的痛苦，在帝国平衡的大局面前，竟然真的只是一枚可以被牺牲的棋子？他张了张嘴，喉咙里却像堵了一块烧红的烙铁，灼痛得发不出任何声音。一股从未有过的巨大悲凉和无力感，如同堂外冰冷的雨水，瞬间浸透了他的西肢百骸。他踉跄一步，跌坐回胡床，魁梧的身形仿佛瞬间佝偻了几分。
就在这时，侧面的雕花木窗传来几声极其轻微、富有节奏的叩击声——“笃，笃笃，笃”。像夜鸟归巢的暗号。
程咬金和秦琼同时警觉地看向窗口。程咬金眼中厉色一闪，低喝：“谁？”
窗外传来一个刻意压低的、属于年轻人的急促声音：“爹！是我！处默！外面有眼线盯着正门和侧门！我只能翻墙！”
程咬金眼神一凝，对张成使了个眼色。张成会意，无声地移动到窗边，警惕地侧耳听了听外面滂沱的雨声，确认没有其他动静，才猛地拔开插销，将窗户拉开一道仅容一人通过的缝隙。
一股强劲的冷风裹挟着雨水立刻灌了进来。一个浑身湿透、沾满泥泞的身影异常敏捷地从窗口翻了进来，落地时溅起一片水渍。正是程咬金的长子程处默。他脸上糊满了泥水，只有一双眼睛亮得惊人，急促地喘息着，顾不得抹一把脸，立刻压低声音道：“爹！秦伯伯！林风让我带话！裴姐姐在牢里…暂时无性命之忧，但那些人…在用阴招！他们不给水食，用阴风鬼火熬她精神！林风说他的人正在想办法！还有…” 程处默喘了口气，眼神里燃烧着一种近乎疯狂的火焰，“林风说，他发动了！发动了‘火锅大军’！他说，蚂蚁多了也能咬死象！他让我告诉您，千万稳住！西市的灯火…今晚不会灭！”
“火锅大军？” 秦琼眉头紧锁，显然对这个古怪的名词感到陌生和疑虑。一群贩夫走卒、店伙计组成的乌合之众？在五姓七望这等庞然大物面前，能掀起什么风浪？不过是螳臂当车！
程咬金却猛地抬起头，那双刚刚被悲凉和无力占据的虎目之中，骤然爆射出一种奇异的光芒，如同绝境中窥见一丝微弱却执拗的生机！林风！那个市井里打滚、满肚子机灵鬼主意的臭小子！他从未像此刻这般，如此清晰地认识到林风那看似嬉笑怒骂之下，所编织的那张覆盖长安城最底层、最庞大、也最易被忽视的情报网络，蕴含着何等惊人的、颠覆性的力量！那是规则之外的力量，是帝王心术和世家倾轧都难以完全掌控的野火！
“好！好小子！”程咬金猛地从胡床上站起，胸膛剧烈起伏，方才的颓唐和无力仿佛被这消息点燃，瞬间烧成了另一种滚烫的、带着血腥味的决绝。他布满血丝的眼睛死死盯着窗外无边无际的黑暗雨幕，那里面仿佛有无数蛰伏的暗影，也仿佛有星星点点的、属于西市方向的微弱灯火在风雨中倔强地摇曳。
他缓缓地、一字一顿地开口，声音低沉沙哑，却带着一种斩钉截铁的、不容置疑的力量，如同战鼓在胸腔里擂响：
“备马！”
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程咬金抚摸着腰间佩刀的冰冷刀柄，指尖划过那熟悉的、曾饮尽无数敌血的云纹。窗外，长安的夜雨依旧滂沱，冲刷着宫阙的琉璃瓦，也冲刷着西市污浊的街巷。这座帝国的心脏，在权力倾轧的漩涡中沉默搏动。裴姝在天牢的阴风中煎熬，林风的情报网在暗处悄然铺开，而李世民那双掌控一切的手，此刻又在御案之上如何权衡？程咬金那句沉重的“备马”，是困兽最后的咆哮，还是绝境反击的序曲？被规则锁住的猛虎，能否撕开这漫天罗网？风暴眼中心的裴姝，又能否等来破晓的天光？暗流汹涌，每一步都踏在深渊边缘。
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